Здесь тоже стояла непроглядная темнота. Со всех сторон на расстоянии вытянутой руки были скользкие каменистые стены, круто уходящие вниз.
Уцепиться было не за что, и Кузьма, не давая Венедиму соскользнуть на глубину, плечом прижал его к стенке колодца. Вода вокруг продолжала прибывать, но куда медленнее, чем в горизонтальном лазе.
— Говорил же я тебе, что не пропадем! — прохрипел Кузьма. — А ты, обормот, не верил!
— Куда мы попали? — отхаркиваясь после каждого слова, осведомился Венедим.
— Мне и самому интересно… С моей стороны, конечно, промашечка вышла. Признаю. Как говорится, не ту дверь открыл… Ты что, утонуть собираешься?
— Сил совсем нет, — еле слышно просипел Венедим. — Замерз… Не выбраться нам отсюда…
— Упирайся руками в стены! Продержимся.
— Не продержимся… Пустое это… Знать, и я не без греха, если так никчемно гибну. Даже покаяться не смогу…
— Терпи. Это, наверное, ловчий колодец химеры-крючника. Она где-то поблизости притаилась. Ждет, когда сюда кто-нибудь свалится. А потом хвать — и наверх вытащит. Лапы-то у нее длиннющие, как багры.
— Нет, лучше я отдамся на волю Создателя и по примеру пророка Ионы скажу на прощание: «Объяли меня воды до души моей, бездна заключила меня, но ты, Господи, выведешь мою душу из ада». Предпочитаю утопиться, чем принять смерть от кромешной твари!
— Это, конечно, дело вкуса. Но я бы сделал ставку на химеру… Хоть какой-то, да шанс. — Кузьма, упершись ногами в стену, еще сильнее навалился на Венедима.
Словно в подтверждение его слов, сверху раздался шум и что-то довольно увесистое полетело в колодец. Плюх! — едва не задев Кузьму, неизвестный предмет упал в воду, быстро-быстро забулькал и ушел на глубину. Вслед за ним заскользила железная цепь, спустя несколько секунд туго натянувшаяся.
— Да это же ведро! Обыкновенное ведро! — воскликнул Кузьма. — Эй, люди! Кто там есть? Отзовитесь!
Однако на его страстные призывы не последовало никакого ответа, лишь печально поскрипывала цепь да тихо булькала подступающая снизу вода.
— Что они, гады, оглохли?.. — Кузьма перестал надрывать глотку. — Ты, Веня, как себя чувствуешь?
— Грешно жаловаться на жизнь… Но вообще-то паршиво.
— Держись за цепь, а я попробую наверх выбраться. Потом тебя вытащу.
— Пальцы не сгибаются…
— Подыши на них. А еще лучше — кусни пару раз. Вот кровь и забегает по жилам. Эх, теснота! — Ухватившись за цепь, Кузьма попытался подтянуться. — Ты потерпишь, если я тебе на плечо наступлю?
— А куда деваться…
Пришлось терпеть, хотя Кузьма наступил ему не на плечо, а на голову. Цепь натянулась до предела и задребезжала, как басовая струна на самодельных гитарах темнушников.
Кузьма пыхтел, глухо ругался, но, похоже, мало-помалу взбирался наверх. Со стен градом сыпались в воду мелкие камушки. И все это происходило в удручающей, парализующей волю темноте, которую Венедим возненавидел окончательно и бесповоротно. Сейчас он жаждал солнечного света всеми фибрами своего существа, хотя раньше ничего ярче смоляного факела никогда не видел.
И вот наступил момент, когда сверху перестали сыпаться камушки, а цепь ослабла. Кузьма все же выбрался из колодца.
С минуту там царила тишина (и это было понятно-в незнакомом месте первым делом следует осмотреться, в смысле — прислушаться и принюхаться), однако затем вместо ожидаемых возгласов удовлетворения раздалось неразборчивое бормотание нескольких голосов. Выходило, что Кузьма не только выбрался на поверхность, но и угодил прямиком в объятия людей.
Теперь спасение стало реальностью и для Венедима, сразу воспрянувшего духом. Вслед за надеждой вернулась и память. Вскоре он уже распевал псалом «Славьте Господа на гуслях».
