двадцати порталов одновременно. Именно таким образом мои люди попали внутрь дворца.
- Понятно... - мрачно пробормотал генерал, его одолевали невеселые мысли. - Тогда понятно...
- Повторяю, вам не о чем беспокоиться, - вздохнул Варт, в его светлых глазах на мгновение мелькнула грусть. - Мы провалились в черную дыру, и деваться нам отсюда некуда. Да и дома была большая война, которую мы, похоже, проиграли. К моему глубочайшему сожалению, я так и не узнаю, что там случилось, сумели наши отстоять скопление или нет. Наверное, одна из причин, по которой я решил вмешаться, это то, что мне довелось повидать как гибнет все дорогое и близкое. А вас, если не предпринять срочных мер, вскоре ждет именно это.
- Сочувствую... - внимательно посмотрел на него Хартин. - Такое увидеть не дай Тавин. И я рад, что вы на нашей стороне, а не на стороне лордов.
- Еще дома мы обычно помогали законным правителям, если эти правители чего-то стоили. Кликам лордов плевать на страну и на людей, ее населяющих, они заботятся только о собственной выгоде. По крайней мере, в истории нашей галактики не было случая, чтобы аристократические объединения сделали хоть что-нибудь полезное, если не направлялись умными и прагматичными императорами.
- Полностью согласен! - кивнул генерал. - И как по-вашему, стоит наш император чего-нибудь?
- Очень многого, - по-доброму улыбнулся Варт. - Мальчик на удивление чистый и добрый. Притом, решительный, он справится, только помочь нужно. Да и научить многому не помешает, наивен все-таки.
- Увы, - вздохнул Хартин. - Но жизнь быстро отучит его от наивности.
- Отучит, - согласился полковник. - А мы должны постараться, чтобы он не стал сволочью, не то ведь легко страну погубит.
Генерал посмотрел на него уже с некоторым уважением. Похоже, с этим человеком можно сработаться. Неглуп, далеко не глуп. Об остальных его качествах пока судить рано. Собравшись с духом, Хартин ступил следом за полковником в черную воронку. На мгновение в глазах стало темно, и он оказался в императорском кабинете. Командующему гвардией не приходилось бывать здесь больше двенадцати лет, с самой смерти прежнего императора. Многое изменилось. Появился монументальный круглый стол, вокруг которого сидело несколько человек, в основном, незнакомых. Впрочем, кое-кого Хартин все-таки знал. Мастер-сержанта Рамина, например. Только вот на его полевой форме блестели золотом погоны генерала гвардии. Видно было, что офицер еще не освоился с внезапным взлетом, он постоянно бросал растерянные взгляды на генеральские листья на своих плечах и ежился.
- Господа, представляю вам маршала Хартина, командующего имперской гвардией, - негромко сказал полковник.
Гражданские кивнули, офицеры встали и отдали честь. Генерал почти незаметно ухмыльнулся. Значит, он уже маршал? Хорошо, малыш времени не теряет, повышает верных людей сразу и без проволочек. Да и правильно, если разобраться. Обижать свою команду ни в коем случае нельзя, немало правителей на этом погорело. Хартин внимательно осмотрел собравшихся людей, прекрасно понимая, что перед ним костяк будущего правительства империи. Внимание сразу привлек двухметровый громила в форме флаг-полковника. Присмотревшись, маршал узнал капрала Бортина, которого все, в том числе и он сам, называли Бомжом. С какой стати именно Бомжом? Никто не спрашивал, а капрал помалкивал. Мало кто знал о двух университетских образованиях человека, выглядевшего тупым солдафоном. Хартин знал и одобрительно кивнул, император правильно сделал, что пригласил его, толковый социолог никак не помешает. Тем более, социолог с боевым опытом, прекрасно понимающий, что такое армия и с чем ее едят. Моложавый генерал спецназа имперской службы безопасности был незнаком, скорее всего тоже кто-то из новых выдвиженцев. А вот худой, лысый старик с толстым посохом донельзя обрадовал маршала своим присутствием. Жив еще?! Крепок, курилка, ничего не скажешь. Канцлер империи, отправленный в отставку буквально через несколько дней после смерти его величества Архена VI- го. Еще двое гражданских походили на среднего звена оперативников СБ. Они явно ощущали себя не в своей тарелке и нервно оглядывались по сторонам. Вместо одной стены Хартин увидел голографическую карту полушарий столичной планеты. Наверное, снова союзники постарались. Технологии пришельцев опережали имперские на добрых несколько столетий, если не больше, сейчас маршал понимал это четко. Если им действительно некуда возвращаться, то полковник с его людьми станут ценным приобретением.
