было уж совсем зря! С таким пузом нечего в драку лезть.
Когда инспектор наконец выбрался из-под перевернутого стола, вид у него был совсем неважный. Даже сказать ничего не мог — только постанывал и всхлипывал. Не знаю почему, но я его пожалел. Отходчивость у меня — черта благоприобретенная. Здесь заразился.
— Оставайтесь, — сказал я слегка заплетающимся языком. — Будете у меня жить. На работу устрою. Хотите вахтером, хотите дворником. На селедку и черный хлеб хватит.
— Я родину за селедку не продаю, — выдавил он наконец из себя.
— За селедку не продаешь, это точно. Торговаться ваша братия умеет. Только прошу, не трогайте родину. Неизвестно еще, кто ее продал, я здесь или вы там… Ну так как, остаетесь?
— Нет! — Волоча мешок, он выполз в прихожую. — Я возвращаюсь. Акт будет передан по назначению. Вам не уйти от ответственности.
Скатертью дорожка, подумал я, когда дверь за ним захлопнулась. Дураков тут и без него хватает. Пусть себе возвращается, мне бояться нечего. Если он не лопнет по пути, если не угодит в палату для психов, если при взлете его корабль не собьют средства ПВО, которые, говорят, в последнее время утроили бдительность, если, несмотря ни на что, он все же доберется до своей канцелярии, пройдет лет двести пятьдесят, не меньше. Следующие сто уйдут на обсуждение, согласования, планирование и оформление. Плюс обратная дорога. Итог можете подбить сами, мои мозги уже совсем не варят. Этого времени мне вполне хватит, чтобы подготовиться к встрече. А землянам — тем более.
ГЛАВА 4. МИРОВ ДВУХ МЕЖДУ
Вот с таким творческим багажом Костя Жмуркин прибыл на очередной семинар в город, невдалеке от которого давным-давно угасал в изгнании великий лирик Публий Овидий Назон и где нынче свил свое гнездо Верещалкин.
Теперь Костя был уже не забитым новичком, стеснявшимся лишнее слово сказать. В масштабах ТОРФа он считался очень даже известным автором. Правда, прежняя близость к Чирьякову и Топтыгину лежала на нем уже не ясным отблеском, а скорее мрачной тенью. Понятие «школа Самозванцева» употреблялось теперь чисто номинально, как, к примеру, «мичуринское учение». То ли она есть, то ли ее нет — не важно. Главное — сущность, а вывеска пусть остается прежняя.
Поезд, преодолевший несколько недавно организованных границ, на каждой из которых какие-то остервеневшие люди в полувоенной форме перетряхивали багаж и проверяли документы, прибыл в пункт назначения с большим опозданием.
Перрон был оцеплен вооруженной милицией, которая вела себя так, словно ожидала прибытия банды международных террористов. Пассажиров сначала загнали в здание вокзала, а потом стали по одному выпускать в город.
Смуглый и усатый сержант, явно местный уроженец, полистал паспорт Жмуркина и хмуро осведомился:
— Цэл прыезда?
— Семинар фантастов, — машинально ответил Костя.
— Каво-о? — сержант уставился на него как на умалишенного. — Какых такых фантастов?
— Баран, — брезгливо скривился околачивавшийся поблизости человек в гражданском. — Ты разве про Международный конгресс прогрессивных писателей не слыхал? Проходите, товарищ, — козырнул он Косте, приставив руку к непокрытой голове.
«Ну и дела, — подумал Костя, милостиво принимая извинения ошарашенного сержанта. — Конгресс писателей! Да еще и прогрессивных! Верещалкин марку держит!»
На привокзальной площади Костя нос в нос столкнулся с Бубенцовым, прибывшим чуть раньше. Автор «Синдбада» время даром не терял и уже успел купить в киоске пляжные шлепанцы, причем почти задаром.
Оказывается, здесь еще ходили старые советские деньги, повсеместно упраздненные. Правда, они почти ничего не стоили. За коробок спичек просили десять тысяч. Зато любая другая валюта — хоть американская, хоть российская, хоть румынская, хоть новозеландская — ценилась баснословно дорого.
К Жмуркину подошел чернявый малый из местных и спросил, искательно заглядывая в глаза:
— Есть шо-нибудь?
— А что надо? — переспросил Костя. Абориген, не сказав больше ни слова, двинулся дальше, внимательно всматриваясь в только что прибывших пассажиров.
— Он оружием интересуется, — пояснил Бубенцов. — Тут за пару автоматов можно «Жигули» выменять.
— Зачем им автоматы? — удивился Костя, которого сейчас не интересовало ничего, кроме хорошего виноградного вина.
— Обстановка сложная… — туманно пояснил Бубенцов. — Территориальный вопрос, усугубленный национальными проблемами. Потом сам все узнаешь.
— Как там твой «Синдбад»? — из приличия поинтересовался Костя. — Нашел свой Багдад?
— Ничего… Седьмую книгу заканчиваю, — скромно признался Бубенцов. — Ладно, пошли. Я тебя провожу.
— Ради такого случая Верещалкин мог бы и машину прислать. Конгрессы прогрессивных писателей не каждый год случаются.
— Мог бы, конечно. Да только говорят, что ему транспортные расходы ограничили. В блокаде как- никак живут.
Вот уж это Костя никак понять не мог. И с запада, и с востока, и с севера, и с юга расстилалась бывшая «широка страна моя родная». Кое-где, правда, даже русский язык успели запретить. Но прибиться можно было к любому берегу. Откуда тогда речи про блокаду?
Последовав примеру Бубенцова, Костя тоже купил себе пляжные шлепанцы, стоившие здесь дешевле пачки всемирно популярных сигарет «Прима».
Отказавшись от услуг частников-таксистов, заламывавших несусветные цены в американских долларах и российских рублях, они пешочком двинулись в нужную сторону.
Маршрут Бубенцов выбрал самый неудачный. Пивные и рюмочные отсутствовали. Даже газировкой никто не торговал. Кое-где на тротуарах торчали желтые будки-стаканы с надписью «Квас», однако все они были закрыты, и, как видно, давно.
— Читал «Жук в муравейнике» Стругацких? — поинтересовался изнывающий от жажды Костя. — Там в главе «Мертвый мир» описываются похожие сооружения. Желтые и полупрозрачные. С их помощью инопланетяне похищали детей.
— Честно признаться, просто нет времени читать чужое, — ответил Бубенцов. — Мне бы своих героев как-нибудь в кучу собрать…
— А ты заведи на каждого карточку с краткой характеристикой и все время вноси изменения, — посоветовал Костя. — Дескать, Иванов в настоящий момент сражается с разумной плесенью в созвездии Персея, а Петров занимается любовью с Сидоровой на курорте Акапулько.
— Пробовал, — вздохнул Бубенцов. — Да потерял однажды по пьянке. После этого все запуталось окончательно.
— Ничего, некоторая доля путаницы придает романам своеобразное обаяние, — успокоил его Костя. — Ты лучше скажи мне, куда исчезли знаменитые местные вина?
— Ушли в счет оплаты государственного долга. Потерпи немного, Верещалкин закупил триста литров местного вермута. Его, говорят, даже английская королева пьет.
— Английская королева — баба со вкусом. Я в этом никогда не сомневался.
Нещадно палило солнце. Город был провинциальный, малоэтажный, ничем особо не примечательный. Поражало только обилие памятников. Похоже, здесь не забыли ни одного советского вождя или героя. Впрочем, попадались персонажи и в национальном стиле, рубившие топорами и мечами всяких человекообразных гадин.
