Сам Ортега был из младших сыновей, свободных в выборе занятий, но и он подчинялся обычаю: где бы ни работал тхар-мужчина, контакты со Звездным Флотом, если в том была нужда, возлагались на него. Мудрое правило! Каждый тхар имел, как минимум, трех офицеров-родичей и знал едва ли не с пеленок, как вести дела с военными, о чем уместно их просить и где лежит граница дозволенного. Консул Мохаммед Ортега не являлся исключением, и потому связь Фонда с космофлотом была его прерогативой.
От шале, изящного домика из акрадейта, долетел хрустальный перезвон. Ортега поднялся, прихватил чегкое кресло и зашагал к веранде. Под его башмаками похрустывал снег, прохладный ветер шевелил волосы, в безоблачном синем небе висело солнце и горные пики дремали в покое и тишине. Очень похоже на Тхар! Такова Земля, подумал он; бесконечно разнообразная планета-мать, где найдутся любые пейзажи, любые картины. Что такое Гондвана, Сакура, Роон, Ваал, Высокая Гора и даже Тхар? Всего лишь ее отражения в зеркале
Вселенной…
— Адмирал на связи, — мелодичным голосом сообщил дом. — Откуда желаете говорить, консул? С веранды или из кабинета?
— С веранды. — Ортега поставил кресло у перил и сел.
— Кофе, чай, тецамни, пхара?[32]
— Вино. Бокал красного вина.
Ярко-синий прямоугольник неба между столбиков веранды исчез, сменившись приятной глазу полутьмой. В ее глубине угадывались мерцающие на стенах картины, высокий потолочный свод, шкафы, диваны и наклонная столешница с панелью — над ней медленно вращался шар Земли, окутанный шлейфом разноцветных огоньков. Рядом с этой голограммой, держа на ладони бокал с вином, стоял человек с широкой мощной грудью уроженца Тхара.
— Адмиральский салон на флагмане «Запад», — произнес дом.
Протянув руку, Ортега коснулся своего бокала.
— Со встречей, брат. За тебя!
— Со встречей, младший. За тебя!
Они проделали традиционные жесты: бокал идет к левой стороне груди, потом к правой и, наконец, к губам. Пить полагалось до последней капли.
— Благополучен ли ты? — спросил старший брат.
— Вполне. Я отдыхаю. Тут, в горах, такое солнышко… Я разомлел, как сиренд[33] на теплых камнях.
Брат усмехнулся.
— Ты отдыхаешь… Однако есть проблемы?
— Проблемы есть всегда, Керим.
Но сразу переходить к проблемам было бы невежливо, и потому Мохаммед Ортега, консул ФРИК, и Керим Рамон Ортега, адмирал, начальник Стратегического штаба, поговорили о женах, дочерях и сыновьях, о братьях, сестрах и их многочисленном потомстве, вспомнили Тхар и решили, что надо как-нибудь слетать в Мертвую Лощину, поохотиться на каменных дьяволов. Затем консул Ортега сказал:
— Есть просьба к Флоту, брат. Один из наших специалистов отбыл с Сайката к двойной системе Асур-Ракшас. Транспортный корабль ГР-15/4044, рейс через Хаймор и Горькую Ягоду… Если позволишь, я отправлю тебе всю информацию о маршруте корабля и нашем сотруднике. У него задание чрезвычайной важности.
— Отправляй, — произнес адмирал. Затем воцарилась тишина; Ортега-старший изучал полетный лист и досье Тревельяна, Ортега-младший любовался заснеженными склонами и ледниками, сверкавшими на солнце точно застывшие реки. Маленький робот-слуга снова наполнил его бокал.
Лоб адмирала прорезали морщины. Кажется, он был удивлен.
— Ваш сотрудник встретился с сильмарри? Редкая удача, клянусь Великой Пустотой!
— Когда он представит отчет, я перешлю материалы в штаб Флота, — пообещал Ортега.
