Кэролайн сняла трубку и услышала знакомый, немного взволнованный голос:
– Милая, тебя с утра не было на работе. Это так на тебя не похоже! Что-то случилось?
– Все в порядке, – уверила ее Кэролайн. – Я просто занималась собой. Могу же я хоть иногда сходить в парикмахерскую?
– В парикмахерскую? – недоверчиво произнесли на том конце провода. – И что, ты хочешь сказать, что постриглась?
– Да, мама, и еще покрасила волосы! – восторженно воскликнула Кэролайн. – Ох, как я хочу, чтобы ты меня увидела!
– Это что-то новенькое, – засмеялась Джуди Доннели. – И неужели ты согласишься прийти к нам завтра на ужин? Обещаю, что в этот раз он пройдет действительно в узком семейном кругу!
– Да, да, и еще раз да, – ответила Кэролайн. – И извини, что я сбежала, поставив тебя в неловкое положение...
– Все, забыли, – сказала мама, которой было приятно слышать, что дочь в хорошем настроении, а все остальное казалось неважным. – Итак, завтра в восемь мы с папой ждем тебя, хорошо? Целую!
Кэролайн положила трубку на рычаг телефона и откинулась на высокую спинку кресла. Даже на душе легче стало оттого, что попросила у матери прощения. Конечно, та и без извинений на нее зла не держала бы, и все-таки!
Кэролайн продолжила разбирать корреспонденцию и обнаружила между конвертами непонятно каким образом туда затесавшуюся визитную карточку Уильяма Джонсона. Взяв ее в руки, она взглянула на напечатанные внизу телефонные номера.
Вот бы набраться смелости и позвонить ему, размышляла Кэролайн. Но что я смогу сказать? Приходите на меня посмотреть, я совершенно изменилась, и теперь никто, даже Джеймс не назовет меня «синим чулком»? И он ответит – конечно, ждите, я уже спешу к вам навстречу!
Хм... Даже предполагать, что такой разговор возможен, было смешно. Кэролайн ни за что бы не решилась первая позвонить мужчине и пригласить на свидание. Потому что боялась услышать категоричный отказ. Пусть она с новой стрижкой стала чувствовать себя увереннее, но не настолько же!
Дверь слегка скрипнула, и Кэролайн подумала, что это пришел Джеймс Бартон. Она не ошиблась. Тот стоял на пороге, заинтересованно глядя на нее.
Да уж, этот скорее проглотит язык, чем сделает комплимент, подумала она.
Несостоявшийся жених прошел в кабинет и уселся напротив. Внимательно изучив внешний вид Кэролайн, произнес:
– Не дашь адресок парикмахерской, где была сегодня? Тоже собираюсь подстричься...
– Боюсь, тебя там не примут, – усмехнулась Кэролайн, вспоминая его вчерашние слова про «синий чулок». – Это место для избранных.
Джеймс состроил гримасу, словно говоря – ну да, конечно, я же никто по сравнению с тобой.
– Бетти сказала, что ты заходил два раза. – Кэролайн перевела разговор в деловое русло. – По какому поводу?
– Ах да... – Мистер Бартон словно стряхнул с себя задумчивость. – Пока тебя не было, менеджеры провели совещание, подвели итоги за полугодие...
Он говорил, поглядывая на визитную карточку, лежащую на краю стола Кэролайн. Издалека было не очень хорошо видно, что на ней написано, но он и без того догадывался, чья она. И думал, что сегодня нужно будет обязательно позвонить Уильяму.
В семь вечера Кэролайн засобиралась домой. Как всегда, аккуратной стопкой сложила документы, убрала в ящик стола ненужные бумаги. Потом поправила шейный платок и решила, что на днях закажет большое зеркало – оно прекрасно уместится между книжным шкафом и полками. Теперь ей хотелось чаще смотреть на свое отражение.
Выйдя в приемную, Кэролайн увидела, что секретарша вдевает в уши серебряные серьги- кольца.
