вообще, у меня голова прямо раскалывается. Давление, не иначе. Здесь такой ветер!..
Степа покосился на студента, едва удержавшись, чтобы не высказаться. Порой Богораз становился невыносим. Берг сверкнула глазами, но тоже смолчала и повернулась к Степе:
— Косухин, выручите нас! Я знаю, вы сможете! Придумайте что-нибудь! Ростислав Александрович, а вы? Да что же вы все молчите?
— Наталья Федоровна, — Арцеулов выпрямился, стараясь говорить как можно увереннее и спокойнее, — ручаюсь вам, что ни один волос не упадет с вашей головы…
— Да при чем здесь я! Об этом мог бы позаботиться Гастон, но он предпочел остаться в Париже… Помогите нам завершить проект! Ведь это будет просто нечестно! Георгий и Глеб Иннокентьевич погибли… Неужели все зря?
— Вы вот чего… — не очень уверенно начал Степа. — Я завтра утром что-нибудь соображу. С китайцами этими… Может, продержимся до полудня. А уж потом — не знаю… Так что, к полудню надо вам управиться — а то всех накроют…
— К полудню, — задумчиво повторил полковник. — Хорошо, Степан, мы попробуем…
Ночь Степа провел на позициях у костра, рядом со своими новыми товарищами. Пришлось отвечать на десятки самых разных вопросов. Солдаты служили здесь уже четвертый год, и о том, что творилось в России, знали лишь из коротких радиограмм, иногда приходивших в Челкель, да из неясных слухов, передаваемых китайцами. В конце концов, Степа, собрав вокруг себя всех, кто не был на посту, принялся рассказывать о боях на Восточном фронте, о том, как вместе с повстанцами громил гарнизоны белого гада Колчака, о восставшем Иркутске и двурушниках-чехах. Его слушали, раскрыв рты, а когда Косухин пытался расспрашивать о стартах эфирных ракет, ему отвечали нехотя, как о вещах хорошо известных и даже поднадоевших. Для обитателей Челкеля это была привычная рутина. Старшего Косухина — здесь его тоже называли Лебедевым — помнили и относились к полковнику с большой симпатией, как и к другим летчикам-испытателям. Степа вновь почувствовал гордость за брата — все-таки не у каждого красного командира старший брат испытывает такую невиданную вещь, как эфирные корабли.
Наутро вновь явились парламентеры, требуя, чтобы их допустили на полигон. Степа решительно отказал, решив тянуть время, и потребовал, чтобы на переговоры явился кто-нибудь постарше званием. Китайцы ушли, обещав вернуться через час, а еще через полчаса явился вестовой от Лебедева — полковник приглашал Степу на полигон.
Брата он нашел возле бункера. Полковник был не один — рядом стоял Богораз в непременных очках и с совершенно сонным выражением лица. Было похоже, что ни он, ни Лебедев в эту ночь не сомкнули глаз.
Косухин вкратце рассказал о положении на позициях, брат кивнул и сообщил, что ракета готова к пуску. Степан обрадовался, но Лебедев оставался явно чем-то обеспокоен.
— Утром мы получили радио, — наконец сказал он. — Приказано приостановить работы и ждать Руководителя Проекта. Он уже вылетел.
— А кто этот… Руководитель? — удивился ничего не ведавший Степа.
Полковник коротко рассказал то, что было известно ему самому. Степан помрачнел:
— Так значит, этот Руководитель от Колчака… А тебе, выходит, не доверяют?
— Да почему же, Степа! Доверяют. Но я ведь обыкновенный летчик, мне и не положено знать шифр запуска. Раньше Руководитель прибывал заранее, но теперь сам видишь, какие дела…
— Дела, дела! — Степу это совсем не успокоило. — Он может отменить запуск?
— Да что ты! Отменять запуск? Ведь его столько готовили! Правда, непонятно, зачем приостанавливать работы… Ну ничего, мы все закончили. В полдень — старт!
Из бункера вышла Берг. Вид у нее тоже был невыспавшийся и немного встревоженный.
