Он еще раз махнул провожающим и шагнул к лифту. Внезапно Богораз повернулся к Арцеулову, протянул руку и тихо проговорил:
— Берг останется одна, Ростислав Александрович. Не бросайте ее…
— Не волнуйтесь, — капитан пожал жесткую перчатку, Богораз кивнул и, махнув на прощанье, повернулся, чтобы идти к открытой кабине лифта.
Руководитель старта — немолодой бородатый подполковник — приказал всем уходить в бункер. Арцеулов еще раз оглянулся на опустевшее пространство у подножия «Мономаха», проводил взглядом взлетевший вверх по решетчатым фермам лифт и тут же подумал о Берг. Девушки рядом не было. Вспомнив, что ее место — в кресле рубки управления, Ростислав подождал, пока провожающие проследовали к главному бункеру, и направился вслед за ними.
Его пропустили, думая, что капитан еще не закончил свои взрывные дела. В рубке было людно. Напротив огромного пульта, посреди которого светилось толстое стекло, открывавшее вид на застывшую в ожидании ракету, в глубоких удобных креслах сидели несколько техников, лихорадочно щелкая многочисленными переключателями и кнопками. Наташа устроилась посредине возле большого динамика, над которым светилась одинокая синяя лампа.
Арцеулов не стал мешать и присел на свободное кресло.
— Внимание, господа, — негромко произнесла Берг. — Начинаем…
Синяя лампочка несколько раз мигнула, Наташа щелкнула каким-то рычажком, и в динамике послышался ровный механический шум.
— «Мономах», «Мономах», — голос девушки оставался спокойным, хотя лицо побледнело, а лоб прорезала тонкая резкая морщинка. — Как слышите….
— Я «Мономах», — загремел в рубке усиленный динамиком голос Лебедева.
— Мы на борту. Люк задраен. Начинаем подключать скафандры. Сколько у нас времени?
— Девятнадцать минут, — Берг мельком взглянула на какие-то табло и кивнула. — Все по графику…
И почти сразу же за толстым стеклом беззвучно вспыхнул столб пламени. Земля дрогнула, через несколько секунд послышался оглушительный грохот.
«Снаряд! — первым понял Арцеулов. — Они начали обстрел!»
— «Мономах»! — крикнула Берг. — Вы слышите? У вас все в порядке?
— Действуем по графику, — ответил спокойный голос Лебедева. — Что происходит: Наталья Федоровна?
— Генерал Мо начал обстрел. Снаряд разорвался рядом с рубкой…
Ее голос заглушил грохот второго разрыва — на этот раз снаряд упал неподалеку от решетчатой фермы, закрывающей нижнюю часть ракеты.
«Целят в „Мономаха“ — Арцеулов стиснул зубы. — Вот сволочи!»
Третий снаряд упал далеко в стороне, попав в невысокое бетонное сооружение, В то же мгновение над плоской железной крышей вспучилось кипящее желтое пламя, ввысь ударил столб черного дыма, и земля мелко задрожала.
«Топливохранилище, — вспомнил капитан, лично проверявший там взрыватели за полчаса до этого. — Ловко угадали!»
— «Мономах», что у вас? — негромко проговорила Берг. Было заметно, что каждое слово она произносит буквально через силу. Не дождавшись ответа, девушка повторила вопрос, быстро провела рукой по лицу, а затем достала очки. Ростислав удивился: Наташа второй раз на его памяти надевала их, первый был еще в Иркутске, когда он пришел на Троицкую…
— Все нормально, — раздался в динамике немного раздраженный голос Богораза. — Наталья Федоровна, не дергайте нас!..
— Извините, Семен Аскольдович, — девушка откинулась на спинку кресла, и почти тут же очередной снаряд ударил совсем рядом с рубкой. На мгновенье часть ламп погасла, выключилось освещение, а с потолка посыпалась цементная пыль.