– Мисс Доннели, я забыла кое о чем вам сказать... – Она тут же бросила это занятие и пролистала ежедневник. – Ровно через неделю состоится светский раут, организованный благотворительным обществом «В защиту детей». Об этом сегодня прислали напоминание. Все средства, собранные там, пойдут на содержание приютов для сирот. Вы, а также мистер Бартон в списках гостей. Вот ваше приглашение на два лица.
Бетти протянула начальнице конверт, а сама вновь занялась украшениями.
Кэролайн прочла надпись на белой бумаге – «Мисс Доннели плюс спутник» и нахмурилась.
С кем же ей пойти? В другой раз она наверняка бы просто перечислила деньги на счет благотворительной организации. Но теперь, обретя новый имидж, ей хотелось показать себя в обществе во всей красе. Но кого взять в спутники?
Этот вопрос мучил ее и в лифте, и когда она сидела за рулем «мерседеса», мчась по вечернему Нью-Йорку домой. Ответ не приходил в голову. Зато приходили мечты – вот если бы ее спутником на благотворительном рауте стал Уильям Джонсон! Но вряд ли за неделю их отношения разовьются настолько, что она сможет предложить ему это...
И все-таки Кэролайн представила себя в длинном вечернем платье и с высоким красавцем в паре. Как он осторожно поддерживает ее под руку, ступая рядом, как интересуется, чего ей принести – шампанского или мартини. И как потом они едут к нему, чтобы продолжить вечер наедине...
Замечтавшись, мисс Доннели едва не пропустила нужный поворот, а когда поняла это, отругала себя. Ну что за неприличные фантазии лезут в голову! С другой стороны, она прекрасно понимала, откуда взялись такие мысли. У нее так давно не было мужчины, что даже вчерашнее легкое соприкосновение рук всколыхнуло женскую сущность...
Открыв дверь квартиры, Кэролайн вошла в темный коридор прихожей. Зажгла свет, сбросила туфли и прошла на кухню, собираясь заварить расслабляющий напиток из трав. И почему-то вспомнила, что в баре есть бутылка прекрасного французского вина. Она покупала его на прошлое Рождество, которое уже несколько лет встречала в одиночестве. Собиралась выпить, сидя перед телевизором и просматривая репортажи с празднично украшенных улиц Нью-Йорка. Но настроения, помнится, не было, и Кэролайн просто легла спать, решив, что запечатанная бутылка подождет другого праздника.
И вот сейчас она решила, что час французского вина настал. Она вынула пробку, налила рубиновую жидкость в хрустальный бокал и подошла к зеркалу.
– За тебя, Кэролайн, – произнесла, обращаясь к своему отражению. – За тебя и твою новую жизнь.
Молодая кареглазая женщина с каштановыми волосами, стоящая по ту сторону стекла, улыбнулась в ответ и поднесла бокал к губам.
Джеймс Бартон в этот вечер не спешил домой, разбираясь с накопившимися делами. Дела фабрики «Ваниль и Шоколад» шли неплохо, во многом благодаря руководительским способностям Кэролайн. А если рекламная кампания, развернутая с помощью агентства Уильяма Джонсона, пройдет как надо, то прибыль вырастет еще, и можно будет подумать о расширении.
И я с удовольствием занял бы пост главы филиала фабрики, раздумывал Джеймс, заглядывая далеко в будущее. А со временем, может быть, получилось бы отделиться, стать независимым предприятием... И тогда прощай, босс Кэролайн, счастливо оставаться.
Мужчина оттолкнулся от стола, и кресло на колесиках проехало пару метров назад, мягко встретившись со стеной. Снова подкатившись вперед, мистер Бартон снял трубку с телефона и набрал номер. По проводам потекли длинные гудки. Потом что-то щелкнуло, и он услышал голос давнего приятеля:
– Джонсон внимательно слушает.
– Привет, дружище, – произнес Джеймс, снова отталкиваясь от стола и катясь назад, благо телефонный провод позволял так развлекаться.
– О, это ты? – бодро осведомился тот. – Какие новости?
– Даже не знаю, с чего начать... В общем, зерно, оброненное тобой вчера в землю, уже дало всходы, – издалека начал мистер Бартон. – Другими словами, мисс босс заинтересовала твоя кандидатура. И
