– Но какие хитрые братья!
– Ты что, хочешь выступать перед здешними поклонами?
– А почему бы и нет?
– Иногда мне хочется тебя убить! – заявил Пашка и побежал прочь.
Алиса пошла следом. Разумеется, она не хотела выступать перед этими баронами, даже смешно было бы подумать… Просто интересно на них смотреть.
– Я бы могла разбогатеть, – сказала Алиса. – Привозила бы на Крину акробатов и гимнастов. Целыми секциями и спортивными обществами.
Алиса разбежалась и сделала двойное сальто.
И чуть не врезалась в Белку, которая стояла в кустах, поджидая ее.
– Алиса! – сказала она громким шепотом. Глаза ее были круглыми от ужаса. – Они тебя продадут! Тебя продадут Червяку!
– Знаю, – сказала Алиса. – Я давно хотела прославиться.
– Тебя тоже! – Белка обернулась к Пашке.
– Я убегу, – сказал Пашка.
Когда они вернулись к тому месту, где их ждала Ирия, Ручеек уже был там. Они негромко разговаривали. Лагерь понемногу засыпал. Только у костров нестройно пели воины. Оттуда послышалась ругань, зазвенели мечи, кто-то завизжал, кто-то засмеялся.
– Нас намерены продать, – сказала Алиса. – Мы будем выступать со смертельными номерами. Сегодня и ежедневно отличники седьмого класса «Б» – двойное сальто-мортале!
Но никто не поддержал Алисину шутку.
Над ними, закрывая звезды, пронеслась большая темная тень.
– Смотри, опять летучие мыши, – сказала Алиса.
– Нет, – ответил Ручеек. Он вскочил на ноги и тихо свистнул.
Снова пролетела тень, и сверху послышался ответный свист.
Ручеек сказал:
– Пошли к берегу. Она нас будет ждать там.
– Кто? – спросил Пашка.
– Увидишь, – сказала Ирия.
По дороге Белка все время жалась к Алисе.
– Я боюсь, когда темно, – шептала она. – Я идти с вами боюсь и оставаться боюсь.
На берегу, недалеко от того места, где Алиса с Пашкой крутили сальто, на небольшой полянке в кустах их ждала большая белая птица.
А может, и не птица? Подобного существа Алисе раньше встречать не приходилось.
С первого взгляда в полутьме, при свете двух кринянских лун, ее можно было принять за гигантского голубя, ростом с человека. Но если приглядишься, то удивляли глаза, они были не птичьими, а человеческими, с веками, ресницами, белком и голубым зрачком. Клюв птицы был невелик и казался мягким. Когда птица говорила, он двигался и даже изгибался.
– Я тебя еле нашла, – сказала она Ручейку.
– Я же передал, что мы будем ночевать на острове.
– Посланец не сказал, на каком.
– Я думал, что ты догадаешься, – сказал Ручеек.
– Я и догадалась, – сказала птица. – Что за люди с тобой?
– Это наши друзья.
Птица оглядела всех.
– Дети, – сказала она, – и закованная в кандалы женщина одеты так же, как беспамятные люди у нас в Убежище. Они из одного племени?
– Вы их видели? – спросила Ирия. – Как они себя чувствуют?
– Они сидят в большой комнате, – сказала птица. – С ними говорят учителя. Они сыты. Они ничего не помнят. Что я еще могу сказать?
– Спасибо, – сказала Ирия. – Еще не узнали, почему это с ними случилось?
– Спроси у злых духов леса, – ответила птица.
Алиса заметила, что Ирия, в отличие от остальных, вовсе не удивлена встречей с говорящей птицей. Наверное, Ручеек рассказал ей все заранее.
Птица посмотрела на Алису.
– Учителя спрашивают, – сказала она, – как вы попали на нашу планету? Из дальних стран или с неба?
– С неба, – сказала Алиса.
– Где ваш корабль?
– В лесу.
– Я расскажу им. Спасибо, – сказала птица. – Мне интересно на вас смотреть. Я таких еще не видела.
Затем птица обернулась к кустам.
– А кто эта пигмейка, что прячется от меня в листве?
Конечно же, Белка при виде птицы спряталась.
– Выходи, – сказал Ручеек, – тебя никто не тронет.
– Не выйду, – послышался ответ из кустов. – Она меня унесет.
– Тогда сиди, – сказал Ручеек.
– Мне страшно.
– Пигмейка, – сказала птица, делая шаг к кустам, – я никогда никому не причинила вреда. Ты можешь спросить об этом у любого жителя леса. Мне стыдно, что ты меня боишься.
– Сама говоришь, – послышался ответ из кустов, – а потом клюнешь.
– Какая дикость! – сказала птица. – Я, благородная Альта из рода Альтосов, оскорблена такими подозрениями.
– Нет, – ответила Белка, – я лучше здесь посижу.
Птица по-куриному склонила голову и спросила Ручейка:
– Друг мой, что мы теперь будем делать?
– Мы обсуждали этот вопрос с Ирией, – сказал Ручеек.
– Кто такая Ирия?
– Это наш благородный друг с планеты Земля, закованный в кандалы, потому что ничтожные Кроты ее боятся.
– Какой стыд! – воскликнула птица Альта. – И это называется рыцари!
– Ты моих братьев не трожь! – отозвалась из кустов Белка.
– Так, значит, ты не пигмейка? Значит, ты та самая девочка из замка Кротов, которую бьют, не кормят и на которой хочет жениться гадкий предатель Вери-Мери?
– А ты откуда знаешь?
– В лесу для меня нет тайн. Берегись, Белка. Звери и люди говорили мне, что ты добрая и не мучаешь животных. Берегись своих братьев, но втройне берегись Вери-Мери.
Белка ничего не ответила, но вышла из кустов.
Она стояла в сторонке, настороженная, готовая в любой момент спрятаться снова.
– Мне нужно передать в Убежище послание, – сказал Ручеек. – Так, чтобы к утру оно было у учителей.
– Хорошо, – сказала птица. – Полетели.
– Нет, – ответил Ручеек. – Полечу на тебе не я. Полетит мальчик Паша.
– Почему? – спросила птица.
– Почему? – воскликнул Пашка.
– Так мы решили, – сказала Ирия, обращаясь к Пашке с Алисой. – Ручеек не может сейчас покинуть нас. Ему обязательно надо быть в Городе, ему надо проникнуть во дворец и узнать, что замышляют поклоны.
