ходить по городам и учить людей, их сразу поймают и убьют. Поэтому они и стали красть детей. Взрослого трудно переубедить, а ребенка можно всему научить.
– Но как же родители?
– По-разному, – уклончиво ответил Ручеек.
– Все-таки это жестоко, – сказала Алиса.
– Но у нас нет другого выхода! – повторил Ручеек. – Если этого не делать, кто освободит наш мир? Когда ребенок вырастет, он волен вернуться домой. Наш лесной город, наше Убежище, – это как школа. Некоторые возвращаются. Иногда тайно и скрывают свои знания. Эти люди нам очень нужны, они наши глаза и уши. Некоторые не выдерживали, погибали.
– Почему? – спросила Алиса.
– Они стали рассказывать людям правду. Или начинали учить их читать. И их выдавали собственные ученики.
– Как же свои ученики выдавали? – спросил Пашка.
– Потому что они учили рабов, – сказал Ручеек. – А рабы не знают, что такое свобода. Они любят палку. Для нас опасно покидать Город. Я очень беспокоюсь за сестру Речку. Она подглядчица.
– Значит, я должна тебе передать от нее послание, – сказала Ирия. – Она велела передать его первому помнику, которого мы встретим.
Ирия достала из кармана комбинезона сплетенную из травы косичку. Ручеек взял ее и стал перебирать травинки.
– Это шифр? – спросил Пашка.
– Это наш тайный язык. Если такое послание попадет в руки поклонов, они ни о чем не догадаются.
Белка подошла к нему и заглянула юноше через плечо, стараясь понять, над чем он так задумался.
– Плохо дело, – сказал Ручеек. – Так мы и думали.
– Что там написано? – спросил Пашка.
– Речка сообщает, – сказал Ручеек, – что все поклоны государства съезжаются в Город, потому что решено начать против нас поход.
– А это не тайна, – сказала Белка. – Я слышала, как братья говорили, что они покажут этим помникам.
– Мы надеялись, – сказал Ручеек, – что они никогда не сговорятся. На наше счастье, поклоны, как пауки в банке, все время грызутся между собой. Но вот сговорились.
– Они хотят спасти детей, – сказала Белка, – потому что помники детей крадут, а потом кушают..
– Да перестань ты нести чепуху! Надоело, – сказал Ручеек. – Кушают, кушают! Не кушают, а учат читать и писать, учат пользоваться теми вещими, которые нашли в старом городе, учат делать новые вещи. Учат! Понимаешь?
– Уж больно ты ученый! – огрызнулась Белка.
– Куда ученее твоих братьев и даже его Повелительства Радикулита.
– Не смей так говорить! – испугалась Белка.
– Боишься, что меня убьют?
– Конечно. Хоть ты и противный и, может быть, даже помник, мне все равно тебя немножко жалко.
– Ну вот и хорошо.
Ручеек обернулся к Ирии:
– Речка считала корабли, которые проплыли мимо нашей хижины. Очень много кораблей. И на каждом воины.
– А у вас есть оружие? – спросила Ирия.
– Кое-что есть. Но мы не готовились… Мы надеялись, что они побоятся леса.
– Мои братья ничего не боятся, – сказала Белка.
– Твоих братьев нам еще не хватало! – Ручеек поднялся, посмотрел вдаль, на лесистый берег, мимо которого плыла баржа. – Надо как можно скорее сообщить обо всем нашим. Им нужно подготовиться.
– А может, нырнуть в воду и доплыть до берега? – сказал Пашка. – Если хочешь, я с тобой пойду.
– Глупости, – ответил Ручеек. – Ты не знаешь, как далеко мы уже отплыли. Отсюда до нашего Убежища идти целый день. Если не больше. И по самым диким местам. Не дойти. Даже мне.
– Отнять бы у Кротов наши бластеры, тогда бы дошли, – сказал Пашка.
– Эх, друг мой! – ответил Ручеек. – Ты не на своей Земле, где все звери добрые, а леса не опасные.
– У нас разные звери есть.
– Таких, как у нас, нет. Такие тебе и не снились. И думаю, что моим прадедушкам тоже.
– Ты хочешь сказать, что их раньше не было, а за триста лет они вывелись?
– Мне рассказывали учителя, что когда все это случилось… в городе, где теперь лес, было очень большое место, в котором держали диких животных.
– Зоопарк, – подсказала Алиса.
– Зоопарк. Но не только для наших зверей, но и для зверей, которых привозили с других планет. И эти звери разбежались. Некоторые подохли, а другие расплодились в лесу…
– Мы видели, – сказал Пашка, – когда шли по лесу.
– Вы еще очень мало видели, потому что остались живы, – сказал Ручеек.
– Вся надежда на птицу. Если она меня найдет.
Река была такая широкая, что дальний берег скрывался в дымке. Стало теплей, облака разошлись, и солнце, поднявшись высоко, приятно согревало. Алису опять стал мучить голод, но она молчала, потому что понимала: остальным тоже несладко.
Над кораблями показалась стая больших летучих мышей. Когда они спустились пониже, высматривая, нет ли чего съедобного на кораблях, Алиса увидела, что у них длинные пасти, утыканные множеством острых зубов.
С переднего корабля воины принялись стрелять по летучим мышам из луков.
– Вот вам пример, – сказал Ручеек. – Раньше их не было. Они вообще не с нашей планеты.
Одна из летучих мышей спикировала на баржу. Испуганные пигмеи бросились плашмя на дно, закрывая головы руками. Алиса увидела совсем близко разинутую пасть и отпрыгнула в сторону. Единорог поднял золотой рог.
Воины замахали мечами. С переднего корабля сыпался дождь стрел. Одна из мышей упала в воду, и ее понесло по волнам. Единорог пронзил рогом еще одну тварь и выкинул за борт.
– Спасибо, – сказала ему Алиса. – А то я так испугалась.
Единорог наклонил голову и дотронулся губами до руки Алисы.
– Ты мне тоже очень нравишься, – шепнула Алиса.
Летучие мыши взвились к небу и полетели прочь. Пигмеи испуганно щебетали.
– Они их очень боятся, – сказал Ручеек.
– Я тоже боюсь, – сказала Белка. – У нас один воин пошел в поле, на него целая стая напала – разорвали.
На правом низком берегу показалась небольшая деревенька. Хижины стояли у самой воды. Напротив, на высоком берегу, у леса, возвышался еще один замок. На этот раз Алиса сразу догадалась, что когда-то здесь стоял завод, – от него остались две трубы. Их превратили в башни, а в заводских корпусах заложили окна камнями.
Замок был безлюден. Никто не вышел на стены поглядеть на проплывающие корабли.
– Наверное, все уплыли в Город, – сказал Ручеек.
– Чего же они все так дружно поднялись? – спросил Пашка. – Неужели в самом деле хотят освободить детей?
