также болтаю всегда сверх меры и иногда забываю про слушателя: что поделать, это тоже издержки отшельничества. Так привыкаешь разговаривать сам с собой!
Сорген приблизил бокал к лицу и тщательно понюхал его содержимое. Пахло чем-то терпким и сладким, но на виноградный дух было не похоже. Тогда он отхлебнул немного и понял – это не похоже совершенно ни на что. Сладкая карамель, разбавленная горьким миндалем и каким-то соком.
– Откуда ты знаешь мое имя, Келудан? – спросил Сорген, выпив пару глотков и не придя к окончательному выводу – нравится ему напиток, или нет.
– Но я ведь не спрашиваю, откуда ты знаешь мое? – ответил встречным вопросом старик, потешно взметнув вверх совершенно лишенные седины, черные, как вороново крыло, брови.
– Разве можно сравнивать? Ты – значительное лицо, о котором сложены легенды, а кто я?
– Уверен, что про тебя легенды еще не сложены? Вернись в Приморье через пару лет и послушаешь. А вот про бедного старого Келудана там не помнит ни одна собака. Только я не огорчаюсь, даже наоборот. Ты, может быть, слышал, что в этом и была цель моего ухода из мира – забвение.
– Что-то такое я слыхал. Однако, давай вернемся ко мне, если это не будет большой наглостью с моей стороны… Как много ты обо мне знаешь?
– А насколько хорошо осведомлен о себе ты сам? – весело спросил Келудан и шумно отхлебнул из бокала. – Не сочти меня хвастуном, но я знаю очень, очень многое.
– И даже то, зачем я к тебе явился?
– Не-а! – Келудан мелко затрясся, сморщившись от смеха. – Ты ведь мне это сейчас расскажешь?
Сорген тоже слегка улыбнулся. Выпитое из пузырька Фонрайля зелье прибавляло ему уверенности и сил, но опасений развеять не могло. Старик вел себя, как неразумное дитя, а такая инфантильность при его-то могуществе – дело весьма опасное. Нужно как следует выбирать слова и сведения, которые он будет выдавать Келудану.
– Сначала я хотел бы тебя кое о чем спросить.
– Валяй.
– Почему ты сидишь здесь, укрывшись от всех за неприступными горами и пустыней?
– Эхехе!! – Келудан мимолетно вздохнул и отставил прочь бокал с эссенцией. Вынув прямо из воздуха лист бумаги, старик принялся возить в нем пальцем: после ногтя оставался след, как от пера с чернилами. – Какие же они неприступные? Такая прорва людей топчет мою прелестную пустыню, перелазит через горы… Ух! Хитрый Фонрайль уже порассказал тебе, какой сдвинутый чудак этот Келудан, ведь так? Ух, попади он мне! Любое событие он ухитряется представить так, как надо ему. Хорошо, пусть я безумец, испугавшийся мира – но отчего тогда сами Старцы прячутся в Вечногорящем мире? Неужели он им нравится? Или возьми Бога-Облако, удалившегося в Страну Туманов… Я был просто первым, кто скрылся, опасаясь за свою жизнь. Что ты можешь мне возразить на это? В давние времена мир был населен множеством могучих волшебников, до тех самых пор, пока все они не взялись выяснять, кто из них самый могучий и умный. С тех пор количество колдунов резко пошло на убыль; что же мы видим теперь? Дети с магическими способностями рождаются очень редко, потому что некому было передавать им в наследство эти способности. Те, кто ими обладает, не могут найти достойных учителей. Волшебное сообщество выродилось и почти иссякло.
– Как же так! – возразил Сорген, повысивший голос от возмущения. – В Энгоарде прорва магов! Тысячи, десятки тысяч!! И в остальном мире их полным полно.
– Ха! – презрительно каркнул Келудан и взмахнул рукой. – Шарлатаны и любители, да будет тебе известно. Много ты знаешь колдунов, способных создать море, как Энодимус? Построить горы, как Келудан? Выжечь полмира, превратив его в безжизненную, безвоздушную пустыню, как братья Мелисеи? Кровавые и непрестанные войны выкосили настоящих магов, как прилежный косарь убирает траву на лугу. Осталось лишь несколько былинок, и я – одна из них! Вовремя отгородившись от мира, наплевав на всех и отказавшись от претензий на мировое господство, я сохранил себе жизнь и отнюдь не жалуюсь. Приходится все время думать о безопасности, ибо та старая война все еще не окончена. Знаешь, чем я занимаюсь большую часть времени? Придумываю всяческие способы, которыми можно преодолеть магические барьеры и добраться до моего убежища. А потом – разрабатываю контрмеры! Кстати, ты меня отвлекаешь от этого важного занятия. За то время, пока я болтаю с тобой, можно было найти какой-нибудь забытый проход в моей обороне.
– Но… – Сорген почувствовал угрозу в словах Келудана и слегка вспотел. – Зато я указал тебе на брешь, так как смог беспрепятственно пройти сюда!
– Ха-ха-ха! – расхохотался старик. – Наивный! Ты прошел только потому, что я следил за тобой и позволил пройти! В противном случае ты даже не понял бы, что помер, так быстро бы это случилось. Фонрайль хитрый… Он нашел тропинку и пустил по ней несмышленыша, надеясь на мое любопытство… Не знаю, выгорит ли его затея? … Ладно, пока же ты мне кое-что должен.
– Я?
– Раз ты не даешь мне найти бреши в обороне, то должен подсказать какой-нибудь новый способ.
– Да?… Это, наверное, трудная задача.
– А ты попробуй! Новичкам ведь иногда везет.
– Ну ладно. Скажем, ты задумывался над тем, что кто-то сможет отправить сюда демонов?
– Это все, на что ты способен? Думаешь, старый Келудан полностью выжил из ума и не смог догадаться о такой простой возможности?? Я скажу тебе: если кто-то вдруг исхитрится натравить на меня демонов, то у меня есть чем их встретить. Каждую секунду наготове Распылитель демонов, Расплющиватель демонов и даже Выворачиватель демонов наизнанку! …Похоже, от тебя никакого толку не добьешься. Попробуем еще раз: может быть, ты развлечешь меня своей просьбой? Говори, зачем тебя послал Фонрайль?
– Все просто: он просил подсказать средство сокрушить Империю Энгоард.
– Ни больше, ни меньше! – восхищенно присвистнул Келудан. От избытка чувств он даже соскочил со своего кресла и пробежал по периметру павильона. Оказалось, что старик бос – его пятки звонко шлепали по полу в такт мелким, семенящим шажкам. – Я даже не понимаю, что это такое? Проявление какой-то вселенской, недоступной мне хитрости, или самая банальная глупость? Неужели он думает, будто я рассказал бы ему об этом, даже если б знал? Или думает, что я соблазнюсь возможностью понаблюдать за новым всплеском их борьбы с Богом-Облаком и подкину для этого какую-нибудь штуку?? Э, нет! Не угадали! Может быть, я и выжил из ума, но не настолько. Стоит Черным победить Белых, или наоборот, как через некоторое время победители возьмутся за меня.
– Значит, твой ответ – нет? – полуутвердительно спросил Сорген.
– Догадливый маленький волшебник!! Да, ты совершенно прав. Теперь можешь проваливать.
– Конечно, ведь ты так занят… – Сорген поднялся и небрежно отпихнул кресло.
– Ай-ай, что-то ты недоволен? – насмешливо буркнул Келудан. – Вместо того, чтобы радоваться, что уходишь живым и здоровым, злишься?
– Ты не слишком гостеприимен и не должен был с таким поведением рассчитывать на благодарность с моей стороны.
– Мальчишка! – вскричав, Келудан хлопнул по столу ладонью. – Наглый мальчишка! Как ты смеешь об этом говорить, ворвавшись в мой дом со смехотворными требованиями??
– Зачем сюда пришел я, мы еще не говорили. Пока что я только передал тебе просьбу Фонрайля, но это не значит, что мне нужно то же самое. Сам я хотел немного почерпнуть из твоей мудрости, но… Раз ты меня выгоняешь, значит, не судьба. И нельзя мне запретить огорчаться!
– Да-а-а?! – настроение Келудана в очередной раз сменилось и он с хитрой улыбочкой наклонил голову, чтобы заглянуть в опущенное лицо Соргена. – И что ж такого ты хотел «почерпнуть»? Так и быть, я разрешаю тебе остаться еще немного и задать вопрос от самого себя. Кто знает? Может быть, я даже отвечу на него.
– Ты много говорил мне о старых временах. Видимо, ты все знаешь о них? Скажи, что было раньше, откуда взялись Черные и Белые? Кто такие Старцы и Бог-Облако?
– А! – Келудан уважительно кивнул головой и прошлепал обратно на свое место. Щелчком пальцев
