— Африканские гиены в поисках добычи ориентируются на птиц-стервятников. Пожива находится там, куда слетаются грифы и сипы. Остаётся только утащить лакомый кусок из-под носа… пардон, из-под клюва своих крылатых конкурентов. Боюсь, что мы превратились в этих самых грифов, следом за которыми крадутся гиены.
— А кроме того, шакалы и львы, — добавил Цимбаларь. — Создаётся впечатление, что в тебе, Пётр Фомич, погиб великий писатель-натуралист вроде Пришвина или Брет-Гарта. В каждой фразе так и сквозит подспудная тяга к первозданной природе, столь редкая у нынешних шпиков… Скажу прямо, ты предвосхитил мысль, готовую сорваться с моих губ, но не оформленную в столь изящной форме. Пора нам от этих нахлебников-шакалов избавляться. Ведь делим мы не дохлых антилоп, а живых людей.
— Пора, — согласился Кондаков, переходя к водным процедурам, заключавшимся в протирании подмышек мокрым полотенцем, что всегда заставляло Людочку убегать в другую комнату. — Вопрос, какими методами…
— Я тебя, Пётр Фомич, прекрасно понимаю. Можно затеять контригру и в удобный момент перестрелять всех этих субчиков, если, конечно, они не перестреляют нас самих. Вариант, безусловно, заманчивый, но в этом случае дело Гладиатора придётся отложить до лучших времён. Считаю, что в нашем положении нужно не огрызаться, а убегать. Чего только не сделаешь ради высшей цели. А посчитаться с гиенами мы всегда успеем. Никуда они от нас не денутся.
— Слышу речь не мальчика, но мужа! — патетически воскликнул Кондаков. — Все согласны с этим мнением?
— Конечно, — заявил Ваня. — Мы ещё по дороге сюда заранее посовещались и решили, что с сегодняшнего дня уходим в подполье. Меняем всё — жильё, телефоны, маршруты следования, даже облик. Я встану на ходули, Сашка перекрасится в негра, Людочка сделает срочную операцию по перемене пола, а тебе, Пётр Фомич, на время придётся прикинуться полупарализованным идиотом.
— Нам не привыкать, — ответил Кондаков. — Тем более что роли идиотов мне удаются как никакие другие… А теперь послушайте, что я разузнал у друзей-чекистов.
Новостей оказалось не так уж и много. Из города Пушкина во взрывотехническую лабораторию ФСБ доставили полпуда щебня и пуд битых кирпичей. Как и ожидалось, никаких следов взрывчатого вещества обнаружено не было, хотя углублённые физико-химические методы анализа нашли в предъявленных образцах необъяснимые структурные изменения.
Когда Цимбаларь поинтересовался, о чём конкретно идёт речь, Кондаков ответил, что в научной терминологии не силён, а окончательное заключение экспертов будет готово через пару дней.
Что касается Гладиатора, то за истекшие сутки никаких вестей от него не поступало. То ли он готовил какую-то очередную каверзу, то ли временно залёг на дно.
— И вот ещё что, — сказал Кондаков в заключение. — От нечего делать я полистал там свежую сводку о происшествиях по городу. Вижу знакомую фамилию — Иванов. Конечно, в Питере этих Ивановых как грязи, но я всё же поинтересовался. Оказывается, гражданин Иванов, без определённого места жительства и занятий, в прошлом ведущий сотрудник физико-технического института, вчера вечером погиб в районе Варшавского вокзала, бросившись под проходящий поезд.
— Неужели и его устранили! — ахнула Людочка.
— Ты до конца дослушай… По моей просьбе товарищи из ФСБ уточнили подробности случившегося. Согласно показаниям очевидцев, Иванов выпил в вокзальном буфете лишку, после чего вёл себя развязно, приставал к посетителям, а потом с криком: «Вот она, вот!» — устремился через пути к соседней платформе и был сбит при этом проходящим поездом. Прибывшая по вызову медицинская бригада оказала Иванову первую помощь, однако по дороге в больницу он скончался от травм, несовместимых с жизнью.
— Это Иванову по пьяному делу привиделась женщина, олицетворявшая для него удачу, — сказал Ваня — Вот он за ней и погнался… Жалко человека.
— Я почему-то начинаю тебя бояться. — Людочка отодвинулась от Вани подальше. — Граждане, с которыми тебе приходилось общаться, гибнут один за другим. Это не я ангел божий, а ты! Только не милосердный Метатрон, а безжалостный Азраил, ангел смерти.
— Моя беда состоит в том, что я общаюсь с людьми, жизнь которых и так уже висит на волоске, — ответил Ваня, успевший ущипнуть Людочку за бок. — То, что ничего не стоит, никем и не ценится, даже самими обладателями этой жизни. Но посмотрим, что запоёшь ты, когда вскоре начнётся отстрел богатеньких буратино типа Мечеева.
— Типун тебе на язык! — Людочка вернулась на прежнее место и даже погладила Ваню по голове. — Больше не говори о таких ужасах.
— Пора собираться, — сказал Цимбаларь. — Берём с собой только самое необходимое, а номер пусть продолжает числиться за нами, тем более что за него уплачено на неделю вперёд.
Уходили через соседний гостиничный корпус, обращённый фасадом к реке Фонтанке, причём подгадали такой момент, когда тамошний ресторан и прилегающий к нему холл наполнялся толпой только что прибывших шведских туристов.
Мужчины захватили с собой только оружие, средства связи и криминалистический чемоданчик, а Людочка два платья из шести, один брючный костюм из трех, всю косметику, всю обувь и ноутбук. Естественно, что роль носильщиков выполняли кавалеры. На сей раз не удалось сачкануть даже Ване — на его долю достался пакет со шпильками, лодочками и босоножками.
Пока Людочка меняла номера мобильников (один аппарат был оставлен в неприкосновенном виде на случай возможных контактов с вражеской стороной), а Ваня и Цимбаларь рыскали по посёлку Трёх Хохлов, пытаясь напасть на след, оставленный здесь Шестопаловым, Кондаков занялся поисками нового жилья — просторного, сравнительно недорогого и отвечающего специфическим требованиям конспиративного существования.
В конце концов его выбор остановился на полуподвальной квартире, переделанной из бывшей дворницкой. Правда, в её окна никогда не заглядывало солнце и во всех комнатах стоял неистребимый запах туалета (нетрудно представить, чем пахло в самом туалете), но зато парадная дверь выходила прямо в запущенный сквер, чёрный ход соединялся с лабиринтом подвалов, а через окна можно было выбраться и в мрачный колодец двора, где поблизости находилась пожарная лестница, и на людную торгово- ресторанную улицу.
Любому понятно, что за аренду таких хором хозяин просил вполне приемлемую цену, что для Кондакова оказалось решающим фактором.
Чтобы найти человека, имевшего деформированные кулаки и владевшего книгой, повествующей о поведении квантовых полей в искривлённом пространстве-времени, надо было сперва пройтись по всем ступенькам биографии Шестопалова сверху вниз, начиная от Волковского кладбища и кончая физико- техническим институтом.
Естественно, поиск начали с посёлка Трёх Хохлов, на который в своё время указывал не только приятель Шестопалова Иванов, ныне тоже покойный, но и безымянный могильщик, благодаря своей услужливости попавший как кур в ощип.
Немногочисленные бомжи, обитавшие в районе улиц Крыленко, Дыбенко и Антонова-Овсеенко (места для них здесь были скудные, примерно как тундра для диких кабанов), никакого Шестопалова, а тем более Лёху Чернокнижника не знали. Полезной информации не удалось получить ни от дворников, ни от киоскеров, ни от приёмщиков стеклотары, ни даже от всезнающих старушек.
Пришлось Цимбаларю, отпустившему Ваню в свободный поиск, обратиться за помощью к местному участковому. Предъявив служебное удостоверение мичмана Балтийского флота, он объяснил, что ищет отбившегося от дома двоюродного брата, и описал приметы Шестопалова, не упомянув, впрочем, о его религиозных пристрастиях.
Не выпуская фальшивого (хотя и безукоризненно исполненного) удостоверения из рук, участковый задал несколько уточняющих вопросов, а потом сказал:
— Ты, браток, наверное, Юродивого в виду имеешь. Так этого типа местная публика прозвала. Помню его, помню… Ходил всё время в рясе с крестом, волосы не стриг. Документы я у него проверял, только паспортные данные из головы выскочили. Шестопалов, говоришь? Может быть… Человек он был
