буквально морили голодом, всячески издевались. Зимой во дворце не топили, и принцы мерзли, проводя целые дни под одеялом, иначе было не выжить. Ни одна из радостей, доступная ребенку простого рабочего, оказывалась недоступна детям императора. Единственным развлечением братьев стали книги, книги и еще раз книги. Благо, дворцовая библиотека была огромной. Старик-учитель помог систематизировать знания, все-таки лорды не решились оставить наследника престола без образования. Каждую мелочь приходилось униженно выпрашивать у лорда-атеара. Ради себя Эрек не старался бы, честь дороже, но Валек маленький, чем мальчишка виноват? А ведь его тоже убьют... Не пожалеют. Юноша прикусил губу, отчаянно пытаясь придумать какой-нибудь способ спасти младшего брата. Нет такого способа! Ни единого. Хоть бы один верный человек у него имелся! Так нет. Никого нет! Даже слуги, скорее всего, доносят лордам о каждом его слове. Кроме Матинека, в этом император почему-то был уверен. Сам не знал даже почему. Юноша вспомнил, как кричала здравицу гвардия во время коронации. Жаль, что гвардейцы находились далеко, он ведь хотел просить у них защиты и помощи. Увы, планируя коронацию, лорд-атеар предусмотрел все. Даже это. Ни одному из военных не дали приблизиться к императору ближе, чем на двести метров. Эрек все пытался понять ради чего лорду Латангу понадобилось короновать сына старого врага. Ну, зачем? Зачем заставлять императора ежедневно часами высиживать в тронном зале и делать вид, что его слово что-то значит? Чушь ведь! Видимость законности соблюдает? Или что?
Интересно, а как его убьют? Наверное, отравят, как отравили отца. Конечно, по заключению придворных медиков старый император умер от сердечной недостаточности, но Эрек в эту чушь не верил. Как же, сердечная недостаточность! У здорового, как бык, сорокалетнего мужчины, который легко пробегал по двадцати миль каждое утро. Да и последовавшие события говорили об умело спланированном заговоре. С подачи лордов Табала за каких-то два дня сформировали опекунский совет, несмотря на все протесты вдовствующей императрицы. Канцлера, не согласившегося подписать указ о передаче опекунских прав Табалу, вышвырнули из дворца вскоре после смерти его величества. Кабинет министров почему-то поддержал идею лорда-атеара, а затем в полном составе подал в отставку. Следующий состав кабинета формировался уже опекунским советом, и понятно, кто в нем оказался... Императрица как-то очень быстро и подозрительно умерла, оставив круглыми сиротами двух принцев пяти и двух лет от роду. После этого законы, постепенно передающие властные функции Табалу, начали выходить один за другим. Очень скоро власть императора превратилась в фикцию. Все вокруг были уверены, что вскоре из империи Далан-Атен станет республикой. Но этого все-таки не произошло. По какой-то неизвестной причине лорд-атеар возвел на престол юного императора по достижении тем семнадцати лет. Буквально все в стране растерялись, пытаясь понять чего добивается глава рода Латанг. Но так и не поняли, как не понял этого сам принц. Поначалу Эрек обрадовался. Увы, рано, оказалось, что лорду-атеару нужна марионетка на престоле. И он ее получил...
На минуту представив, что он реальный император, а не золоченая кукла, Эрек криво усмехнулся. Как бы он отомстил за все унижения! Впрочем, о какой мести речь? Если бы произошло чудо, и власть оказалась в его руках, то прежде всего необходимо было бы позаботиться об армии с флотом, а не о мести. Война ведь вот-вот начнется! Страшная война. Саанское объединение набирает силу с каждым годом, а империя продолжает слабеть. Сколько раз юноша пытался заговаривать с лордом-атеаром о скором нападении саанов. Тот только смеялся в ответ и говорил, что это не его забота, что с ханом, мол, все решено. Да как можно доверять хану?! Ведь лорд Латанг прожженный политик и должен понимать, что для саанского объединения договор ничего не значит! Странно все это. Каким-то гнусным душком тянет. Как бы не предательством... Нет, не о мести надо думать в случае чуда, совсем даже не о мести.