— Благодарю. Это будет любопытно. Вдвойне любопытно — ведь рандеву состоялось в Провале, у неизвестного нам светила. И там есть планета! — Адмирал всмафивался в бегущие по экрану кадры записи. Морщины на его лице стали глубже. — Этот мир сравнительно недалеко от Гаммы Молота и значит, входит в сферу интересов Федерации. Я вижу, Тревельян, ваш сотрудник, решил его исследовать? И каковы результаты?
Ортега пожал плечами.
— Пока никаких. Покидая корабль, он не оставил сообщения — очевидно, считал, что справится за день или два. Но прошло более трех суток, как мы в неведения. Сокольский обеспокоен. Мы все обеспокоены, браг. Мы полагаем, что с Тревельяном что-то случилось.
— Судя по досье, он из тех парней, которым палец в рот не клади, — заметил адмирал. — Но происшествие странное, согласен! Этот мир в Провале… неведомая планета… непонятная задержка… Можно думать, что ваш сотрудник встретился с каким-то противодействием, а это уже по нашей части.
Ортега кивнул. Ему было известно, что Звездный Флот старается контролировать миры на границе Провала, как обитаемые, так и еще не заселенные. Провал не являлся неодолимым препятствием, и хотя земные корабли еще не побывали в Рукаве Персея, путь через Осину был проложен. Причем не раз и не два! Фаата это доказали, атакуя дальние колонии землян. Не говоря уж о том, что много столетий назад они захватили планеты Гаммы и Беты Молота и отправили в Солнечную систему боевой флот.
— Пожалуй, стоит послать туда крейсер, — произнес адмирал.
— Крейсер? Это, наверное, слишком, — отозвался Орюга. — Подошло бы что-то более мобильное — корабль, который может добраться в нужное место за пару суток. Мы ограничены временем, брат.
— Тогда отпадают внутрисистемные базы и даже та, что на Рооне, самая близкая к Провалу. Ни с одной из них в точку с этими координатами, — адмирал коснулся экрана, — не долететь за сорок восемь часов. Жди! Я проверю, что у нас имеется поблизости.
Он провел ладонью над пультом, и вместо земного шара с огнями заатмосферных станций возник прозрачный золотистый столб, в котором неторопливо кружили темные глифы. Эти значки остались непонятными Ортеге, но цель и смысл поиска он представлял. Часть эскадр Звездного Флота была сосредоточена на базах, другие эскадры и корабли находились в движении, в учебных походах, на патрулировании и расчистке трасс или, как говорилось в космофлоте, в квадранте «икс» с задачей «игрек». Эпоха считалась мирной, но мир поддерживали бдительность, труд и почти неистощимые ресурсы десятков миров, входивших в Земную Федерацию, ибо недавние враги, став партнерами, еше не сделались друзьями. Тысячи военных кораблей бороздили пустоту, и адмирал Ортега разыскивал среди них суда, локализованные у границ Провала. Их глифы поднимались вверх в голографическом столбе и застывали, точно паучки в янтарной массе.
Наконец Ортега-старший произнес:
— Фрегат «Ниагара». Доставил дипломатическую миссию в сектор терукси, на Дингана-Пхау, и идет теперь к роонской базе. Командир — Марк Дарлан. Молодой офицер, но превосходный навигатор. Может быть в нужном районе через сорок два часа, но надо поторопиться со связью. Если корабль уйдет в Лимб и прыгнет, время будет потеряно.
Консул Ортега поднял бокал.
— Не буду мешать тебе, брат. За камни Тхара!
— За его воды и поля!
Они выпили, и видение адмиральского салона погасло. Задумчиво поглаживая тонкую ножку бокала, Ортега распорядился вызвать коллег. Лица Андрея Сокольского и Юи Сато явились перед ним; оба — в обрамлении цветов, струящейся воды и свежей зелени. Они сидели у фонтана в парке станции «Киннисон». Пьер Каралис, четвертый в их консульской группе, находился слишком далеко и в данный момент был недоступен для связи.
— Флот нам поможет, — сказал Ортега. — Я договорился. Они отправят в Провал «Ниагару».
Сокольский потер висок сухими пальцами.
— Не помню крейсера с таким названием. Из нового пополнения?
— Это не крейсер, фрегат. Но он сейчас в выгодной позиции, так что доберется к Тревельяну менее чем за двое суток.
