Кажется, ему удалось взломать лед ее холодной невозмутимости. Садовница была поражена его словами, как громом.
– Да, – подтвердил Карл. – Я это могу.
– Это темное знание, Карл. – В голосе Виктории явственно звучала тревога.
– Я знаю, – кивнул он. – Поэтому пользуюсь им крайне редко и с большой неохотой.
– Значит, я была права. Вы не человек.
– Допустим, – согласился Карл. – Но знаете, Виктория, как говорил мой профессор, если вы встречаете животное, которое похоже на собаку и к тому же умеет лаять и вилять хвостом, то, скорее всего, это все-таки собака.
– И все-таки вы не человек. – Виктория с улыбкой подняла бокал и наконец отпила из него немного вина. – Впрочем, – сказала она, отстраняя бокал ото рта, – вы и не оборотень, и не маг.
– Естественно, – иронично поднял бровь Карл. – А еще я не упырь и не вурдалак.
– Мы не рассмотрели еще возможность того, что вы бог.
Виктория сказала это совершенно серьезно. Она не шутила.
– Было бы недурно, – искренне вздохнул Карл. – Но, увы, для этого мне недостает могущества.
– Сын бога, – предположила колдунья. – Кто ваши родители, Карл?
– Не знаю.
– Совсем? – насторожилась Садовница.
Но рассказывать Виктории о своей матери Карл не захотел.
– Совсем, – подтвердил он.
– Это наводит на размышления.
– Вы знаете, сколько в мире сирот? – с иронией в голосе спросил Карл.
– Не знаю, – ответила колдунья. – Но догадываюсь, что много. Однако вы единственный. Других таких я не встречала.
– Сколько вам лет, Виктория? – сменил тему разговора Карл.
– Александр рассказал вам? – вопросом на вопрос ответила женщина.
– Рассказал, – кивнул Карл и снова отпил немного вина. – Не возражаете, если я закурю?
– Курите, – разрешила Виктория. – Я как минимум вдвое старше, чем он думает.
– Значит, вы не дочь Теодора Брена.
– Естественно. – По-видимому, она умышленно использовала для ответа недавнюю реплику Карла. – Так что вы хотели узнать про оборотную магию?
– Честно сказать, не знаю, – улыбнулся Карл и достал трубку. – Я ищу ответы на некоторые вопросы, и мне показалось, что оборотная магия может помочь мне с этим разобраться. Это сложное искусство?
– Да, – кивнула Виктория и нахмурилась. – Очень. Впрочем, если Дар по-настоящему велик, то нет. Все зависит от Дара, есть он или нет, и от его мощи, если он все-таки присутствует.
– Сколько лет маг, я имею в виду сильного мага, может сохранять молодость?
– Быть молодым или выглядеть?
– Скажем, выглядеть.
– Сто, – не задумываясь, ответила Виктория. – Сто пятьдесят. Может быть, двести.
– Это «может быть» как-то связано с оборотной магией?
– С оборотной магией? – рассеянно переспросила Виктория, мысли которой, казалось, уже витали где-то очень далеко. – А знаете, Карл, возможно, вы и правы. Я не знаю точно, но что-то в этом есть.
– Этому надо учиться? – спросил Карл, выводя Викторию из задумчивости.
– Не обязательно, но… Послушайте, Карл, почему бы вам не объяснить мне, что вас тревожит? Возможно, я действительно смогла бы вам помочь.
– Ну что ж… – Карл прикурил от зажженной свечи и серьезно посмотрел на Викторию. – Почему бы и нет? Много лет назад я встретил одну женщину. Я говорю «встретил», но это только потому, что я рассматриваю жизнь как дорогу, по которой я, собственно, и иду. Так вот, на дороге мы людей встречаем, даже если совершенно друг другу неинтересны. Это случилось почти полстолетия назад. Женщина была замужем за моим хорошим знакомым. Она была очень красива, Виктория. Пышная блондинка с зелеными глазами…
– Галина Нерис.
– Да, – кивнул Карл. – Ее портрет, как вы мне уже говорили, висел в вашем доме.
Виктория посмотрела Карлу в глаза и неожиданно улыбнулась:
– Не ловите меня на слове, Карл. Я потому и купила его, что знала, кто на нем изображен. Я только не знала, естественно, что это ваша работа.
– В Галине… – Казалось, образ Галины перестал быть собственностью памяти и женщина снова предстала перед ним во плоти. Если бы Карл не знал, на что способно его воображение, он мог и испугаться – такой живой показалась ему сейчас Галина. – В Галине не было ничего примечательного, кроме того, разумеется, что она была фантастически красива.
– Я с ней встречалась однажды.
Тон Виктории был нейтральным, но Карлу показалось, что колдунья взволнована. Впрочем, она была на нерве с самого начала разговора.
– Расскажете?
– Расскажу, но потом. Вы с ней спали?
– Нет, – покачал головой Карл. – А вы?
– Спала.
– Спасибо за откровенность, – улыбнулся Карл. – Можно сказать, что у нас была одна общая любовница на двоих. Это сближает.
– Но вы же сказали, что у вас с Галиной ничего не было.
– Верно, с Галиной не было, но случилось с Софией. Это была уже совсем другая женщина, Виктория, но тоже очень красивая. Правда, на этот раз она была черноволоса и темноглаза, и я ее живо интересовал.
Говоря это, Карл с интересом наблюдал за эволюциями настроения госпожи Садовницы. Настроение менялось, но, как оказалось, думать волшебнице это не мешало.
– Судя по тому, что вы мне рассказываете, вы думаете, что это была одна и та же женщина.
– Браво, Виктория! – снова улыбнулся Карл. – Только дело не в том, что я думаю. Дело в том, что это факт. Галина, София и княгиня Клавдия – это разные имена и облики одного и того же человека. А если говорить о том, что я предполагаю, то у меня есть подозрение, что впервые мы встретились еще восемьдесят лет назад.
– Вот как. Она была брюнеткой тогда?
«Я не знаю наверняка, она ли это была, но если она… Да, та женщина была черноволоса».
Да, леди Альба была черноволоса, и она была фантастически красива. Во всяком случае, так же красива, как Галина, София или Клавдия. Все они были красивы, уверены в себе и имели свои тайны. Однако, если смотреть объективно, их отношение к Карлу было очень разным, хотя факт этот легко объяснялся временем и обстоятельствами их знакомства. Леди Альба испытывала к юному Карлу живой интерес, Галина была равнодушна, София хотела получить его меч и желала ему смерти, а Клавдия… С Клавдией все обстояло гораздо сложнее.
Сначала, в Сдоме, Карл полагал, что ей, как и Софии, всего лишь нужен его меч. Он даже полагал, что знает, для чего он ей нужен, но оказалось, что у Клавдии уже имелся Синистра, а значит, для броска Костей Судьбы Убивец ей необходим не был. Теперь, после разговора с Валерией и того, что произошло в картографическом кабинете, Карл склонен был думать, что все дело в парности. Возможно, и София и Клавдия хотели получить его меч, чтобы Братья воссоединились. Но это, в свою очередь, означало, что Пара является каким-то сложным и важным инструментом. Знать бы еще, для чего потребен этот инструмент! Очевидно, не только для того, чтобы клинки показали на карте некое место, о значении которого Карл знал пока слишком мало, чтобы предположить – хотя бы! – о чем, собственно, идет речь.
Итак, здесь имелась своя особая тайна или две тайны. Тайна места и тайна парного оружия, которое то ли принадлежало когда-то иным владельцам, если иные, конечно, существовали на самом деле, или оно создано магами древности, которые почему-то были сильнее магов нынешних, что вообще-то противоречило, по мнению Карла, непреложным законам развития. Были ли эти тайны известны женщине, менявшей свой облик как минимум два, а то и три раза на памяти Карла? Возможно. Однако ничего определенно тут сказать пока было нельзя. Кто она? Откуда взялась? Какие преследовала цели? Ничего этого Карл пока не знал. Он знал лишь, что до тех пор, пока у него не было меча, он не представлял для нее особого интереса. Когда же Убивец перешел к нему, все изменилось. И все-таки если Софии сам Карл не был нужен, то по поводу Клавдии он такой уверенности не испытывал. События, случившиеся в Сдоме, не указывали однозначно на ее желание его уничтожить. И ночное нападение на отель ди Руже – тоже, хотя обстоятельства могли и измениться.
– Я не знаю наверняка, она ли это была, но если она… Да, та женщина была черноволоса, – сказал Карл вслух, отвечая на вопрос Виктории.
– И красива?
– О да! – признал он. – Судя по всему, она всегда красавица.
– И через раз меняет цвет волос и глаз, – кивнула Виктория. – А кожа? Цвет кожи тоже меняется?
– Это может быть важным?
– Возможно.
– Кожа у всех четверых белая, как молоко или снег. Это что-то означает?
– Для оборотной магии это не значит ничего, но бывают особые случаи.
Было видно, что Виктория не совсем уверена в том, что теперь говорит. Вопросы Карла вызывали у нее какие-то мысли, и что-то из этого она произносила вслух.
– Менять облик можно по-разному, – сказала Виктория медленно, как бы рассуждая вслух. – Возьмем, например, оборотней. Вы ведь знаете, что масса животного и человека почти никогда не совпадает? В ту или другую сторону. Или зверь больше, или человек.
– Знаю, естественно, – кивнул Карл. Его собственная дочь превращалась в орлана. Но орлан, даже самый крупный из них, едва ли весит больше сорока
