учитель?
— «Спроси у мистера Валюженича», — пробурчал фольклорист.
— Ищи в цветке лотоса! Ты помнишь, Джон?
— Да… — немного растерялся Косухин. — Дядя Тэд, а где здесь цветок лотоса?
— Вот! — Луч фонаря упал на огромную каменную вазу. — Форма! Видите?
Действительно, при определенной фантазии, затейливое произведение неизвестного мастера могло напомнить чашу цветка.
— Коллега, я уже заглядывал внутрь, — вздохнул господин Чжао. — Кроме того, она намертво прикреплена к полу.
— Да… — археолог, подсвечивая фонариком, принялся внимательно осматривать каменный «лотос», — ее, конечно, не сдвинешь… А открываться тайник должен просто и быстро. Его открывал один человек, в крайнем случае двое, чтобы сохранить тайну…
— Поищите кнопку, — посоветовал господин Чжао. — Именно так обычно бывает в ваших голливудских фильмах.
Похоже, фольклорист находил происходящее весьма забавным. Чиф, однако, заинтересовался. В словах дяди Тэда была своя логика. Он подошел поближе и начал рассматривать плиты пола.
— Они не двигались уже очень давно, — заключил он. — Здесь много старой пыли…
— Я заметил. — Валюженич, опустившись на корточки, ковырнул землю, набившуюся между камнями. — Плиты не сдвигались, чаша не приподнималась… Черт! Джон, давай подумаем… Начинается штурм, все на стенах, кроме, естественно, того, кто хранит самое ценное в городе. Он подходит к чаше…
— Дядя Тэд, — Косухин заинтересовался всерьез, — каким должен быть механизм, открывающий тайник?
— Самым простым, Джон. Гидравлика и все прочее могут отказать, а он должен работать очень долго. Значит, обычная механика…
— Следовательно, хранитель тайника мог рассчитывать только на свою силу… Приподнять чашу он не мог…
— Зато мог повернуть, — негромко подсказал Чжао.
— Йе! — Валюженич чуть не подскочил. — Попробуем! Джон!
Вдвоем они вцепились в края вазы и резко нажали. Раз, другой, третий — «лотос» оставался неподвижен.
— Стоп! — Валюженич перевел дух. — Мы двигаем ее против солнца… Надо наоборот… Господин Чжао, помните, на некоторых изображениях лотоса в тибетских монастырях встречаются линии, идущие вокруг цветка! Они утолщены в конце…
— Символ вращения мира, — кивнул китаец. — Мир вращается, естественно, по солнцу…
— Начали! — Тэд и Чиф вновь взялись за края каменного «лотоса». Резкий рывок — Косухин чуть не упал. Чаша повернулась почти на целый оборот.
Еще нажим — «лотос», легко поддаваясь, провернулся полностью, затем еще раз…
— Вроде водопроводного вентиля, — без особого почтения констатировал археолог. — Джон, заметил, как идет? Им недавно пользовались!
Валюженич отошел от чаши и принялся осматривать зал. Луч фонаря скользил по полу, но все плиты оказались на месте. Все так же недвижно стояло тронное возвышение…
— Но ведь что-то мы сдвинули… — бормотал Тэд. — Может, тайник завалило обломками?
Фонарь осветил противоположную стену, затем скользнул ниже…
— Есть!
Слева от того места, где стоял когда-то трон, в стене темнело ровное четырехугольное отверстие. Валюженич, чуть не зацепившись ногой о лежавший на полу обломок камня, бросился к тайнику. Чиф поспешил за ним. Фонари осветили уходящую куда-то вниз каменную лестницу, скрытую прежде плитой, теперь отодвинутой в сторону.
— Понятно, почему каменная облицовка не по всему залу, а только здесь, — бормотал археолог. — В общем, я где-то уже видел такое… Кажется, в Египте… Или на Юкатане…
— Это не обязательно тайник, — заметил господин Чжао, вглядываясь в темную глубину. — Здесь может быть подземный ход, который ведет за город.