- Господа! - с трудом встал на ноги старый канцлер. - Его величество император Далан III-й! Его высочество наследный принц Валек! Встречайте!
Все встали и низко поклонились вошедшим в кабинет двум юношам в золотистых императорских одеждах. Младший брат его величества выглядел ошеломленным, он с недоверием и настороженностью смотрел на склонившихся в поклонах людей. Вспомнив, как жилось принцам во дворце, маршал незаметно вздохнул. Жаль, что он не знал об этом, может, удалось бы поднять гвардию на несколько лет раньше. Впрочем, что жалеть о несделанном? Глупо. Главное, что с этого дня власть в руках императора, а не лорда-атеара, медленно уничтожавшего армию и флот. Почему все-таки глава клана Латанг делал это? Ведь немало его предков служили империи, честно и преданно служили, многие отдали за родину жизнь. А этот? Непонятно.
- Здравствуйте, господа! - звонкий голос его величества заставил маршала вздрогнуть. - Мы собрали вас здесь, желая сообщить, что берем власть в свои руки. Мы - император Далан III-й!
Императорское 'мы' отозвалось в ушах Хартина приятным звоном. Наконец-то у страны появился повелитель вместо кучи сброда, растягивающего ценности по личным норам.
- И первым делом мы хотим поблагодарить человека, без помощи которого этот день никогда не настал бы!
Эрек повернулся к стоящему у окна Варту и низко поклонился ему, вызвав ошеломленный ропот у остальных.
- Представляю вам дварх-полковника Варта Ансара, командующего легионом 'Черные Рыси', принадлежащего ордену Аарн! - продолжил император, а затем подошел к инопланетянину и обнял его. - Спасибо! От меня лично и от всей империи - спасибо! Я...
Он резко мотнул головой, пытаясь стряхнуть предательскую слезу.
- Рад был помочь, - открыто улыбнулся дварх-полковник, ласково, по-отечески как-то смотря на юношу. - Но мы еще не победили, сделать нужно очень многое, ваше величество.
- Вы правы, - согласился император и повернулся к столу. - Также я выношу свою благодарность всем вам, господа. Каждый из вас помог нам, и мы этого не забудем. Сообщаю также, что вы с этого момента входите в наш личный совет, который и будет определять политику империи на ближайшие годы. Нам от Табала досталось плохое наследство, страна на пороге самой страшной войны в своей истории. Впрочем, что это мы, вы сами об этом прекрасно знаете. Прошу садиться, господа!
Маршал удовлетворенно кивнул - он не ошибся, император действительно собрал свой тайный кабинет. Но почему сейчас? Ведь необходимо как можно быстрее брать под контроль хотя бы Атен, остальные планеты подождут. После выступления Далана III-го по головидению в городах столичного мира прокатились волны народных выступлений, толпы возмущенных людей врывались в дома лордов и громили их. Армия не мешала заниматься погромами, заняв выжидательную позицию. Полиция тоже стояла в стороне, не зная, что ей делать. Жаль, что лордов дома не оказалось, они куда-то попрятались и явно готовили ответный удар. Крупным корпорациям тоже был крайне невыгоден захват власти императором, их владельцы еще не забыли, как тряс их Архен VI-й в случае малейших нарушений. Зато во времена Табала мультимиллиардерам все сходило с рук. Вспомнив расстрел десятков тысяч бастующих от голода рабочих пять лет назад, маршал поморщился. Ведь бедняги только просили немного поднять зарплату! Наверное, владельцы корпораций спят и видят, как бы ввести в империи рабство, подобно саанскому объединению. Остается надеяться, что малыш сумеет навести хоть подобие порядка. Ну, а гвардия ему поможет, на гвардию императоры опирались испокон веков.
