Мастер-сержант Рамин, империя Далан-Атен, планета Атен, центральный округ, главный тренировочный лагерь десантных войск имперской гвардии, полдень 5.09.4567 с. э.
Рамин устало сидел в своей комнатенке в казарме. Вымотала его эта поездка, как ничто другое. Генерал ничего не сказал прямо, но дал понять, что будет рад любому предоставленному шансу. Ему совсем не нравилось, что родная гвардия на глазах теряет боеспособность. Но, как и каждый высокопоставленный военачальник, генерал вынужден был плавать в вонючем болоте политики. Мастер-сержант прекрасно понимал его, но испытывал досаду. Впрочем, не все потеряно. Хоть бы только полковник не отказал...
- Привет! - ворвался в комнату Бомж, и в ней сразу стало тесно.
- Дверь закрой, - недовольно пробурчал Рамин. - И стучаться надо.
- Да ну тебя! - отмахнулся капрал, все-таки закрыв дверь. - Не томи, рассказывай!
- В общем, да. Если только...
- Что?
- Если полкан согласится.
- А причем здесь полкан? - удивился Бомж, падая на стул, едва не развалившийся под его весом.
- Я с ним говорил, - внимательно посмотрел на друга Рамин. - Их не восемь офицеров сюда попало, а полный легион. Двадцать тысяч бойцов. И боевая эскадра их флота.
- Ни хрена себе! - отпала у капрала челюсть. - Двадцать тысяч таких головорезов? И эскадра впридачу?! Тогда понятно.
- Варту не слишком понравилось увиденное в империи. Но он сказал, что вмешается только в том случае, если император хоть на что-то способен. Такие вот дела, дружище.
- Мда, жаль...
Вдруг в дверь раздался стук. Мастер-сержант сразу насторожился. Если их разговор кто-нибудь подслушал и доложил особистам, то неприятностей не оберешься. Военная тюрьма - самое малое, что ждет заговорщиков. Но в комнату вошел никто иной, как светлоглазый полковник.
- Добрый день, - кивнул он.
- Тебе того же, - внимательно посмотрел на инопланетянина Рамин.
- Насколько я понимаю, твой друг в курсе дела?
- В курсе.
- Хорошо, - криво усмехнулся полковник, ставя на стол бутылку с уже знакомым 'Черным Валом'. - Отвечаю на незаданный вопрос. Да! Мальчишка меня удивил. Если ему помочь, великий император вырастет.
- Ну, и слава Тавину! - широко улыбнулся мастер-сержант, вынимая из шкафчика стаканы. - Генерал тоже дал понять, что согласен. Но ему нужны подтверждения.
- Скоро получит, - осклабился Варт, садясь. - Как тебя называть, капрал?
- Да как все, Бомжом, - ответил тот, подозрительно рассматривая на просвет смолянисто-черный напиток в своем стакане.
- Когда начинаем? - спросил мастер-сержант, выпив.
- Послезавтра. Завтра вечером легион будет здесь.
- А вашу эскадру не расстреляют на подступах? - приподнял левую бровь Бомж. - Все-таки защитные пояса столичной системы довольно неплохи.
- Ваши флотские ничего не увидят, - насмешливо фыркнул полковник. - Система маскировки. Это во-первых. А во-вторых, двух моих крейсеров или двадцатки рейдеров хватит, чтобы превратить все базирующиеся здесь корабли и орбитальные крепости в мелкие обломки. Вы еще не знаете, что такое наше оружие. Однако, я не хочу причинять вред имперскому флоту, ему еще с саанами воевать. Да и не хотелось бы светить эскадру, лучше, если враги враги не узнают о ней. Боюсь, к началу войны вы будете не готовы, и первый урок агрессору придется давать нам.
- Согласен! - резко кивнул мастер-сержант. - Если это возможно, то лучше не светить. Саанские адмиралы далеко не дураки.
- Минуту, господа! - поднял руку полковник. - Меня кто-то вызывает. Мать твою, сигнал тревоги! Что-то случилось с императором!
С негромким треском на стене напротив загорелся голоэкран. С него на присутствующих глянуло удивленное лицо его величества Эрека Далана III-го. Он выглядел больным и морщился, держась за живот.
- Ваше величество! - обратился к нему Варт. - Как вы себя чувствуете?
- Не так, чтобы слишком хорошо, - пожал плечами юноша. - Тошнит и живот болит. Но, во-первых, здравствуйте, господин полковник. А во-вторых, что так неожиданно? Мы ведь договорились, что будем говорить только по ночам... Сюда может кто-нибудь войти.
- Плевать! Компьютер подал сигнал тревоги и сообщил, что вас отравили.
- Понятно... - мертвенно побледнел Эрек. - То-то я удивился, что меня горячим обедом попотчевали. Значит, ничего у нас не выйдет... Жаль.
Варт вслушался в него и приподнял брови. Этот семнадцатилетний парнишка даже на пороге смерти думает не о том, что его сейчас не станет, а об империи и ее гибели? О том, что пострадают миллионы людей, за которых он несет ответственность? Нет, его смерти допускать нельзя. Ни в коем случае.
