он наполнил бокалы новой порцией эссенции, на сей раз ярко-золотой, как липовый мед. – Хороший вопрос, и я отвечу на него. Правда, тебе придется сесть обратно, потому как рассказ выйдет не из коротких. Но я думаю, ты согласишься?
Усмехнувшись, Сорген тоже сел в кресло и взялся за бокал. Вкус новой эссенции напоминал разбавленный яблочный сироп с горчинкой.
– Я не удивлен, что ты совершенно не знаешь истории нашего мира, – задумчиво сказал Келудан, устремив взгляд куда-то за пределы павильона, на редкие белые облака в небе над лесом. – Сейчас никто в точности не помнит, каково было раньше… Разве что Келудан, к которому тебе посчастливилось прийти. Слушай, мальчик, и запоминай! Ты можешь не поверить мне; хитрый Фонрайль не зря сказал тебе, что я безумен. Так проще доказать, что мои суждения и воспоминания – бред сумасшедшего. Тебе придется самому решать, верить мне или нет; я же начну рассказ. Белые и Черные – две враждующие группы, на которых разделились волшебники низших рангов, пошедшие за своими вождями в большой, нескончаемой войне. Черные Старцы и Бог-Облако, естественно, и есть эти руководители; война захватила всех и вся, так что магам в древние времена пришлось делать выбор и становится под чьи-то знамена… Сильных и способных тогда уже не осталось, ибо война была не первой. Сначала Старцы и Бог – ты можешь мне не поверить – сражались вместе. Они истребляли тех, кто был равен им. Таких, как я, но не пожелавшим спасаться бегством. Уничтожив соперников, они передрались между собой и организовали собственные «ордена»: один, самый сильный и тщеславный, напирал на добродетели, под знаменем которых он пытался расправиться с тремя другими, вынужденными объединить свои силы в борьбе за жизнь и место под солнцам. Им, этим троим, пришлось выработать другие идеалы, поставив во главу угла прагматизм и расчетливость. На самом деле, в каждом случае одно и то же: вожди используют остальных членов орденов, чтобы достичь одной, сугубо личной цели. Владеть миром.
Эти устремления владели колдунами с тех самых пор, как они возвысились над остальными людьми. По мере роста могущества магов, с обретением ими новых знаний, амбиции вели их все дальше. Власть над деревней, городом, страной. В один прекрасный день случилось то, что случилось: в мире появилась необоримая сила. Это были восемь братьев, все как один чрезвычайно способные волшебники. О! Они огнем, мечом и чародейством прошли от края мира до края, подчиняя себе страны и уничтожая соперников-магов. Существовала даже легенда, что они сразились с неким сверхсуществом, надзирающим за нашим миром по воле настоящих богов, и победили его. В многочисленных битвах двое братьев пали, но остальные сами превратились в подобие богов. Подробности тебе ни к чему, да я их и не знаю, потому что к тому времени уже скрылся здесь и боялся показать носа. Братья Мелисеи, пока они были дружны, пугали меня до смерти. Что произошло потом, выяснить в точности уже нельзя… Они поссорились, наверное, уже неважно, почему и как. Второй брат убил старшего и третьего, объявив себя Богом. Кажется, именно тогда все восточные земли были выжжены и до сей поры представляют собой пустыню, лишенную даже воздуха. Трем младшим братьям вновь пришлось объединяться и воевать против общего врага. Как ты понимаешь, они стали Черными Старцами, а их старший брат превратился в Бога-Облако. Оказалось, обе стороны стоили друг друга: между ними установилось равновесие. Никто не был способен на решительную победу, война затянулась, а братья Мелисеи были вынуждены покинуть ваш мир, чтобы не давать противнику лишнего шанса. Они, конечно, иногда там появляются, но очень редко… Ныне, как видно, война разгорается с новой силой… Ты и твоя армия направляетесь, чтобы напасть на Энгоард?
– Да. Но наша армия очень мала. Есть другие, но все же Старцы предпочли бы какое-то иное средство, более действенное.
– Пусть изобретают его сами! Я знаю, на что они надеются: если их прихвостням, то есть вам, удастся создать значительную угрозу Энгоарду, Бог-Облако должен будет вмешаться лично и тут они смогут улучить момент и напасть на него. Да, а вы, безмозглые марионетки, усердно двигаетесь за дергающими вас нитками.
