товарищи. Мы вернемся к этому вопросу. Что еще не ясно?
Больше Сергея ни о чем не спрашивали. Коллегия продолжала работу, а сам Пустельга через пару минут уже покидал кабинет наркома. Покидал с огромным облегчением. Следствие, вернее, предварительное расследование гибели группы Айзенберга было сочтено завершенным, и он наконец-то мог приступить к выполнению главной задачи. Сергей, руководитель группы «Вандея», должен продолжить то, что не удалось сделать покойному майору и его товарищам…
В кабинете № 542 его ждали те, кто отныне подчинялся ему. Новая группа «Вандея» состояла покуда из самого Сергея и тех, кто уцелел от старой. Лейтенант Карабаев уже вышел из больницы, где пролежал три дня с легкой контузией, а вторым был срочно отозванный из отпуска еще один сотрудник покойного Айзенберга — старший лейтенант Михаил Ахилло.
Все дни, покуда шло следствие, Сергей внимательно присматривался к своим новым сотрудникам. Карабаев стал понятен практически сразу. Таких молодых лейтенантов Пустельге часто приходилось встречать и на Украине, и в Ташкенте. Прохор — он не переносил, если его называли Проша или (не дай Господь!) Прошка, — был из бедняцкой семьи, жившей в одной из маленьких деревенек где-то под Омском. Отец был убит семеновцами в начале двадцатых, шестерых детей выхаживала мать, работавшая в батрачках у местного мироеда. Ничего удивительного, что Прохор в четырнадцать лет стал селькором, в пятнадцать начал работу в местной милиции, а еще через год попал в Омское училище наркомата внутренних дел.
Карабаев был серьезен, неулыбчив, равнодушен к соблазнам Столицы, зато обладал необыкновенной добросовестностью и неплохим знанием того, что можно было назвать «прикладной психологией». В общем, молодой лейтенант был на своем месте, и Сергей не удивился, прочитав в его личном деле, что у себя в Омске тот считался одним из самых перспективных молодых работников. В характеристике особо подчеркивались его «классовая непримиримость» и «бескомпромиссная ненависть к врагу».
Короче, не по годам серьезный Прохор Карабаев понравился Сергею. Он решил в порядке служебной дисциплины заставить парня читать побольше книг и заодно поводить его по столичным театрам и музеям — для пущего приобщения к цивилизации.
Второй член группы, старший лейтенант Ахилло, все еще оставался загадкой. В день гибели Айзенберга Ахилло был в Сочи, в ведомственном санатории. Заглянув в его личное дело, Сергей удивился — и было от чего.
Прежде всего, на самом деле Михаила звали вовсе не Михаилом, а Микаэлем. При всем при том Микаэль Александрович Ахилло был русским, уроженцем Столицы и заодно работником с блестящим послужным списком. Странные имя и фамилия объяснялись просто: Миша происходил из артистической семьи, родители были актерами одного из разъездных театров. Еще до училища, в первые же месяцы службы в органах, Ахилло удостоился двух благодарностей наркома за проведенные им операции. Правда, о самих операциях в личном деле почему-то не говорилось, но по знакомым формулировкам Пустельга понял, что речь шла об агентурном внедрении. После училища Ахилло был оставлен в Главном Управлении, к двум благодарностям прибавились еще три, а год назад он был вне очереди представлен к следующему званию и награжден орденом Боевого Красного Знамени.
Сергей был немного смущен. Предстояло командовать сотрудником, который был не только в таком же звании, как и он сам, но имел куда больше заслуг. Вдобавок Ахилло, как следовало из бумаг, блестяще знал Столицу, а Пустельга все еще путал Охотный ряд и Мясницкую, за эти годы успевшую стать улицей Карла Маркса. Оставалось уповать на мудрость руководства, которое предпочло назначить старшим именно его, Сергея.
Итак, он ждал героя, но когда на третий день дверь в кабинет отворилась и перед ним предстал старший лейтенант Ахилло, Пустельга был вновь удивлен. В дверях стоял невысокий смуглый голубоглазый парень совершенно штатского и даже какого-то несерьезного вида. И стоял как-то странно — широко расставив ноги, левая рука в кармане, в правой — дымящаяся папироса, как будто старший лейтенант Ахилло пришел не в служебный кабинет, а в ближайшую пивную. Взгляд был соответствующим — рассеянным и чуть снисходительным, а по красивому лицу блуждала праздная улыбка.