— Да, конечно… — Тэд решительно прищелкнул пальцами. — Остается взглянуть…
Лестница оказалась не особо длинной, не больше тридцати ступенек. Дальше начиналась ровная подземная галерея, вырубленная в цельной скале.
Валюженич нетерпеливо бросился вперед и тут же остановился: путь преграждала каменная плита.
— Тупик… — Археолог оглянулся, затем в сердцах ударил кулаком по неожиданному препятствию. — Но почему? Это же нелогично!
Косухин последовал примеру дяди Тэда и осмотрел подземелье. Короткая — метров шесть — галерея, ровные, без всяких надписей или рельефов стены и каменная плита, преградившая путь. Ее поверхность оказалась тоже гладкой, лишь в правом углу мастер оставил странный след — вырезанный в камне отпечаток ладони.
— Плита должна отодвигаться, — бормотал Валюженич, рассматривая стыки. — Причем отодвигаться легко, быстро… А, черт! Принесем пару гранат, рванем…
— Неплохая будет гробница, — кивнул господин Чжао. — Не знаю, что станется с плитой, но нас определенно размажет ровным слоем…
— А… может, она тонкая? — Археолог постучал по камню и вздохнул. — Ну надо же! Под самый конец…
Тонкая? Чиф вдруг вспомнил то, о чем старался думать как можно реже. Он не такой, как другие люди. В горах ему было легче переносить холод, его аура не похожа на человеческую, а кроме того…
— Отойдите, пожалуйста… — В последний момент стало стыдно. Неизвестно, что подумали ученые, но, переглянувшись, отступили обратно к лестнице. Сняв куртку, Чиф осторожно коснулся рукой поверхности плиты. Сейчас… Нужно сосредоточиться…
Пальцы утонули в камне. Косухин на миг испугался, затем сжал зубы и чуть надавил — рука ушла по локоть, но там, в глубине, все еще был камень. Чиф быстро освободил руку из плена и вытер со лба внезапно выступивший пот. Нет, плита очень толстая, такую гранатой не возьмешь… Он уже хотел сообщить эту невеселую новость своим спутникам, как вдруг обратил внимание на странный след — ладонь, вырезанную в камне. Зачем? Косухин представил:
хранитель тайника спускается по лестнице, входит в галерею, спешит — надо срочно спрятать нечто важное от врага! Перед ним препятствие, и он…
Ладонь легла в углубление. Неизвестный мастер почти угадал: кисть Чифа оказалась лишь немного меньше. Чиф усмехнулся своей догадке и хотел уже завершить опыт, как вдруг послышалось легкое гудение, словно где-то в глубине включился мощный механизм. Косухин даже не успел испугаться — камень под рукой дрогнул. Плита зашевелилась и начала медленно исчезать в стене, открывая темный проход.
— Джон! Ты что сделал? — Валюженич одним прыжком очутился рядом, светя фонарем. Снова лестница — очень короткая, ведущая в большое подземное помещение…
— Н-ничего. — Косухин отвернулся. — Наверно, потайная кнопка…
Объясняться не хотелось. Случившееся почему-то совсем не обрадовало. На кого был рассчитан хитрый механизм? Не на Ивана Степановича Косухина, конечно же! И не на тускуланца: едва ли в Пачанге знали о далекой планете. Тогда на кого — на духа-цха? Чья рука могла открыть тайник?
— Так… нечто вроде зала. Какая-то стела… А в общем, пусто…
Валюженич, забыв о плите, уже сделал было шаг вниз, как вдруг остановился:
— Нет… Так нельзя…
— Разумно, — господин Чжао тоже подошел поближе, — плита может стать на место в самый неподходящий момент. Так вы говорите, кнопка, господин Хо?
— Ну, не кнопка, — смутился Чиф, — я провел рукой. Там какое-то углубление…
— Тогда подумаем… — Тэд присел на корточки, разглядывая порог. — Плита уходит в стену…
