– Да не из-за детей они переживают, – сказал Ручеек. – Они думают, что у нас там сказочные сокровища. Вот и хотят отнять.
– Скажи, Ручеек, – спросила Алиса, – а ты почему притворился бе-пе?
– Так это же ясно, – сказал Ручеек. – Мы должны были встретиться с Речкой. Позже, вечером. Мне нужны были сведения о том, сколько кораблей проплыло вниз, какие корабли. Мы знали, что поклоны что- то затевают, но не знали подробностей.
– И ты шел на свидание с ней?
– Я наблюдал за лесом, – сказал Ручеек. – И тут увидел, что по лесу едет Левый Крот со своим отрядом. Я проследил за ними и увидел, как они напали на лагерь пигмеев.
– Их Вери-Мери навел, – сказала Алиса.
– Знаю, – кивнул Ручеек. – У лагеря пигмеев я увидел, что Крот захватил людей, очень похожих на тех бе-пе, что мы нашли вчера в лесу.
– Экипаж «Днепра»? – спросил Пашка.
– Правильно. Я сразу понял, что вы не бе-пе, что вы разумные. Значит, вы нам можете помочь. И тогда я стал следить за вами. Вижу – вас ведут в замок. А как мне в замок попасть? Как мне связаться с вами?
– И ты притворился бе-пе? – с ужасом спросила Белка.
– И вот я здесь.
Лес на левом берегу кончился. К реке подступили крутые утесы, вода пенилась, и баржа поплыла быстрее. Пигмеи заверещали, испугались.
– Скажи, – тихо спросила Алиса, – а от беспамятства можно вылечить?
– Не знаю, – ответил Ручеек. – Пока что мы еще никого не смогли вылечить.
– Какой ужас!
– Вылечить нельзя, – сказала Ирия, которая все слышала, – но можно всему научить заново.
– Ты не расстраивайся. – Алиса присела рядом с Ирией и погладила ее закованные в кандалы руки. – На Земле быстро найдут противоядие от этой болезни.
Ручеек тоже подошел к Ирии.
– Ничего страшного, – сказал он. – Твой муж жив и здоров. Как только он тебя увидит, все вспомнит. Только вот добраться до него непросто. Сегодня ночью я передал через нашего человека в замке весть о себе в Убежище. Если он сможет добраться к нашим, они узнают, что мы плывем по реке и будем ночевать на Длинном острове. Тогда этой ночью к нам прилетит птица.
14. СОБЫТИЯ НА ДЛИННОМ ОСТРОВЕ
Уже темнело, когда корабли братьев Кротов достигли узкого острова посреди реки, заросшего кустарником.
У острова, приткнувшись носами, стояли еще два корабля. Видно, они добрались сюда раньше и остановились на ночлег.
На берегу, возле покосившегося навеса, горело несколько костров.
– Кто плывет? – раздалось с одного из кораблей.
В ответ Левый Крот пронзительно крикнул:
– Плывет корабль непобедимых зубастых Кротов, поклонов лесного царства! А кто посмел задавать нам вопросы?
– На этом острове остановился на ночлег благородный поклон Страны зеленых болот Червяк Самыйтолстый. Он приветствует своих друзей и приглашает их разделить с ним его скромную трапезу.
– Ничего себе – лучший друг, – тихо сказал Ручеек. – Еще в прошлом году братья разорили деревню Червяка, а он в отместку потопил рыбачьи лодки Кротов.
– Они будут воевать? – спросил Пашка.
– Не будут. Видишь, как вежливо разговаривают. На время общей войны поклоны объявляют мир.
Флотилия Кротов пристала к берегу. Пленников с баржи отогнали к кустам. Вокруг стояли воины, но следили они за пленниками кое-как, часто отходили к кострам. Да и понятно – кто убежит с острова?
Ужин пленников был таким же скудным, как и завтрак. Слуги притащили ящик с подсохшими хлебами, а воду каждый мог черпать ладонями из реки.
Ручеек есть не стал, он отполз, таясь за кустами, туда, где близнецы медленно разгуливали с Червяком Самымтолстым, желтая тога которого была разрисована изображениями черных пантер. Видно, мудрецы опять ошиблись – назвали пантеру червяком. Ручейку надо было узнать, о чем разговаривают поклоны.
Как только зашло солнце, поднялся ветер. Стало холодно. Но приходилось терпеть. Пашка сказал:
– Алис, давай займемся акробатикой.
В прошлом году все в классе увлекались акробатикой, ходили в секцию, – конечно, это была Пашкина идея. Но когда Пашка выступил на районных соревнованиях школьников и занял всего-навсего третье место, он сразу в акробатике разочаровался и ходить на секцию перестал.
– Идите, – сказала Ирия, – побегайте, только на глаза воинам не попадайтесь.
Уже почти стемнело, осталась лишь оранжевая черточка на горизонте, там, где опустилось солнце. Алиса с Пашкой прошли на дальний берег острова, нашли широкую полосу твердого песка. Сначала они по очереди крутили сальто. Потом Пашка поддерживал Алису, и она сделала ласточку и стойку у него на руках. Потом они решили устроить соревнования: кто быстрее пробежит сто метров на руках. Пашка Алису обогнал, но до конца дистанции не добежал.
– Камень под руку попал, – сказал он.
И тут они услышали аплодисменты.
Совсем недалеко стояли братья-близнецы и Червяк Самыйтолстый. Оказывается, они смотрели, как ребята занимаются акробатикой.
– Молодцы! – сказал Левый Крот. – Что же вы раньше молчали?
– А нас никто не спрашивал, – ответил Пашка.
– Твои рабы? – спросил Червяк, тряся шестью подбородками.
– Наши, – сказал Правый Крот.
– А зачем они вам? – спросил Червяк.
– Как зачем? Везу в Город. Я их его Повелительству покажу.
– Отдай их мне, – сказал Червяк.
– Нельзя, – ответил Левый Крот. – Это подарок властителю.
– Я хорошо заплачу.
– У тебя таких денег нет, – ответил Левый Крот, ухмыляясь. – Этих детей с младенчества готовили, учили. Даже кормили особой кашей. Таких больше во всем мире нет.
– Говори, сколько!
– Ни за что! – воскликнул Правый Крот.
А Левый Крот почесал длинным пальцем подбородок и сказал:
– Такие вопросы так не решаются. Надо думать.
– Правильно, – согласился его брат. – Надо думать.
Братья, как по команде, повернулись и пошли прочь от берега.
Червяк Самыйтолстый семенил следом.
– Мешок золота! – кричал он. – Два мешка золота!
Но братья не обернулись. Алиса услышала, как они хихикают.
Алиса улыбнулась. Пашка сердито спросил:
– Ты чего смеешься? Разве не понимаешь, что нас с тобой продадут? В рабство.