«У них что, снаряды с глазами?» — поразился Арцеулов, вскакивая со своего места и оглядываясь. Но его помощь не понадобилась — все, сидевшие у пульта, не пострадали; через секунду загорелся свет, и люди вновь занялись делом.
— Как вы там? — послышался голос полковника. — Не задело?
— Немного, — Берг даже улыбнулась, стряхивая с волос мелкие кусочки штукатурки. — Осталось десять минут…
— Вас понял, подключение заканчиваем. Проверьте…
Берг взглянула на какие-то непонятные Арцеулову верньеры, щелкнула переключателем, а затем повернулась к одному из техников. Тот, взглянув на горевшее перед ним табло, кивнул.
— Все в порядке, — сообщила Берг в микрофон. — Все системы работают… Восемь минут…
Следующие два снаряда взорвались почти одновременно — первый угодил прямо в казарму, второй упал возле самой ракеты. Берг вздрогнула, быстро сняла очки и принялась яростно их протирать, продолжая следить за пультом.
— У нас не включается подача кислорода, — послышался голос полковника. — Проверьте, Наталья Федоровна…
— Сейчас… — девушка быстро перещелкнула какой-то тумблер, взглянула на вспыхнувшую лампочку, затем вновь щелкнула переключателем:
— Должно включиться. Попробуйте еще раз, Николай Иванович…
Следующий снаряд упал где-то далеко, и на отдаленный разрыв никто даже не среагировал. Похоже, к обстрелу начинали привыкать.
— Все в порядке, «Мономах», осталось пять минут…
Теперь снаряды падали совсем близко. Один разнес небольшое строение метрах в трехстах от ракеты, второй взорвался за рубкой. Свет на мгновенье погас, затем снова загорелся. Кто-то не выдержал и закурил. Арцеулов достал кисет и нож, но сдержался — оставалось совсем немного времени, и можно потерпеть…
— Три минуты, — сообщила Берг. — «Мономах», вы готовы? Начинаю отсчет…
— У нас все готово, — подтвердил Лебедев. — С Богом!
Берг включила очередной тумблер. На панели управления загорелась очередная лампа, на этот раз зеленая. На небольшом табло начали выскакивать цифры в убывающей последовательности: 175… 174… 173…
Обстрел на какое-то время прекратился. Арцеулов облегченно вздохнул и достал собственные часы. На циферблате серебряного «Буре» был без двух минут полдень.
— Включаю системы зажигания, — негромко проговорила девушка, поворачивая какой-то тумблер. Через мгновенье в нижней части ракеты из огромных сопел ударили фонтанчики огня. Послышался низкий мощный гул. На табло по-прежнему выскакивали цифры: 63… 62… 61…
— Минута, — почти крикнула девушка. — Система зажигания работает! «Мономах», как у вас?
— Полный порядок, — на этот раз ответил Семен Аскольдович. — Наталья Федоровна, вы кнопки не перепутаете?
Трудно было понять по тону, шутит ли Богораз или говорит всерьез. Впрочем, Берг, лучше других знавшая странного студента, усмехнулась и стала быстро переключать какие-то тумблеры, отчего зеленая лампа погасла, а на смену ей зажглась красная. Гул двигателей усилился, языки пламени теперь достигали земли. Бетон стартовой площадки почернел и начал дымиться. 20… 19… 18… — отсчитывало табло.
И тут вновь ударили невидимые пушки. На этот раз они били часто, словно боясь не успеть. Цепь разрывов прошла по полигону, один снаряд задел решетчатую ферму, и Арцеулову показалось, что громада «Мономаха» еле заметно содрогнулась.
10… 9… 8… Ростислав ждал, что девушка и в самом деле будет нажимать на какую-то кнопку, но она достала из маленького шкафчика длинный плоский ключ и осторожно вставила в гнездо, скрытое между двумя тускло мигающими лампами.
— Зажигание, — громко сказала она и резко повернула ключ. В уши ударил грохот. Из сопел ракеты