– Старцам не приходилось сильно стараться. Мы идем туда, потому что для нас самих это – необходимость! – сказал Сорген. Конец фразы он решительно припечатал, поставив на стол пустой бокал.
– Последнее время я позволял себе интересоваться внешним миром больше обычного, – криво улыбнулся Келудан. – Я слыхал про этот мифический принцип Необходимости. Это не ваша необходимость, послушные муравьишки! Это необходимость ваших старцев, которой они гонят вас, как коней плеткой, в нужном направлении. Из всей вашей компании лишь у тебя может отыскаться какая-то потребность воевать с Энгоардом. Кажется, там у тебя убили отца? Значит, ты хочешь отомстить. А что влечет туда Рогеза? Ему сказали, что он слабак, и князь пытается доказать, что это не так. Хейла? Ты, наверное, догадался, что она пошла только из-за тебя. Эта женщина не может принять действительности. Она хочет вернуть тебя и доказать, будто Сорген никак не мог от нее отказаться. Ну как, ты еще веришь в силу необходимости?
– Но… – неуверенно промямлил Сорген. – Пока существует сильное государство Белых, Теракет Таце никогда не жить спокойно.
– Да? – скривился Келудан. – Много лет назад мир пришел в равновесие. Сферы влияния Черных и Белых поделены. Мудрость и необходимость сейчас заключается в том, чтобы осторожно ходить мимо осиного гнезда и не мешать его обитателям. Вы лезете туда с палкой, чтобы все разворошить и рискуете оказаться смертельно покусанными. Что это? Только желание Старцев отомстить своему брату и наконец завладеть миром. Это не ваши желания, а их.
– Это спорное утверждение, – осторожно сказал Сорген, украдкой глядя на шевелящиеся брови старика, однако тот остался спокоен.
– Как знаешь. Я не собираюсь тебя убеждать, тем более, что потратил на тебя чересчур много времени. У тебя есть еще вопросы?
– Да. Один: скажи, может ли человек родиться во второй раз?
– Если бы я знал это, то был бы единственным истинным богом! – Келудан поднял руку со скрюченными пальцами к небесам. – Этот дурацкий вопрос был последним. Приготовься, я вышвырну тебя обратно к твоим товарищам. Как только ты окажешься там, как можно скорее убирайтесь из моих владений. Я ненадолго выключу ловушку, которая не давала вам приблизиться к горам – если не успеете, пеняйте на себя. Прощай.
Рывок на север
– Несите, несите еще бурдюки!! – закричал Сорген, стоящий под ливнем в мокрой до нитки одежде, с потеками грязи на лице и блестящими даже во тьме глазами. С неба изливалось настоящее море воды, с громким шорохом колотящее каплями по песку и немедленно в нем исчезающее. Из рук Соргена вытягивалось нечто вроде призрачной воронки, через тонкое горлышко которой вода стекала в подставленные бурдюки. Их, один за другим, меняли проворные наемники, а рха-уданцы только успевали подтаскивать все новые и новые. Люди метались по лагерю с нечленораздельными воплями, кони ржали вслед за каждым всплеском молний и ударом грома.
Нынешней ночью они наконец достигли северного хребта и только остановились дожидаться близкого рассвета, как небо было в мгновение ока затянуто тучами. Дождь продолжался не очень долго, но измученным пустыней людям этот короткий промежуток времени показался вечностью. Они наполнили несколько десятков бурдюков, набрали воды во все котлы и ведра, какие имелись в наличии. Теперь, кажется, умереть от жажды им не грозило… Счастливые и усталые, мокрые, но довольные, они как попало укладывались спать. Все боялись только одного: проснуться и увидеть, что горы и дождь были мороком.
С рассветом солнце стало палить по-прежнему яростно, но на жар, казалось, перестали обращать внимание даже рха-уданцы. Повинуясь приказу Соргена, они поднялись в самое пекло, сразу после полудня. Сегодня предстояло найти путь наверх, на новый хребет, а ночью искать дорогу в горах несподручно. Множество разведчиков было разослано во все стороны, и уже скоро один из них вернулся, потный и грязный, однако ужасно довольный.
