только того и ждали, когда кто-то из них сделает нырок и соскользнет со стола, после чего все остальные охотно бы присоединились.
– Я так рад, что вы вернулись, – сказал у него за спиной декан, но голос его прозвучал как-то странно, и в голове у Ронана тут же вспыхнула тревожная лампочка. Он уже собирайся вскочить и развернуться, но тут слабый укол в шею, как раз над яремной веной, мгновенно погрузил его в неподвижность. Ронан сидел, не рискуя повернуть головы, и только отчаянно скашивал глаза вниз и вбок, пытаясь наглядно подтвердить догадку своего испуганного разума.
Декан сочувственно положил ладонь на его левое плечо, и Ронан все-таки сумел разглядеть неподвижные пальцы другой его руки, которые прижимали к его коже тонкий остроконечный предмет.
– Да, вы правы, у вашей шеи именно колояд, – негромко произнес декан, и в его голосе уже не было ни малейшего намека на рассеянного и нерешительного университетского профессора. – Традиционный отравленный нож киллеров. Малейшая царапина – и ровно через пять секунд вы будете мертвы. Но ведь такого исхода вы в какой-то степени ожидали, не так ли, Ронан?
Услышав свое настоящее имя, Ронан почувствовал, как его переполняет отчаяние.
– Но я…
– Не пытайтесь и дальше притворяться. Как только я вас увидел, я сразу понял, кто вы такой. Вы слишком знамениты, приятель. Конечно, вы можете побриться и носить какую-то зубочистку вместо меча, но от выправки великого бойца вам никуда не деться. А если у меня и имелись сомнения, то после доклада о ваших ночных подвигах они окончательно развеялись.
Ронан закрыл глаза. Вот, стало быть, и приплыли. Впрочем, если он погибнет, они по крайней мере Тусону в покое оставят. Но она не на шутку озлится, когда узнает, что он им так просто позволил себя убить. Она тогда его точно найдет и совсем прикончит…
– Теперь вы, надо полагать, знаете, что на вас заключен Открытый Контракт. Я слышал, что Гильдия это задание Крюгеру поручила. Он вас нашел?
– Думаю, да. Неподалеку от Илекса на нас девять киллеров напали. Мы… мы с ними разобрались.
– Должно быть, вы необычайно талантливы. Хотя я и так это знал. – Декан сделал паузу, и Ронан напрягся, ожидая, что острие колояда вот-вот пронзит кожу, и прикидывая, хватит ли ему пяти секунд, чтобы схватить старого киллера и сломать ему хребет. Затем декан вздохнул, словно принял решение.
– Вы пришли сюда, потому что поняли: стать киллером – ваш единственный шанс. Другого способа отменить Открытый Контракт не существует. Вы смелый, благородный и талантливый человек. Вот почему и я решил поступить с вами благородно…
Тут, к вящему удивлению Ронана, кончик ножа отодвинулся от его шеи, а декан обошел вокруг стола и сел к нему лицом, кладя омерзительный колояд на стол как раз между ними. Прилив облегчения океанским валом накатил на Ронана, а непосредственно за облегчением пришла резкая вспышка гнева, однако он все же сумел удержаться от того, чтобы тут же вскочить и придушить старика.
– Если бы не ночные беспорядки, – продолжил декан, опустив взгляд на нож, – вы бы уже были мертвы. Но теперь я дарю вам жизнь. Вы хотите стать членом нашей Гильдии. Немногим это известно, однако я – один из пяти членов Правящего Совета Гильдии Киллеров. У меня есть право пожаловать вам почетную степень. Она может в эту самую минуту стать вашей, и угроза Открытого Контракта навеки исчезнет. Но я хочу, чтобы вы взамен кое-что для меня сделали.
– Что?
Декан обратил на него взгляд, и Ронан был потрясен, увидев, что глаза старого киллера полны невыплаканных слез.
– Этой ночью те негодяи опять жгли и убивали, но они также захватили с собой несколько живых пленников. Для чего им это понадобилось, мне и подумать страшно. Они забрали моего внука. Я хочу, чтобы вы мне его вернули.