Внезапно Эреку показалось, что кто-то невидимый одобрительно хмыкнул, и юноша буквально вскинулся. Но в комнате никого не было! Что за за странные вещи здесь творятся? Снова осмотрев спальню, император вздрогнул. Стена напротив начала медленно наливаться голубым светом. Что это?! Его пришли убивать? Не похоже... Потрясенный Эрек во все глаза смотрел, как на стене появляется лицо совершенно незнакомого ему человека. Он еще не знал, что этому человеку суждено стать его самым близким другом и учителем. Пока юноша только изучал довольно странно выглядящее лицо. Светло-серые, почти белые глаза, короткий ежик светлых волос, точеные черты лица, прямой нос.
- Вы просили чуда, ваше величество? - улыбнулся незнакомец. - Их есть у меня.
- Я вас не понимаю... - с трудом пролепетал Эрек.
- Вы считали, что у вас нет верных людей? Вы ошибаетесь. Ненависть к лордам Табала, загубившим напрочь армию и флот, столь велика, что гвардия готова к восстанию. Нужен только вождь. Императорской крови вождь. Возьметесь за эту неблагодарную роль?
- Да с удовольствием! - криво усмехнулся юноша. - Только я ведь ничего не могу. Каждый мой шаг под контролем. И кто, в конце концов, вы сами? Откуда я знаю, а может, это провокация лорда-атеара, которому нужен законный повод для моей казни?
- Вы получите все необходимые доказательства, ваше величество, - склонил голову светлоглазый. - Я - полковник Варт Ансар, командир легиона 'Черные Рыси'.
- Легиона? - удивился Эрек.
- Мы очень издалека и оказались в вашей области пространства совершенно случайно, попав в черную дыру. Домой вернуться возможности не имеем. Потом я расскажу вам обо всем подробно, сейчас не до того. Повторяю, идти нам некуда, а значит, придется устраиваться здесь. Единственная относительно нормальная страна - это империя. Но даже в Далан-Атен сейчас творится бог знает что. Страну раздирают противоречия, флота почти нет, армия бурлит, население голодает. Империя на пороге войны с саанами, и вам этой войны не выиграть.
- О каком выигрыше может идти речь? - скривился император. - Половина флота на приколе, верфи заморожены, финансирование приостановлено! Иногда мне кажется, что Табал работает на хана...
- Вполне возможно, - согласился полковник. - Именно потому я предлагаю вам, ваше величество, помощь легиона. Считайте нас своей тайной армией. Наши возможности очень велики, мы принадлежим цивилизации, обогнавшей ваш народ в развитии на тысячи лет. Но хочу сразу предупредить.
- О чем?
- Если вы надумаете становиться тираном, то наши дороги разойдутся. А я пойму это сразу, так как каждый из нас абсолютный телепат. Вы, наверное, слышали, что я одобрительно хмыкнул после ваших о мыслей о том, что не местью нужно заниматься, а армией и флотом.
- Пресвятой Тавин! - выдохнул Эрек. - Телепаты... Но я не собираюсь становиться тираном!
- Рад, коли так, - склонил голову полковник. - Но это не все. Хотите ли вы, ваше величество, сделать жизнь граждан империи богатой и безопасной?
- Неплохо бы... - тяжело вздохнул император. - Но как этого добиться?
- Мы постараемся помочь, - мягко улыбнулся светлоглазый. - Знаете, в нашей родной галактике есть страна, в которой население благословляет монарха и люто ненавидит лордов. Именно монарх там сделал для простых людей столько, что его буквально боготворят. Его портрет в каждом доме висит. И не потому, что его боятся, нет, как я уже говорил, его любят.