- Выйдет! - медленно встал на ноги полковник, его сузившиеся глаза излучали угрозу. - К вам немедленно отправляется Целитель в сопровождении охраны. По счастью, в вашей стране еще не изобрели геномолекулярных ядов, а с любыми другими наши антидоты справятся. Как ни жаль, придется начинать раньше времени. Будет много труднее, но, думаю, пробьемся. Ах, как неудачно вышло!
Варт резко повернулся к двери и бросил в пространство:
- Фрегат! Связь!
Дверь превратилась в еще один экран, на котором появилось лицо странного человека с черной кожей и гривой белоснежных волос.
- Целителя вместе со всеми способными держать оружие в покои императора! - резко приказал полковник. - Дворцовую охрану вышвырнуть и держаться изо всех сил до подхода помощи.
- Есть! - вытянулся чернокожий. - Командир, только прошу учесть, что бойцы второй когорты - арахны. Больше никого на борту нет.
- Какая разница! - пожал плечами Варт. - Я предупрежу здешних союзников.
Ошеломленные мастер-сержант с капралом только рты открыли, смотря, как в покоях императора завертелось в воздухе несколько трехметровых черных воронок, откуда посыпались закованные в черные, зеркальные доспехи люди со схематическим изображением головы какой-то большой кошки на груди. Но не только люди! Вслед за ними в комнате появились огромные металлические пауки. Они один за другим выскакивали в коридор, походя смахнув охрану. Люди, впрочем, не отставали и вскоре тоже исчезли, начав очищать дворец от предателей. Рядом с онемевшим от изумления императором остались пятеро легионеров и высокая, красивая женщина с короткой стрижкой.
- Ваше величество, прошу дать мне руку! - с шипящим акцентом сказала она. - Я - Целитель.
Эрек послушно протянул руку и вздрогнул, когда незнакомка положила ему в ладонь какого-то противного, теплого слизняка. Тот несколько раз изменил цвет, став напоследок сиренево-красным.
- Понятно, - кивнула женщина. - Ничего страшного, всего лишь мышьяк. Выпейте эту капсулу, и часа через два выздоровеете. Живот и голова, увы, во время излечения будут болеть. Придется терпеть. Или можем отправиться в госпиталь фрегата, там обойдемся без боли.
- Некогда! - поморщился Эрек, проглотив данную ему капсулу. - Потерплю. Спасибо вам!
- Не за что! - широко улыбнулась незнакомка и села на край кровати.
- Полковник! - повернулся к экрану император. - Искренне благодарен за помощь. Но что это за пауки?
- Наша цивилизация была поливидовой, - грустно улыбнулся Варт. - Среди нас жили разумные разных биологических видов. В том числе и арахны, которых вы назвали пауками. Потому прошу не пугаться, если увидете их или, предположим, драконов с крыльями. Все они - мои бойцы.
- Понятно... - с восхищением во взгляде протянул Эрек. - С детства мечтал увидеть живого дракона.
- Увидите! - широко улыбнулся полковник. - Кстати, ваше величество. Хочу представить вам мастер-сержанта Рамина, благодаря которому я решился ввязаться в это дело.
- Не-ет... - протянул император, внимательно смотря на вытянувшегося по стойке смирно десантника и улыбаясь сквозь боль. - Не сержанта... Генерала Рамина!
- Ваше величество! - щелкнул каблуками ошеломленный мастер-сержант. - Но...
- Никаких 'но', господин генерал! - отрезал Эрек. - Принимайте гвардию!
- Простите, ваше величество, но есть человек, который куда лучше меня справится с этим делом, - отрицательно покачал головой Рамин. - Тем более, что именно он сохранил гвардию в этих условиях. Это генерал Эртилио Рамед Варино Хартин. Если бы не он, у вас гвардии уже не было бы! Отдать гвардию мне, обойдя его - черная неблагодарность!
- Вот как? - приподнял брови император, ничуть не обидевшись на резкие слова. - Господин полковник, я думаю нам необходимо поговорить с этим человеком.
- Где он может находиться? - озабоченно спросил Варт, повернувшись к свежеиспеченному генералу. - Покажи. Надо как можно быстрее подымать гвардию, у меня до завтрашнего вечера всего чуть больше двух когорт, они не удержат дворец.
Перед ними прямо в воздухе загорелась карта центрального округа.
- Примерно здесь, - указал точку на карте Рамин. - В главном штабе гвардии.
- Представь себе его лицо. А ты, Илеарх, ищи, будь другом. И без ехидства мне тут!
- Ладно, так и быть... - хмыкнул с потолка чей-то противный голосишко. - Нашел. Даю связь.
- А кто это говорил? - спросил Эрек, растерянно оглянувшись.
- Дварх, - ответил ухмыляющийся себе под нос полковник. - Вы с ним еще познакомитесь довольно близко, ваше величество. Только учтите, для него авторитетов нет, всех и вся вышучивает.
- А...
- Позже, сейчас наша задача поговорить с заместителем командующего и поднять гвардию на защиту дворца.
- Хорошо, - кивнул император, краем глаза посматривая на напоминающих металлические статуи легионеров, застывших в углах комнаты.