Тусона вместе с остальными друзьями и кое с кем из местных держали большой военный совет в «Добром самогоне», когда Ронан туда вернулся. Марвуд первым понял смысл серебристо-черной одежды, в которую Ронан теперь был облачен. Все собрались вокруг него, горя желанием поскорее узнать, как ему удалось стать членом Гильдии, и Ронан рассказал им про внука декана.
– Между прочим, еще куча народу пропала, – заметил Тарл. – Помнишь Трагату, подружку Выкрутаса? Ну, ту кентавриху? Они и ее забрали.
– Что ж, нам и ее придется вернуть.
– Но каким таким клятом мы собираемся это сделать? – спросила Тусона. – Мы знаем, что те налетчики – гномы, но мы понятия не имеем, откуда они взялись. Раз они так запросто появляются и исчезают, они могут быть откуда угодно, хоть с другого конца Среднеземья.
– У них на шлемах были руны, – напомнил ей Ронан. – Возможно, другой гном сможет их узнать. – Он повернулся к Интоксик Катье, которая на сей раз облачилась в бежевую двойку и соответствующую твидовую юбку. – Скажи, Катья, у тебя тут гномы бывают?
Задумчиво почесав щетину на подбородке, Катья отрицательно покачала головой.
– Не-е, – прорычала она. – У нас тут во всем Гутенморге вообще ни одного гнома.
– Прошлой ночью в клубе «Кошелек или жизнь» был гном, – вмешался один студент. – Страшно забавный. Но раньше я его никогда не видел. Он прямо откуда ни возьмись появился.
– Откуда ни возьмись, говоришь? – с интересом переспросил Ронан. – А где он теперь?
– Не знаю. Когда я уходил, он, пьяный в стельку, в углу валялся и что-то себе под нос напевал.
Ронан обвел взглядом остальных.
– Я так прикидываю, с него мы и начнем, – сказал он. – Итак, как нам до этого клуба «Кошелек или жизнь» добраться?
Проснувшись, Фенамин обнаружил, что он валяется под столом на таком липком от пива ковре, что от него теперь надо было долго отклеиваться. В голове у него жутко стучало и колотило, а в желудке были такие ощущения, будто кто-то непонятно через какое отверстие туда забрался, а теперь хотел пролезть в глотку и выпрыгнуть изо рта. Наконец Фенамин мучительно отлип от ковра и поднялся, после чего выяснилось, что он так в клубе «Кошелек или жизнь» и застрял. Судя по яркому свету, что стекал по грязной деревянной лестнице в подвальное помещение, было уже утро.
Хозяин клуба сидел за другим столом, подсчитывая доход от предыдущей ночи. Его белая рубашка была сильно измята, а расстегнутая бабочка вяло свисала с шеи. Взъерошенные светлые волосы старика выглядели так, будто были лет на сорок младше усталого лица, над которым они топорщились.
Фенамин доковылял до того стола и пустился в сбивчивые извинения за то, что он так позорно напился и заснул на полу, но хозяин лишь отмахнулся.
– Дело привычное, – сказал он. – Тут многие готовы за кусок хлеба и одну ночевку выступать.
– Да-да. – Фенамин энергично кивнул и тут же об этом пожалел.
– А ты, кстати говоря, этим многим не чета, – добавил хозяин. – Между прочим, меня Кордман зовут. А ты тогда своим настоящим именем назвался?
– Угу.
– И свои собственные тексты читал?
– Угу. – Фенамин огляделся, туманным взором выискивая, чего бы выпить. Во рту у него словно целая орда дизентерийных орков повеселилась. Кордман, узнавая из многолетней практики симптомы тяжелого похмелья, прошел к стойке и налил несчастному гному кружку воды. Фенамин залпом ее осушил.
– Работаешь где-нибудь?
Вообще-то Фенамин даже не задумывался о последствиях своей выходки. Впрочем, не требовалось большого ума, чтобы понять, какие радости его по возвращении в Тор-Тарарам ожидают. Наверняка он получит краткосрочное задание послужить в качестве корма для одного из тех жутких чудовищ, которых Аминазин и его магенетики производили.
– Не-а, – ответил он.
– А жить-то есть где?