Голос его был слаб, но в тесном колодце силу обретал даже шепот.
— Эй! — крикнул сверху Кузьма. — Чего завыл? Совсем, что ли, плохо тебе?
— Нет, мне хорошо, — собрав последние силы, ответил Венедим. — Я радуюсь, ибо милостью Господа полнится весь мир.
— Не только милостью, но и сюрпризами, — загадочно ответил Кузьма. — Ты еще не передумал топиться? Наверх хочешь?
— Конечно, хочу.
— Дело твое. Только потом меня не упрекай. Натужно заскрипел ворот, и цепь, сразу вырвавшись из ослабевших пальцев Венедима, пошла вверх. Хорошо хоть, что одна его нога угодила прямиком в ведро. Вода отдавала свою жертву неохотно, с сердитым бульканьем и тяжким всплеском.
Все еще не веря в спасение, Венедим рукой коснулся стенки колодца. Сначала это был сплошь холодный камень, но вскоре появился и мох — сперва только отдельные языки и нашлепки, а потом и сплошное слоевище.
Ведро (а вместе с ним и Венедим) поднималось короткими, резкими рывками. Ворот, явно не рассчитанный на такую нагрузку, скрежетал и сотрясался, однако человеческие голоса, среди которых выделялся хрипловатый тенорок Кузьмы, звучали все явственнее. Похоже, там горячо о чем-то спорили.
Наконец несколько рук ухватили Венедима за одежду. Его выдернули из колодца и бросили на толстый ковер мха. Все, естественно, происходило в полной темноте.
— Возблагодарим Господа за милосердие! — сотрясаясь от озноба, воскликнул Венедим.
Крепкие руки спасателей почему-то продолжали бесцеремонно ощупывать и тискать его. Конечно, это можно было расценить как неуклюжую попытку восстановить кровообращение в задубевшем от холода теле, однако смущала локализация прикосновений — главным образом к ляжкам, гузну и филейным частям. Можно было подумать, что Венедима принимают за свиную тушу.
— Ты ведь говорил, что он святой человек, монах? — В густом голосе, явно принадлежавшем человеку крупных габаритов, звучало глубокое возмущение.
— Монах, — ответил Кузьма откуда-то со стороны. — Так ведь и монахи всякие бывают. Большинство, конечно, обжоры, чревоугодники. А это постник. Плоть свою умерщвляет ради спасения души.
— Обманул! — зловеще произнес невидимый здоровяк. — Вокруг пальца обвел! И я ради такой дохлятины из сил выбивался! Все руки стер!
— Ты доброе дело сделал, — сказал Кузьма тоном не то заискивающим, не то глумливым, — Божьего человека спас. Он тебе спасибо скажет. И в молитвах не забудет.
— А что я бабе своей скажу? А братьям? А бабам братьев? — продолжал возмущаться здоровяк. — Мы уже который день на подножном корме сидим. Хорошо хоть, что сегодня вода появилась. Галушек из мха наварим. Так ведь травой все равно не наешься!
— Научить вас на земляных червей охотиться? — предложил Кузьма самым невинным тоном.
— Мы не кроты. Нас другая дичь интересует, сам знаешь.
— Знаю, — печально вздохнул Кузьма. — Хотя и не приветствую.
— Мы в твоих приветствиях не нуждаемся, — фыркнул здоровяк, судя по голосу, перемещаясь в ту сторону, где находился Кузьма. — Ты, Индикоплав, хоть и уважаемый человек, но обман тебе не простится. Не на тех нарвался. Сдавайся лучше по-хорошему, иначе из живого все жилы вытянем.
— Что происходит? — патетически воскликнул Венедим, которого грубо поставили на ноги, пребольно заломив при этом руки.
— Не милостив к нам оказался твой Бог, — пояснил Кузьма. — Знаешь, кто этим колодцем владеет? Известная в Шеоле семья Шишкаревых. Хорошие ребята, но сплошь людоеды. Сейчас ты имеешь удовольствие слышать голос главы семьи — Владимира Ивановича.
— И ты хотел отдать меня на съедение этим нечестивцам? — На этот раз Венедим не смог сдержать
