Один из бродяг узнал гостя и с удивлением воскликнул:
— Да это же Ванька! Вот чудеса! Я его уже почти десять лет знаю, а он как был от горшка два вершка, так и остался.
— Кому Ванька, а кому и Иван Самсонович, — веско заметил гордый недомерок. — И знал ты, лапоть, не меня, а моего двоюродного братана, царство ему небесное.
— А что с ним случилось? — не отставал любопытный бродяга.
— Язык оторвали. Вместе с головой. Чтобы глупые вопросы впредь не задавал.
Свалка представляла своим обитателям не только работу, но и жильё. Те, кто считался здесь белой костью, квартировали в бытовках, имевших даже электричество. Чернь ютилась в землянках и брошенных автомобилях.
Павианыч, естественно, занимал самое лучшее помещение — стоящую чуть на отшибе сторожевую будку. Ходить в гости с пустыми руками тут не полагалось, и Ваня заранее запасся немудреными подарками — литровой бутылкой водки и потрёпанным двухтомником «Мир философии», изъятым из лап базарной торговки, которая использовала его листы для сворачивания кульков.
К вящей радости Вани, Павианыч был жив, относительно здоров и сравнительно трезв. Выглядел он примерно как бог Саваоф, каким его изображают досужие карикатуристы — лысый череп, седая борода лопатой, босые ступни, вместо приличной одежды какая-то несуразная хламида.
Впрочем, лик Павианыч имел вовсе не божественный, а скорее сатанинский — ехидные глазки, фиолетовый крючковатый нос, запавший рот, уши-обрубки. Зубы он потерял ещё на приисках Бодайбо, когда зимой сорок второго зэков косила цинга, а уши отморозил сравнительно недавно, рождественской ночью 80-го года, опрометчиво заснув на снегу.
В сторожке, несмотря на сравнительно тёплый день, топилась плита, сплошь заставленная разнообразными кастрюльками, мисками и банками, однако булькавшее в них варево распространяло отнюдь не кухонные ароматы, а какую-то едкую химическую вонь.
Схожим образом, наверное, пахло в лабораториях концерна «И.Г.Фарбениндустри», когда там создавали печально известный газ «Циклон».
Впрочем, вероятность каких-либо предосудительных замыслов полностью исключалась. Учитывая преклонный возраст Павианыча, можно было предположить, что он готовит зелье, возвращающее молодость и здоровье. Эту гипотезу косвенно подтверждало разнообразное химическое оборудование, загромождавшее колченогий стол, — реторты, колбы, пробирки, дистилляторы, горелки, аналитические весы. Имелся даже допотопный микроскоп.
Почтительно поздоровавшись и вручив подарки, Ваня уселся на перевернутый фанерный ящик — единственный не до конца загаженный предмет здешней меблировки. Павианыч, никак не реагируя на появление гостя, продолжал возиться у плиты, проверяя своё мерзкое варево и на запах, и на цвет, и на консистенцию, но только не на вкус.
Минут пять Ваня молча рассматривал босые ступни Павианыча, больше похожие на копыта какого- то малоизвестного ископаемого существа, а потом поинтересовался:
— Тут поблизости какого-нибудь кузнечного цеха нет?
Этот довольно странный вопрос застал Павианыча врасплох, но, немного подумав, он ответил:
— Кажись, на мусороперерабатывающем заводе механическая мастерская имеется… А зачем тебе?
— Попроси, чтобы тебе мозоли на ногах свели, — посоветовал Ваня. — Если «болгарка» не возьмёт, придётся гильотинные ножницы в ход пускать.
— Обойдусь как-нибудь, — ответил Павианыч. — По свалке только такими копытами и топать. Да и на том свете сгодятся — адскую смолу месить.
— На райские кущи, стало быть, не рассчитываешь?
— А на кой мне они? Что там делать? На арфе тренькать да псалмы распевать? Нет уж! Я лучше поближе к теплу… Эх, не ко времени ты явился! Сам видишь, я занят по горло.
— Видеть — вижу. Но в толк не возьму, что это за дрянь у тебя варится. То ли средство от комаров, то ли горючее для летающих тарелочек…
— Не угадал. Это я на старости лет решил врачеванием заняться. Сейчас составляю мазь, которая по идее должна заживлять любые раны. Хоть сифилическую язву, хоть газовую гангрену. Каково?
