не оказался в сантиметре от носа Мартина.
– А теперь я скажу, – прошипел Краг. – Мы здесь не затем, чтобы принести в бессмысленную жертву наши жизни. Вместе с армией гномов мы бы выступили. А без нее у нас нет ни шанса. Каал, наш вождь, выбрал меня воеводой, и я говорю, что мы отплываем. И как только мы вернемся на корабль, нам с тобой предстоит уладить наши разногласия. Раз и навсегда.
Мартин пригляделся к бритвенно-острому топору и так мучительно сглотнул, что этот звук был слышен в двадцати шагах оттуда. Но затем снова прозвучал боевой рог, на сей раз очень далекий. Секунды спустя его гулкий зов был подхвачен множеством других боевых рогов, и Беломорканал огласился их воем. Все глаза обратились к горам, откуда пришел вой, но ничего не увидели. А затем множество воинственных фигур показалось на перевале за отрогом Тор-Антула. Солнечный свет сверкал на бесчисленных топорах и кольчугах, знамена и вымпелы гордо развевались, пока фигуры струились вниз к застывшей в ожидании армии, точно вода по сухому речному руслу после первых зимних дождей.
К несказанной досаде Крага армия гномов прибыла как раз вовремя.
Ронан в нетерпении ожидал больше четырех часов, прежде чем был удостоен аудиенции короля гномов Рокенролина. Зато в тот самый момент, как Ронан его увидел, он сразу понял, что у этого парня есть духовное родство если не с ним, то как пить дать с Тарлом. Собственно говоря, король даже вспомнил свою встречу с Тарлом несколько лет назад в одном вельбугском казино и о том, как проиграл ему немалую сумму в «сидорский пот». Так что, когда Ронан обрисовал ситуацию, Рокенролин долго не раздумывал. Он прикинул, что, даже если с высокой вышки наплевать на долги чести и всякую там ответственность, то обезглавить изрядное число орков будет весьма занимательно.
Как только решение было принято, все дальнейшее стало развиваться в бешеном темпе. Ронан, тем не менее, все равно беспокоился, однако Рокенролин заверил его, что гномы совершенно точно знают, где сейчас оркское воинство, и вовремя поспеют на поле брани. Так и вышло.
Когда они одолели горный перевал, Ронан с глубоким облегчением увидел пришвартованные у берега корабли вагинов. Теперь у них появлялась надежда! Пока гномы струились мимо, он взобрался на выступ скалы и оглядел лежащую внизу панораму. В самом центре восседал Иссимус. По правую руку от генерала на коне сидела Тусона. С песней в сердце и улыбкой на губах Ронан соскочил с выступа и буквально полетел вниз по склону. Своего коня он вынужден был бросить у входа в Фигозидан. Гномы не обременяют себя конями. Во-первых, они живут под землей, во-вторых, предпочитают ходить пешком, а в- третьих, вечно мучаются с тем, как им на этих клятских тварей забираться.
У него ушло немало времени на то, чтобы спуститься к Беломорканалу и добраться туда, где Иссимус руководил развертыванием союзных сил. Почти все решения к тому моменту уже были приняты. По правде, принимая большинство из них, генерал особого выбора не имел. Гномы, прирожденные горные бойцы, расположились вдоль подножия на правом крыле союзной армии. Сидорская гвардия заняла центральную позицию на Беломорканале. Вагины сформировали левое крыло, выстроившись вдоль берега рядом со своими кораблями, причем Краг разделил их на три отряда. Первый, примерно в семьсот человек, вел Мартин, и он растянулся по верху дамбы. Сам Краг вел второй, самый крупный отряд, который дугой растягивался от подножия дамбы в сторону сидорцев. Третий отряд представлял собой резерв из двухсот человек, во главе с Клайрой, который размещался на дамбе в тылу передовых сил и был готов к любой чрезвычайной ситуации.
Хотя генерал Иссимус приказал своей кавалерии слиться с конными наемниками и встать в качестве мобильного резерва позади его армии, сам он спешился, чтобы сражаться в первых рядах вместе со своими воинами, и Тусона решила биться бок о бок с ним. Она прикинула, что генерал представляет собой самую незаменимую часть Сидорской гвардии, являясь центральной фигурой и вдохновителем гвардейцев, и сама назначила себя его телохранителем. Когда Ронан наконец до нее добрался, то охотно с такой ролью согласился, и теперь они вместе стояли перед генералом, окруженные нервными и напуганными гвардейцами, спокойно обмениваясь подробностями двух прошедших дней.
