Чем же занимаются ученые в подземельях под пустыней?
Наконец Панченга Мулити отпустил плечо Алисы. Она растерла его – плечо затекло, так крепко в него впивались толстые пальцы рабовладельца.
Он протянул вперед руку и толкнул ручку последней двери в коридоре.
– Я привел, – сказал Панченга, заглядывая в дверь.
– Вижу, – ответил оттуда глубокий голос. – Заводи!
И Алиса оказалась в большой низкой комнате, устланной коврами и звериными шкурами, на полу стояли кованые светильники, сверху опускались чеканные люстры, в камине полыхал огонь. В комнате было жарко, словно ее хозяин боялся простуды.
Алиса не сразу разглядела самого хозяина. Он сидел у камина в низком мягком кресле, накрыв ноги клетчатым пледом. Он был на одно лицо с братьями Панченгами, только куда старше их. Волосы его поседели, глубокие морщины избороздили его щеки, под глазами – темные мешки. Уголки губ опущены к подбородку. В толстых пальцах папаши Панченги поблескивали похожие на виноградины крупные четки, которые он перебирал.
– Папа, – сказал Панченга-сын, – все было сделано, как ты велел.
– Отлично, – сказал Панченга-папа. – Спасибо, мой мальчик.
Мальчику было лет сорок, не меньше, но Алисе в тот момент было совсем не смешно. Она понимала, что эти люди не умеют шутить.
На большом столе возвышалось какое-то сооружение, которое представляло собой пирамиду высотой примерно в полметра, обожженную, поцарапанную, всю в ссадинах и вмятинах. Без сомнения, это был космический корабль адмирала Панченги, превращенного вместе с командой в лилипутов директором циркового училища Пуччини-2.
Значит, корабль добрался до базы семейства Панченгов, но увеличить его до настоящего размера, а значит, увеличить и всех его пассажиров пока не удалось.
– Вот ты какая, Алиса Селезнева, – сказал Панченга-папа. – Мне интересно поглядеть на птичку, которая доставила столько неприятностей нашему семейству.
– Мне тоже интересно посмотреть на вас, – сказала Алиса. – Я думала, что в Галактике существуют два брата Панченги. А вот теперь встретилась с их папой.
– Помолчи, – устало сказал Панченга-папа. – Здесь все такие разговорчивые – страшно жить на свете. А говорить буду я. Ты согласна?
– Согласна, но мне очень хочется пить, у вас так жарко.
– У меня не жарко, а тепло, – равнодушно ответил Панченга-папа. – А пить я тебе не дам. Ты все равно скоро умрешь, так что нет никакого смысла тратить на тебя воду.
– Это не очень вежливо, – сказала Алиса. – И к тому же я не понимаю, чем это я вас так рассердила, что вы хотите меня убить?
– Я все знаю, не притворяйся дурочкой, – сказал Панченга-папа. – Я знаю, что именно ты виновата в печальной судьбе моих родных. – Панченга-папа показал рукой на корабль, стоящий на столе. – Я знаю, что ты носишься по пятам за мной, чтобы помочь рабыне Заури. Хотя эта рабыня не стоит твоих забот.
– Но ребенку нужны родители! – сказала Алиса. – И я была права.
– В чем?
– В том, что ее родители тут!
– Откуда ты знаешь?
Алиса прикусила язык. Ну кто ее тянул за него!
Панченга-папа обернулся к сыну и спросил:
– Ты ей сказал?
– Ничего я не говорил!
– Значит, это сделал проклятый Водичка. Не надо было оставлять его в живых! Сейчас же радируй в ресторан, чтобы его растерзали. Там есть какой-нибудь гориллоид?
– Самый лучший, папочка, любого готов растерзать!
– Не надо терзать пана Водичку, – сказала Алиса. – Он ничего мне не сказал. Но у вас в коридоре висят таблички, а на табличках – имена ученых!
– Ну вот! – Панченга-папа чуть до потолка не подпрыгнул от ярости. – Попались на пустяке!
– Ну кто мог подумать, что мы будем водить по научному центру девчонок с Земли! – ответил Панченга Мулити.
– Тем более тебя придется быстренько ликвидировать, – сообщил Панченга-папа Алисе.
– Но меня будут искать. А когда догадаются, что вы со мной что-то сделали, вас жестоко накажут! – сказала Алиса.
– Нет, миленькая девочка, – ответил Панченга-папа. – Никто тебя не будет искать. Тебя уже нет в живых!
– Как так?
– Подумай! Случайно ты отыскала нашу секретную базу. И не только отыскала, но и притащила за собой катер с двумя интеллигентами! Что мне оставалось делать? Сбивать катер? Чтобы он перед гибелью сообщил обо всем в Галактический центр и сюда примчались все патрульные крейсера Вселенной? Нет, этого я себе не могу позволить. Отогнать вас пушками? Тоже глупо – через день ты вернешься сюда на крейсере. Значит, оставался лишь один выход: девочка с Земли Алиса Селезнева, не спросив брода, сунула свой маленький носик в самое заброшенное место на всем астероиде – в Плеш Корявый, где никто никогда не жил, где гнездятся только пустынные кролики и змеи. И, конечно же, неосторожный ребенок трагически погиб!
– Как же я погибла? – спросила Алиса.
– Самым естественным путем. Сейчас тебя отведут в загон, где мы держим пустынных кроликов – это самые ядовитые твари во всей Вселенной. Они тебя растерзают… Косточки твои и обрывки твоей одежды мы выкинем в замок, из которого ты так благополучно к нам провалилась. И никакая экспертиза не догадается, что в твоей казни участвовал кто-нибудь еще, кроме кроликов… Несчастный случай, какая жалость… Так что жить тебе осталось пять минут. А то твои друзья начнут беспокоиться и полезут тебя искать. Конечно, мне бы хотелось их всех отдать кроликам, да боюсь, что переборщу, и это покажется подозрительным инспектору Крому.
– А вы знакомы с инспектором Кромом? – спросила Алиса.
– Не отвлекай меня, – сказал Панченга-папа. – Инспектор – пренеприятнейшая личность!
Алиса понимала, что должна думать очень быстро. Панченга-папа был такой спокойный и жестокий, что ему не заговоришь зубы, его ничем не отвлечешь. И план он придумал с его точки зрения безукоризненный. В самом деле – сунулась девочка в пустынный замок, а там какие-то твари… собирайте ее косточки. Куда более надежный способ так разделаться с врагом, чем сражаться в честном бою.
– А если я вам скажу, как можно увеличить корабль вашего сына и всех, кто там сидит внутри, вы оставите меня в живых?
– Нет, Алиса, – сказал Панченга-папа, – хоть мне очень грустно так тебе отвечать, я вынужден сказать «нет»! Мои ученые найдут способ увеличить корабль не сегодня-завтра. Они обещали. Иначе им не будут давать компота – непереносимое горе!
– Но я могу сделать это быстрее!
– Если бы мне было двадцать лет, я, может быть, и поддался бы твоим уговорам, девочка. А теперь я все понимаю… Нет, нет и еще раз нет! Ты позовешь своих родственников, а они позовут инспектора Крома… и нашу базу уничтожат… Лучше уж мои сынки подождут немного. Зато ни твоя симферопольская бабушка, ни мерзавец Пуччини-2, ни отвратительный инспектор Кром ничего не будут знать… Если больше вопросов нет, отведи, сыночек, девочку к кроликам, пускай они ею полакомятся!
Глава 8. Тайна папаши