— Благодарное человечество тебя не забудет, — сказал Ваня, конечно же, ни на йоту не поверивший Павианычу — тот уже и вечный двигатель изобретал, и велосипед на атомных батарейках испытывал. — Да только место для медицинских опытов какое-то неудачное. В лесу сподручней будет. Там ведь целебные травы растут. А тут один чертополох.
— То-то и оно! Ты сути проблемы не понимаешь! — взволновался Павианыч, которого, похоже, Ваня задел за живое. — Что такое трава? Типичный продукт дикой природы, ещё мало затронутой человеческой деятельностью. Свою пользу она принесла, не спорю. И кормила, и лечила, и сладкие сны навевала. Но мы уже давно обитаем в искусственной среде, частично являющейся плодом нашей собственной жизнедеятельности. Прости за грубость, что высираем, то и едим, пусть даже в переработанном виде. Круг замкнулся… Ты про антропогенную фауну слыхал?
— А как же! — брезгливо скривился Ваня. — Вши, клопы, тараканы, крысы, вороны, коты.
— Коты тут ни при чем, — возразил Павианыч, знавший Ваню довольно поверхностно. — Коты — сами по себе. Они, если что, и без нас не пропадут. А относительно всего остального ты прав. Крысы и тараканы существуют исключительно благодаря деятельности человека. Более того! Рано или поздно на земле останется одна лишь антропогенная фауна… Кроме того, появилась антропогенная флора. Я сейчас говорю не про культурные растения, это другое. Пройдись по свалке и полюбуйся. Пырей разросся, как сирень. У ромашек красные лепестки. Такая флора в других местах произрастать уже не может. Для её нормального существования нужны цианиды, мышьяк, свинец, нефтяные отходы и ещё чёрт знает что. Короче говоря, мы столкнулись с феноменом, который со временем обещает принять повсеместный характер.
— Хочешь сказать, что скоро земля превратится в одну большую свалку и нам придётся жить на ней? — уточнил Ваня.
— Ты, конечно, утрируешь, но в принципе так оно и будет. Причём ничего страшного в этом нет. Все требуют жертв, а уж прогресс — вдвойне. Мир меняется с тех самых пор, как в нём появился человек разумный. И от этого факта никуда не уйдёшь. Отовсюду раздаются стенания. Ах, люди свели половину лесов Евразии. А где же ещё людям сеять хлеб и пасти скот? На Северном полюсе?.. Ах, бенгальские тигры на грани уничтожения! Ну и хрен с ними! Нашли кого жалеть. Они-то наших предков не жалели. Неужто им теперь всю Бенгалию отдать? Дудки! Тут уж приходится выбирать, или люди, или тигры. Или леса, или города. Или культурные пашни, или дикие травы. Кто в этом конфликте одолеет — сомневаться не приходится… Вот я и стал про себя соображать: а не пора ли забыть все эти дары природы, уже и без того не имеющие исторической перспективы, и переключиться на вещества, образовавшиеся естественным путем вследствие действия человека. Наглядный пример тому — наша свалка.
— На вашей свалке только тухлятина может образоваться, — опять скривился Ваня.
— О, как ты не прав! — патетически воскликнул Павианыч. — Я провёл здесь обширные геологические изыскания и обнаружил весьма многообещающие образцы, возникшие под влиянием сложных химических и физических процессов. Вот суглинок, в течение десятков лет подвергавшийся воздействию мазута, ртути, соляной кислоты и высокой температуры, — он продемонстрировал бурый ноздреватый ком, похожий на древесный уголь. — Обрати внимание на его структуру! Это вещество должно обладать самыми невероятными свойствами. Возможно, я держу в руках так называемый философский камень, который много веков подряд искали средневековые алхимики. Или вот! Смесь банального перегноя с бензолом, барием, йодом и фтористыми солями. Не исключено, что эта субстанция способна излечивать самые опасные человеческие болезни. — То, что Павианычу представлялось панацеей, на самом деле напоминало кусок засохшего собачьего дерьма.
— Не исключено и обратное, — Ваня вместе с ящиком отодвинулся подальше, — эта гадость столь же опасна для живых существ, как и синильная кислота.
— Человеческая косность порой бывает пострашнее всяких ядов! — посетовал Павианыч. — Ну ничего, сейчас ты убедишься в волшебных свойствах моих бальзамов на деле. Я покажу тебе пациентку,