- Хотел бы я оказаться на его месте... - почти неслышно прошептал Эрек.
- Зачем? Вы на и своем сможете сделать не меньше, а может, и больше. Только придется многому научиться, ваше величество.
- Да не называйте вы меня величеством! - недовольно скривился юноша. - Если бы вы знали, как я одинок! Хоть бы одного друга иметь... А учиться? Учиться я всегда готов.
- Буду рад стать вам другом, - снова улыбнулся полковник. - Кстати, если бы не один сержант вашей гвардии, я, наверное, так и не решился бы на вмешательство. Все-таки мы здесь чужие. Он меня переубедил.
- Быть ему генералом! - вскочил на ноги император.
- Когда-то он был капитаном десантных войск, но его разжаловали и выбросили из армии. Человек не обозлился, а заново начал карьеру новобранцем. Судя по тысячам подобных случаев, ослабление гвардии - официальная политика Табала. Но ваши гвардейцы молодцы, они это поняли. Чтобы сохранить кадры, разжалованные офицеры снова шли в армию новобранцами, меняя имена. Сейчас на унтер-офицерских должностях в гвардейском десанте несколько тысяч настоящих профессионалов. Они все мечтают об одном. Об императоре, который их ценил бы.
- Я оценю! - выпрямился Эрек, его глаза горели, чудом выпавший невероятный шанс юноша упускать не собирался и готов был принять помощь хоть от самого маргака, а не то, что от инопланетян.
- Тогда не станем терять времени, - довольно ухмыльнулся полковник. - Власть придется брать в ближайшие дни, в столице начинается какое-то подозрительное шевеление, и мне это не нравится. Для начала возьмем под контроль эту звездную систему, остальные придется оставить на потом.
- Да я хоть сейчас готов! - махнул рукой император. - Надоело быть ничтожеством.
- Сейчас не получится. Моей эскадре нужно некоторое время, чтобы передислоцироваться сюда. Кстати, ваши средства обнаружения на удивление примитивны, и корабли легиона останутся для них невидимыми. Да и с гвардией нужно согласовать действия.
- Снова ждать... - тяжело вздохнул Эрек, садясь в кресло.
- Немного терпения, - ухмыльнулся полковник. - У вас все впереди! Еще одно. Посмотрите на стол.
На потрескавшейся от времени столешнице прямо из воздуха возникла небольшая записная книжечка.
- Что это? - удивленно спросил император.
- Миникомпьютер для связи со мной. Положите на него руку, он должен считать ваш генетический код. Для всех остальных он останется обычной записной книжкой. Впишите на первых страницах пару каких-нибудь стихотворений, чтобы ни у кого не возникло ненужных подозрений.
- Это - компьютер? - удивился Эрек, взяв в руки книжечку. - А как им пользоваться?
- Мысленно попросите связать вас со мной, - ответил светлоглазый. - Буквально через несколько секунд связь будет установлена, где бы я ни находился. Например, попросите связать вас с фрегатом 'Безумец'.
Император подумал о сказанном и едва не выронил компьютер из рук. Рядом с изображением полковника появилось еще одно. На юношу удивленно посмотрела молодая женщина в незнакомой черно-серебристой форме. Она повернулась к светлоглазому и замерла.
- Рада приветствовать, ваше величество! - сказала незнакомка через минуту. - Я - Эла Ран Тарахи, навигатор легиона 'Черные Рыси'.
- Здравствуйте, госпожа Тарахи! - улыбнулся Эрек, с восторгом смотря на крохотную записную книжечку в руках, открывающую столько возможностей. А сколько еще чудес, интересно, в новогоднем мешке господина полковника? Немало, наверное...
- Будем прощаться, - с легкой иронией в голосе сказал инопланетянин. - Но мы скоро снова встретимся.
Всходило солнце. У окна застыл юный император, смотря на восход. Впервые за многие и многие годы он ясно, широко и открыто улыбался. Он больше не боялся будущего!
III.