— Николай Иванович, рубка управления готова. Кроме системы зажигания, конечно… А, здравствуйте, Косухин! Не смотрите, у меня кошмарный вид…
— Ну чего там кошмарный… — смутился Степа.
Внезапно где-то на краю летного поля завыла сирена. Все невольно оглянулись. От небольшого домика, где располагался наблюдательный пункт, к ним спешил офицер.
— Господин полковник! — крикнул он, подбрасывая руку к козырьку фуражки. — С востока аэроплан…
— Это он, — кивнул Лебедев. — Пойдемте, господа…
Они прошли к летному полю и остановились у края. Известие о приближавшемся аэроплане уже успело распространиться по базе, поскольку к ним тут же подошли несколько офицеров во главе с молодым полковником, исполнявшим обязанности начальника объекта. От солдатских казарм спешили трое членов «революционного штаба».
Самолет появился неожиданно, вынырнув откуда-то из-за холмов и резко пошел на снижение. Все ахнули, но тот, кто был за штурвалом, уверенно направил машину прямо на свободную взлетную полосу.
— Лихо он это! — пробормотал Лебедев. — Я бы не рискнул…
Аэроплан — Степа уже успел узнать в нем знакомую модель «Фармана», — коснулся колесами земли и побежал по полосе, постепенно замедляя ход. Ожидавшие переглянулись и направились к центру поля. В последний момент к ним присоединился Арцеулов, который все это время был в рубке управления, осматривая неведомую ему доселе технику.
«Фарман» остановился, но колпак кабины оставался закрытым. Только когда Лебедев и те, кто его сопровождали, подошли совсем близко, козырек в верхней части кабины откинулся, и на землю легко спрыгнул невысокий человек в летном комбинезоне. Все с интересом отметили, что таинственный Руководитель прилетел сам, без пилота.
Неизвестный снял большие летные очки и перчатки с широкими раструбами. Лебедев подождал несколько секунд, а затем вскинул руку к летному шлему и представился.
— Здравствуйте, полковник, — голос прилетевшего был спокоен и тверд.
— С вами, кажется, господин Богораз? Здравствуйте, Семен Аскольдович. Здравствуйте, господа!
Степа внимательно наблюдал за гостем, но ничего особенного не приметил. Лицо у того было самым обыкновенным, совершенно невыразительным, лишь небольшие светлые глаза смотрели строго и решительно.
«Глаза приметные, чердынь-калуга, — мелькнуло в голове у Косухина. — Вроде как… Точно…»
Спутать было трудно — у Руководителя Проекта были такие же светлые глаза, как у командира легендарного Полка Бессмертных Красных героев.
«Ну и чего? — рассудил Степа. — Мало ли у кого глаза похожи?»
Но все же беспокойство, овладевшее им уже давно, лишь усилилось.
Арцеулов глядел на Руководителя Проекта без особых эмоций. Он лишь мельком отметил, что этот человек совершенно не похож на офицера. «Штафирок», которые лезут командовать военными, капитан не любил. И тут взгляд таинственного гостя скользнул по Арцеулову, на мгновение задержавшись на его правой руке.
«Перстень, — понял капитан. — Он заметил перстень! Но откуда ему знать? Вот черт…»
Между тем Руководитель Проекта велел отойти всем, кроме Лебедева и Богораза. Полковник — начальник объекта и кто-то из членов «штаба» пробовали возразить, но тот оставался непреклонен. Пришлось подчиниться. Правда, Степа стал так, чтобы краем уха слышать разговор. Арцеулов и Берг пристроились рядом.
— Я, кажется, успел вовремя, господа, — начал гость, внимательно глядя то на полковника, то на студента. — Вы приостановили работы?
— Простите… Я бы хотел ознакомиться с вашими полномочиями, господин…
Лебедев выжидательно замолк, но Руководитель не понял намека. Он промолчал, а затем достал из нагрудного кармана сложенную вчетверо бумагу:
— Прошу вас, Николай Иванович…
Лебедев внимательно прочитал документ, затем передал его Богоразу. Тот взглянул на него лишь
