- Вы что, с ума все посходили?! - с яростью выкрикнул командующий восьмой армией, бывший сыном одного из лордов Табала. - Как вы можете слушать этого сопляка?! Он ничего не понимает в управлении государством! Лорд-атеар будет недоволен, и...
- Заткнись! - резко повернулся к нему Ривенант. - Твой лорд-атеар погубил флот! Советую драпать следом за папочкой, придурок. А то ведь и под расстрел угодить можно...
- В-вы ответите! - прохрипел лордик и буквально вылетел из комнаты, остальные проводили его веселым смехом, они выглядели задумчивыми, но на лицах многих читалось заметное облегчение.
- В таком случае прошу ко мне на совещание, - снова улыбнулся император, понявший, что с этой минуты господа генералы принадлежат ему телом и душой.
В стене завертелась черная воронка, и из нее вышли два человека в черных, зеркальных доспехах без шлемов. На груди каждого красовалось схематическое изображение головы большой кошки с кисточками на ушах. Невозмутимые лица, длинные, с какой-то стати, волосы, нечеловечески спокойные глаза. В руках незнакомцы держали какие-то странные, короткие автоматы со светящейся голубым светом линзой, насаженной на дуло. Господа генералы удивленно уставились на них.
- Наши союзники обладают некоторыми интересными технологиями, - улыбнулся с экрана император. - В том числе, и способом мгновенного перемещения на тысячи миль. Пройдя в эту воронку, вы окажетесь в моем кабинете во дворце. Прошу вас, господа!
Эрек приглашающе повел рукой. Ривенант с Тирмаком, старейшим генералом в армии империи, переглянулись и решительно ступили вперед. Пройдя мимо застывших в неподвижности легионеров, они вошли в черную воронку. Мгновение темноты, и они стояли в кабинете императора. Остальные генералы увидели их на экране и сразу успокоились. Хотя многие пытались понять, что это за союзники такие появились у его величества, и откуда они вообще взялись.
Пока происходил вышеописанный разговор, маршал отошел к бывшему мастер-сержанту.
- Ну, и как тебе в генералах? - с легкой иронией спросил он.
- Неуютно... - проворчал Рамин. - На меня все это свалилось настолько неожиданно, что я до сих пор в растерянности. Да и заслуги моей никакой нет. Единственно, что уговорил полковника вмешаться. Он не хотел лезть в наши дела.
- А, так это ты его сосватал? - прищурился Хартин. - Где ты его надыбал-то?
Свежеиспеченный генерал коротко рассказал. Маршал слушал и кивал своим мыслям.
- Говоришь, страшные бойцы? - хмуро спросил он.
- Не верил, что такие вообще бывают... - тяжело вздохнул Рамин. - А какой Варт офицер! Вы бы видели во что он за каких-то два месяца превратил группу новобранцев!
- Ясно... Надеюсь, он говорит правду. Если твой полковник проводит разведку перед вторжением, то нам конец.
- Не думаю. Ему в этом случае выгоднее было бы поддержать Табал.
- Наверное, - скривился маршал. - Ладно, не стоит делать поспешных выводов. Лучше скажи, пойдешь на мою прежнюю должность?
- Увы, не могу, - развел руками Рамин. - Его величество попросил меня возглавить вновь создающееся подразделение. Нечто наподобие гвардии в гвардии. Специально тренированные для особых операций бойцы. Полковник пообещал выдрессировать их по своим методикам. Наоборот, я прошу направить ко мне самых лучших солдат, сержантов и офицеров из всех подразделений. Дивизия получится весьма любопытной, даже если реализовать только половину задумок.
- А что? - прищурился Хартин. - Идея вполне здравая. Дерзай. По поводу людей распоряжусь. Только вот материально-технического обеспечения не обещаю, положение ты сам знаешь.
- Пока не слишком к спеху, - усмехнулся генерал. - Для начала нужно империю под контроль взять и хоть относительный порядок навести.
Многое еще обсуждалось на совещании. Многое предстояло сделать. Столичная планета постепенно переходила в руки верных императору войск. Не сбежавших вовремя лордов Табала на месте рвали в клочья, ненависть населения к ним оказалась настолько страшной, что ни один предатель не сумел спастись. Зато впервые за последние двенадцать лет у империи появились шансы на выживание.
VI.
Хан Кхэй Ват-Орхидо Бетоар, саанское объединение, планета Тлеех, третий эрсах, город Шен-Навад, охотничье поместье давасара Бетоар, вечер 6.09.4567 с. э.
Негромкая музыка выплетала причудливые звуковые узоры. Полуобнаженные танцовщицы медленно кружились в расслабляющем танце возле круглого ложа, на котором возлежал могучий, черноволосый мужчина лет сорока. Он что-то просматривал на большом экране, не обращая никакого внимания на рабынь. Странное впечатление производил этот человек, казалось, он и не человек вовсе, а хищник из породы кошачьих. В желтоватых глазах никогда, наверное, не появлялось даже капли жалости и доброты. Танцующие девушки бросали на своего господина наполненные страхом взгляды, они хорошо знали его характер. Хан давасара Бетоар, главенствующего давасара саанского объединения, за малейшую провинность казнил рабов самыми страшными способами. Достаточно было оступиться во время танца, чтобы оказаться в клетке с хищными зверьми или на колу. Впрочем, кислотные ямы были ничем не лучше.
- Мой хан! - донесся чей-то голос из небольшого коммуникатора. - Позволите войти? Срочные известия. Только что курьерский корабль прибыл.
- Входи.
В комнате появился одетый в обтягивающий, белый костюм пожилой мужчина. Он коротко поклонился хану и замер.
- Пришел, так говори, - лениво сказал тот.
- В империи переворот.
- Что? - изумленно посмотрел на него хан. - Да кто же это удосужился? Кому еще этот огрызок понадобился?
- Император разогнал Табал и взял власть. В столице идут уличные бои. Войска переходят на сторону мальчишки полками и дивизиями.
- Уши чхеда! - выругался Кхэй. - Что там наш идиот делал-то? Чем занимался? Как допустил? Он ведь утверждал, что все в порядке! Что мальчишка полностью в руках атеара! Ты запрашивал?
- Молчит... - вздохнул визирь. - А мы пока не готовы к нападению...
- В том-то и дело! - раздраженно рявкнул хан. - Новых кораблей у империи нет, но и старых линкоров, если их отремонтируют, с головой хватит, чтобы доставить нам массу неприятностей! Подробности?
- Увы, никаких. Надеюсь, со следующим курьером прибудут.
- Плохо, - скривился Кхэй. - Очень плохо. Не думал, что мальчишка на что-то способен. Сидел себе тихо, как мышь в норе, никаких подозрений не вызывал. И вдруг на тебе. Сюрприз. Давно надо было его убирать!
- Да, теперь добраться будет куда сложнее, - кивнул визирь. - Наш информатор сообщил, что императора охраняют какие-то супербойцы. Не слишком верится, но проверить необходимо.
- Проверь... - задумчиво кивнул хан. - Знаешь, у меня возникло странное ощущение, что в игру вступила какая-то третья сила. И еще. Если император удержится, то не оправдавший надежд агент нам больше не нужен. Убери, имперская СБ через него вполне способна выйти на наши резидентуры. Только придумай что-нибудь особенное. Пусть каждый знает, что произойдет, если не выполнить моих приказаний.
- Будет сделано, мой хан! - низко поклонился визирь и вышел.
А Кхэй откинулся на подушки и задумался. Неудачно. Очень неудачно складываются дела. Он так рассчитывал, что еще немного, и империя окажется в его руках. Впрочем, все равно окажется. Только усилий больше приложить придется. Плевать! Хан оскалился. Кто мог подумать пятьсот лет назад, что укрытие пиратов и контрабандистов, мелко пощипывающих торговые маршруты Далан-Атен, станет могучим объединением, претендующим на саму империю? Никто. Однако, стало. И в этом заслуга его предков. Скоро, совсем скоро наступит время, когда богатые планеты рухнут в руки благородных давасаров саанского объединения, а изнеженные имперцы толпами отправятся на рабские рынки, где им самое место. Так будет!
VII.
Адмирал флота Галаэн, империя Далан-Атен, столичная планетная система, командный пункт орбитальной крепости 'Альванат' - борт дварх- крейсера 'Черная Рысь', вечер 6.09.4567 с. э.
Огоньки пульта помигивали, на большом обзорном экране видна была частично покрытая облаками планета. Атен. Главная планета великой империи, именно здесь люди впервые подняли головы вверх, впервые начали мечтать о том, что когда-нибудь подымутся к звездам. Мечта исполнилась. К сожалению, взлетев в небо, человек не стал ангелом, унеся с собой все свои пороки и страсти. Честолюбие, властолюбие, корыстолюбие. Авантюристы всех мастей наполнили космос, добиваясь удовлетворения собственных амбиций. Колонизировались десятки миров. Постепенно единое прежде человечество начало дробиться, образовались десятки стран, без промедления принявшихся увлеченно грызться между собой. Империя долго оставалась самой могучей, хоть и далеко не такой, как тысячу лет назад, больше половины планет с течением лет стали самостоятельными. Некоторые карликовые государства изредка даже рисковали пробовать на зуб саму Далан-Атен, но зубы наглецам быстро обламывал имперский флот. Отдыхать ему приходилось редко, то и дело кто-нибудь начинал очередную войну. Эскадры патрулировали все известное пространство, а в особенности торговые маршруты. Желающих поживиться за чужой счет находилось немало, пиратские корабли рыскали по космосу сотнями, и их аппетиты сдерживались только страхом перед карательным рейдом имперских линкоров.
Около пятисот лет назад несколько пиратских кланов, именуемых ими самими давасарами, избрали базой ненаселенную планету Саан, находившуюся у маргака на куличках. Никто и подумать не мог, что когда-нибудь они станут серьезной проблемой, мало ли таких баз создавалось? Десятки и сотни. Со временем имперский флот все равно находил их и выжигал дотла. Однако на сей раз вышло по-другому. Планета располагалась слишком далеко в стороне от торговых