- Господа! - снова заговорил его величество. - Первым делом нам с вами необходимо обеспечить окончательное взятие под контроль столичной планеты. Насколько мне известно, армия не приняла ни нашу сторону, ни сторону Табала. Какие будет предложения?
- Позвольте, ваше величество? - встал дварх-полковник.
- Прошу.
- Илеарх! - позвал кого-то Варт. - Ты здесь?
- А куда я денусь? - ответил с потолка весьма противный голосишко. - Здесь, конечно. Я...
- Я тебя прошу! - поморщился дварх-полковник. - Со мной потом шуточки шути, не здесь и не сейчас.
- Ну, не идиот же я? - хихикнул голосишко. - Здравствуйте, уважаемые господа, мое имя Илеарх. Я принадлежу к расе двархов, энергетической форме разумной жизни, исполняющих в ордене Аарн функцию аналитиков. На данный момент я провожу сканирование планеты на предмет обнаружения лордов Табала и провожу приблизительный социально-экономический анализ. К сожалению, вынужден вас огорчить. Большинство лордов, в том числе и лорд-атеар, покинули планету на собственных яхтах. Флот пропустил их.
- Пропустил, значит... - сжал кулаки маршал. - Плохо, очень плохо. Они не смирятся с потерей власти.
- Не это сейчас главное, - снова заговорил Илеарх. - Часть армейских генералов двинули свои войска к столице, они утверждают, что гвардия принудила императора к выступлению против его воли. Понятно, что это влияние Табала. Находящиеся дальше пятисот миль войска нам не страшны, к моменту их передислокации подойдут основные силы легиона. Но пятая, девятая и двенадцатая армии будут в столице не позже, чем через пять часов, а артподготовку способны начать уже через два. Хуже прочего, две орбитальные крепости получили приказ лорда-атеара в случае нашей победы ударить по городу нейтронными бомбами.
- Что?! - вскочил побледневший император. - Какие сволочи!
- Через час легионеры будут готовы к бою, они отошли от психошока, - вздохнул полковник. - Эти две крепости мы возьмем. Что с остальными?
- Ждут с моря погоды, - громогласно фыркнул дварх. - Как и флот. Ой, какие рожи у адмиралов будут, когда они наши крейсера увидят! Заранее представляю! Кстати, могу порадовать, эскадра войдет в столичную систему не позже пяти часов вечера по здешнему времени.
- Таки порадовал, - улыбнулся Варт. - Разведай эти две станции толком.
- Сделаю... - недовольно проворчал Илеарх. - Только не забывай, что в моем распоряжении только слабосильный комп фрегата, а не биоцентр крейсера. Это же не комп, это хмырь болотный! Едва двадцать тысяч потоков держит!
- А что я могу поделать? - раздраженно развел руками дварх-полковник. - Кушай, что подано. Вечером будет порядок.
- Да, нас вечером больше двадцати соберется. Ох, и устроим мы этим лордикам кузькину маму...
- Господа, я лордам не завидую, - весело рассмеялся Варт. - Если за них двархи примутся, то оные лорды сами в плен сдаваться прибегут, умоляя о казни, только бы от внимания наших шутников избавиться.
- А кто они такие, эти ваши двархи? - осторожно спросил мало что понимающий маршал, которому сильно не нравилось происходящее. Балаган какой-то, а не совещание у императора.
- Бестелесные разумные существа, чаще всего живущие в памяти больших компьютеров. Они управляют кораблями, занимаются анализом, разработкой новых технологий, сканированием планет и многим другим. Крайне полезны, но все до единого отличаются донельзя ехидным характером. Слишком любят пошлые шутки и хвастливы не в меру. Извини, Илеарх, но от правды никуда не денешься.
- Да я от тебя и не такого наслушался! - хихикнул тот. - Ладно, к делу. Господа, прошу вас посмотреть на карту.