Тарл тем временем оставил надежно завернутого в одеяло Котика выздоравливать на корме вагинского корабля. Осел еще недостаточно окреп, чтобы защищать себя, а орки славились склонностью устраивать посреди сражения перерывчик и в темпе сделать шашлык. Тарл ненадолго примкнул к Тусоне, но она раздобыла ему коня и велела присоединиться к резерву, ибо его магическая способность была, по ее словам, слишком ценна, чтобы он мог рисковать ею в первых рядах. Испытывая заметное облегчение, Тарл легким галопом вернулся к пестрой массе наемников. Не успел он среди них расположиться, как заметил, что Раванона и Синяя Сонья энергично ему машут. Обрадованный, Тарл перебрался к ним, но пока слушал их рассказы о скачках за «Приз Чистых Кровей», его стала терзать нешуточная тревога. Вокруг оказалось немало знакомых лиц, но как он ни пытался, найти то единственное лицо, которое он искал, ему не удавалось. Гебраль куда-то исчезла.
Армия орков появилась в поле зрения у подножия далекой горы подобно какому-то гнусному черному приливу. В точности как прилив она продолжала безостановочно двигаться вперед. Небо на севере уже почернело от дыма, а грохот барабанов и ритмичный топот сорока тысяч ног сотрясали всю округу. Шеренга за шеренгой продвигалась все дальше и дальше, и по мере приближения орков в рядах союзников стала расти какая-то неловкость – гложущее сомнение, что червем прокапывалось в ум и сердце каждого солдата.
Затем, в нескольких сотнях метров от гвардейцев, армия резко остановилась. Барабанный бой затих, дикие вопли орков смолкли, размахивание знаменами прекратилось. Воинство орков замерло в полной неподвижности подобно громадному злобному хищнику, выбирающему момент для броска на добычу. Не было слышно ни звука, и чувство неловкости еще больше усилилось в сердцах людей, переходя от гложущего сомнения через умеренный страх к смертельному ужасу. Тарл увидел, как некоторые солдаты Сидорской гвардии начинают пятиться, и хотя ему удалось распознать в этом чувстве результат мощного магического заклинания, исходящего от Шикары, он тоже стал его добычей. Побуждению бросить оружие и спасаться бегством с каждой секундой было все трудней и трудней сопротивляться.
Но затем, в тот самый миг, когда Тарлу уже казалось, что вся Сидорская гвардия сбежит с поля боя, не нанеся врагу ни единого удара, невдалеке раздался знакомый хлопок, и прямо на земле слева от кавалерийского резерва материализовалась Гебраль вместе с семью Мертвыми ребятами. Гебраль огляделась и подмигнула Тарлу, но затем лицо ее застыло, превратившись в сосредоточенную маску, которая словно в зеркале отразилась в лицах ее товарищей. Тарл тут же почувствовал волны стойкости и веры в себя, что накатывали от Мертвых ребят и растекались как вода, начисто вымывая из сердец союзников страх и сомнение. Тогда он ухмыльнулся, а затем, привстав в стременах, поднес ладони ко рту, и его крик зазвенел над равниной.
– Ща мы ваши клятские репы поотшибаем! – проревел Тарл и, пока все головы поворачивались в его сторону, повторил кричалку. Раванона с Синей Соньей присоединились, а секунды спустя вся союзная армия как один человек вопила любимую боевую песнь орков прямо им в физиономии, а горы эхом отзывались на жуткий гам.
Шикара задумчиво застыла на своем белом жеребце в глубине оркских рядов. Значит, ее заклинание Сосать Силу Воли оказалось отбито? Вероятно, на той стороне скрывались серьезные колдуны. Впрочем, Шикара быстро поняла, что они молоды и неопытны. Что ж, в ближайшем будущем она их угомонит, а в настоящий момент ее армии пришло время заняться делом.
Подняв руку, Шикара средним пальцем ткнула в сторону гвардейских шеренг. Оркские командиры прорычали приказы, и когда барабаны снова загромыхали, огромное воинство пошло в атаку. Два крупных отряда отделились по флангам – один направился к возвышению, где расположились гномы, а другой – к выстроившимся вдоль дамбы вагинам. Однако центральный отряд, добрая половина оркской армии, двинулся прямиком на прискорбно малочисленную Сидорскую гвардию.
Союзники ожидали. Гномы держались спокойно и уверенно, испытывая едва ли не радость от возможности вновь сразиться со своими вековечными врагами. Вагины заметно нервничали, но тоже чувствовали душевный подъем.