Сергей не стал призывать подчиненного к порядку. Он вдруг понял, что странного парня не зря так быстро продвигают по службе. Развязный вид и дымящаяся папироска — это, собственно, мелочи. Но терять достоинства не следовало. Сергей встал, молча взглянул на старшего лейтенанта и тоже улыбнулся. Несколько секунд они глядели друг на друга, а затем Ахилло улыбнулся еще шире, мгновение — и папироса куда-то исчезла, щелкнули каблуки, и последовал рапорт по всей форме. Впрочем, сразу же после этого, при неизбежной процедуре знакомства, Ахилло сразу же назвал его просто Сергеем. Пустельга не возражал, и сам Ахилло отныне стал для него Михаилом.
Вскоре выяснилось, что смуглый старший лейтенант умен, начитан, знает почти всю столичную «публику», а также, что было естественно, является завсегдатаем местных театров. При этом Ахилло, к удивлению Пустельги, прекрасно ладил с Карабаевым, который обращался к нему уважительно, причем исключительно по званию.
Известие о гибели Айзенберга и его сотрудников Ахилло воспринял на удивление спокойно, почти что равнодушно. Впрочем, Сергей уже понимал, что рассеянная улыбка и развязный вид — лишь привычная маска. Что действительно чувствовал его новый сотрудник, понять было трудно.
Сейчас оба они — и лейтенант из Омска, и блестящий Ахилло — ждали Сергея в кабинете. Предстояло еще одно совещание — на этот раз совещание тех, кто уцелел из группы «Вандея»…
Прохор Иванович Карабаев сидел за столом, положив перед собой листок бумаги и ручку. При виде начальника он с достоинством поднялся, приняв стойку «смирно». Ахилло, удобно устроившийся в большом кресле, дымил папиросой и даже не сдвинулся с места. Впрочем, его левая рука взметнулась в ленивом салюте, что должно было означать приветствие.
— Прошу садиться, — эти слова относились, естественно, к одному Карабаеву. Сергей чуть улыбнулся молодому лейтенанту, покосился на безмятежного Ахилло и сел сам — во главу стола, где когда- то сидел покойный Айзенберг.
— Товарищи… — Начало вышло слишком официальным, но менять что-либо было поздно. — Товарищи… Коллегия наркомата одобрила проведенное нами расследование. Мы получили приказ продолжить разработку «Вандеи»…
Пустельга умолк. Все это было так, но не совсем так. Он действительно получил такой приказ, но группу пополнять не стали. Пустельге велели изучить материалы еще раз и представить свои соображения. О каких-то новых мероприятиях речи пока не было.
— Гм-м… — это донеслось из кресла. Орденоносец Ахилло блаженствовал, прикрыв глаза и выпуская кольца сизого дыма.
— А у вас есть какие-то соображения, товарищ старший лейтенант?
Кресло безмолвствовало. Наконец последовал долгий вздох:
— Соображения? Понимаете, Сергей, я думал, что соображения будут у начальства… Или вы из деликатности кое-что предпочли оставить при себе?
Деликатностью Сергей не отличался, но понял, о чем идет речь.
— Вы же, естественно, не утаили от наших отцов-командиров, что внутри группы, возможно, был вражеский агент… Я, честно говоря, думал, что для начала нас расформируют…
Пустельга вздрогнул. Свои мысли он ни разу не излагал вслух перед подчиненными.
— Группа остается, — твердо произнес он и поглядел на Карабаева. Тот держал в руке автоматическую ручку и внимательно слушал начальника. В левом верхнем углу листка было уже что-то написано — как сообразил Сергей, сегодняшнее число.
— А это зря! — Ахилло наконец соизволил открыть глаза. ~ Я уже, признаться, вещички собирать начал…
Опасный разговор следовало немедленно прекратить, но Сергею было интересно проверить собственные выводы.
— Желаете высказаться, Михаил?
— Я? Да что вы, Сергей. Это вообще не мои идеи. Это вот товарищ лейтенант…
Сергей бросил удивленный взгляд на Карабаева. Тот чуть покраснел и встал:
