Генерал Хартин перебирал бумаги и недовольно морщился. Снова завтра приезжают инспектора Табала, снова будут искать в чем еще урезать финансирование десанта. Как надоело унижаться и изворачиваться! Впрочем, выхода он все равно не имел, если хотел сохранить хоть остатки гвардии до того момента, когда они понадобятся императору. Хотелось бы только дожить до этого времени. Внезапно внимание генерала привлек легкий треск в углу. Он поднял голову и замер, приоткрыв рот. Со стены на него смотрел незнакомый человек с очень светлыми, почти белыми глазами.
- Генерал Эртилио Хартин? - резко спросил незнакомец.
- Да... Но кто вы и что все это значит?
- Позже. Сейчас с вами будет говорить его величество император.
Император?! Но... Генерал не успел ничего сказать, как на стене появилось хорошо знакомое лицо Далана III-го. К сожалению, до сих пор Хартин видел его только по головидению, лично встречаться не доводилось. Заместитель командующего гвардией встал и низко поклонился, недоумевая про себя. Что все это значит? Что вообще происходит? Да и способ связи донельзя странный, если не сказать больше...
- Здравствуйте, господин генерал! - голос Эрека был хриплым от волнения.
- Ваше величество! - щелкнул каблуками тот.
- Времени у меня нет, потому сразу к делу. Насколько я знаю, позавчера у вас был мастер-сержант Рамин и говорил о некоем гипотетическом шансе.
- Да, был... Так он по вашему поручению приходил?! Что же он мне прямо не сказал, идиота кусок?! Сколько времени потеряно!
- Было рано. Зато сегодня наш шанс больше не гипотетический. Время пришло, господин генерал. Арестовывайте командующего и принимайте гвардию!
- Есть, принимать гвардию! - раздвинулись в волчьем оскале губы пожилого военного. - Дожил, получается?
- Дожили, господин генерал! - радостно рассмеялся Эрек. - Хватит лордам жировать. Только подымайте все столичные части. Наши союзники выбили людей Табала из дворца, но их мало, а помощь придет только завтра вечером. Нужно продержаться.
- Продержимся! - резко кивнул генерал, с удивлением смотря на горящие азартом глаза юного императора.
Внезапно тот согнулся и схватился за живот, едва сдержав стон.
- Что с вами, ваше величество? - встревожился Хартин.
- Ничего страшного... - с трудом выдавил Эрек, тяжело дыша. - Отравили. Не беспокойтесь, я выпил противоядие, но чувствую себя еще не слишком хорошо. Именно из-за этого покушения пришлось начинать на сутки раньше запланированного, не ожидая подхода основных сил союзников. Кажется, лорд-атеар что-то заподозрил и решил убрать меня первым. Мы должны дождаться помощи и выжить. Любой ценой должны. Учтите, сейчас судьба империи находится в ваших руках, господин генерал!
- Отравили, значит... - прищурился Хартин, в его глазах появилось холодное бешенство. - Не беспокойтесь, ваше величество, максимум через два-три часа верные вам войска подойдут ко дворцу. Продержитесь?
- Господин полковник? - повернулся куда-то в сторону император.
- И восемь часов продержимся, - резко кивнул появившийся на экране рядом Варт. - Вот больше - уже проблематично. В крайнем случае, эвакуируем вас на фрегат, его не догонит, да и не обнаружит ни один из кораблей имперского флота.
- А вы кто такой? - подозрительно посмотрел на него генерал. - Откуда вы взялись?
- Долго рассказывать, - отмахнулся полковник. - А если коротко, то командир боевого легиона иной цивилизации. Возможности вернуться домой мы не имеем, жить придется в империи. Я отправился на разведку, но увиденное здесь мне решительно не понравилось. Потому решил помочь навести порядок. Позже расскажу обо всем подробно, не до того сейчас. Как уже говорил его величество, нам пришлось начать до подхода основных сил легиона. Завтра вечером эскадра придет в столичную систему, возможно, сумеет добраться на несколько часов раньше, но обещать не стану.
- Хорошо, пока принято, - резко кивнул Хартин. - Что ж, за дело.
- Да! - спохватился Варт. - Сообщите вашим бойцам, что люди и пауки в зеркальных черных доспехах - союзники. Не хватало нам только друг друга перестрелять. То-то в Табале обрадуются.
- Пауки? - удивился генерал. - Хм-м-м... Ладно, предупрежу.
- Минуту! - вдруг поднял руку полковник. - Только что мне сообщили, что оборону дворца пытаются прощупать. Судя по всему, мы успели в последний момент, не зря лорд-атеар именно сегодня решил отравить императора. У него войска наготове стояли. Поспешите, господин генерал.
- Войска, говорите... - нахмурился тот. - Скорее всего, какая-то из дивизий спецназа имперской службы безопасности, тамошние боссы давно продались.
- СБ тоже продалась? - закусил губу Эрек. - Сволочи! Но все равно. Слушайте мой приказ, господин генерал. Сопротивление подавлять жестко, но не тратить время на месть. Не стоит. Виновных мы накажем позже, сейчас главное - подготовиться к войне. Вы прекрасно знаете, что сааны готовы к нападению.
Хартин задумчиво посмотрел на него, склонил голову и щелкнул каблуками. В глазах генерала можно было заметить отголоски уважения. Пожилой военный прекрасно помнил Архена VI-го и сейчас видел его черты в этом семнадцатилетнем юноше. Значит, для него важнее всего не отплатить за унижения, а подготовить страну к обороне? Редкое качество. Из малыша может вырасти настоящий император. Помочь только нужно. Маргак побери этих гнусных лордов! Сколько всего загубили. Впрочем, поберет. И довольно скоро. Правда, придется оному маргаку в этом благородном деле немного помочь, что гвардия с удовольствием и проделает.
- А как поступить с командующим? - осторожно спросил генерал, все еще не решаясь делать выводов по поводу характера своего юного повелителя. Не слишком ли мягкотел?
- Расстрелять, - тяжело вздохнул император. - Человек, едва не погубивший гвардию, не заслуживает снисхождения.
Генерал удовлетворенно улыбнулся, низко поклонился и вышел
Возмущение командующего гвардией, когда к нему в кабинет без доклада ворвались несколько полковников, не знало предела. Он кричал, вырывался, угрожал. Не помогло. Маршалу надели на руки наручники и куда-то повели. До самого последнего момента он не верил в происходящее. Увы, пришлось поверить. Полковники вытащили его на плац, поставили перед строем гвардейцев и расстреляли без лишних сантиментов. После этого генерал Хартин объявил о попытке убийства императора лордами Табала и просьбе его величества о помощи. Люто ненавидящие табаловскую сволочь гвардейцы мрачно загудели, в глазах многих загорелась с трудом сдерживаемая ярость. Наконец-то наступил момент, которого они так долго ждали. Людей даже не понадобилось убеждать ни в чем. Вскоре гвардейские полки центрального округа один за другим начали вскрывать арсеналы, вооружаться, грузиться на машины и отправляться в столицу. К сожалению, им противостоял спецназ имперской службы безопасности, умевший воевать ничуть не хуже.
IV.
Первый лейтенант Салек Ортинер, империя Далан-Атен, планета Атен, центральный округ, борт десантного дисколета N 345/12 - улицы столицы - императорский дворец, вечер 5.09.4567 с. э.
Салек сидел на жесткой скамейке в брюхе десантного дисколета и довольно скалился, искоса посматривая на бойцов своего взвода. Скажи ему еще этим утром, что вечером придется пробиваться во дворец, защищать решившегося на захват власти императора, он бы не поверил. Табал казался всесильным и несокрушимым, цепко держа страну за горло и не давая дышать. Юный император выглядел ни на что не способным мальчишкой, покорно выполняющим все требования лордов. Гвардейцы тихо шептались по углам, с бессильной ненавистью смотря на шныряющих повсюду инспекторов, выискивающих малейшие признаки нелояльности правительству. Самой страстной мечтой Табала было распустить гвардию, все еще сохранявшую верность императорской фамилии, и генерал Хартин прикладывал все усилия, чтобы не дать повода для такого решения. Пока это ему удавалось, но финансирование срезали ежегодно, порой гвардейцы месяцами не получали жалования, едва ли не голодали, но не роптали, затаив ненависть. За любую провинность, да что там, за неосторожно сказанное слово офицеров вышвыривали на улицу без выходного пособия. Только вот инспектора не знали, что разжалованные очень скоро возвращались назад. Пусть рядовыми, заново пройдя учебку, но возвращались. Подписывая контракт с гвардейским десантом, человек имел право скрыть прошлое и придумать себе новое имя. Так было заведено еще дедом нынешнего императора, он таким образом сумел избавиться от засилья в гвардии младших сыновей лордов, сохранявших верность своим семьям, а отнюдь не его величеству. Потому, встречая недавнего капитана или майора с погонами рядового, офицеры только незаметно ухмылялись себе под нос, делая вид, что не узнают старых друзей. Салек сам не в первый раз становился офицером, до разжалования он имел звание майора, а сейчас успел дослужиться только до первого лейтенанта. План генерала Хартина блестяще сработал, и к нужному дню гвардия имела достаточно профессиональных бойцов. Табалу так и не удалось уничтожить преданные императору войска.
Салек снова окинул взглядом пятый взвод и кивнул своим мыслям. Все до единого в прошлом офицеры. С многими не раз дрался спиной к спине, не подведут. В кривых ухмылках каждого он видел злой азарт. А чему удивляться, ведь они шли платить по счетам за все унижения последних двенадцати лет. Впрочем, ребята уже не рядовые. Командир полка зачитал на плацу перед выступлением приказ императора о восстановлении в звании всех разжалованных Табалом офицеров гвардии. Только никто не обратил на это особого внимания. Не до званий пока.
- Лейтенант! - оторвал его от размышлений голос одного из пилотов, высунувшегося из модуля управления. - К дворцу не прорваться, там ад кромешный, десятка два наших машин сбили. Не знаю, что за ребята дворец держат, но круты. Эсбешники атакуют их постоянно, передыху не дают, а они держатся.
- Мать твою! - стукнул кулаком об кулак Салек. - Надо быстрее прорываться, генерал говорил, что там наших мало. Слышь, летун, постарайся подвезти как можно ближе, дальше уж как-нибудь своим ходом доберемся.
- Сделаем! - усмехнулся пилот и скрылся в кабине.
Дисколет трясло, он резко менял курс, бросался со стороны в сторону, рядом то и дело взрывались снаряды зениток, били вспышки лазеров. Счастье еще, что спецназ СБ не имел тяжелого вооружения в достаточном количестве, лорды Табала экономили даже на собственных войсках. Зато гвардейцы достали из запасников все самое лучшее, сохраненное с прежних времен. Им терять было нечего. Если император проиграет, то помогавших ему точно не пощадят. Потому гвардия шла умирать. Или побеждать, это уж как бог решит.
- Высаживайтесь! - заорал не своим голосом пилот. - Быстро, хрен вам за уши! Нас через полминуты накроют!
Дисколет резко встал на ребро и скользнул к земле. Десантные люки распахнулись.
- Вперед, маргаки безрогие! - рявкнул лейтенант, первым выпрыгивая наружу и откатываясь в сторону.
Вслед за командиром один за другим посыпались бойцы пятого взвода. Не прошло и двадцати секунд, как летающая машина рванулась обратно в небо уже пустой. К сожалению, поздно. Несколько лазерных лучей скрестились на дисколете, и он превратился в огненный шар.
