— На поверхность? — недоумевая, переспросил Ник. — Но это же нарушение вашего любимого пункта три седьмой главы наставления...
— Собирайся, — перебил Градиленко. — И не умничай. Вадим, проведешь его.
Сказав это, Градиленко качнул головой одному из бородачей и торопливо удалился вместе с ним. Десантники и второй бородач остались.
Ник некоторое время задумчиво смотрел в проем распахнутого люка.
— Я могу узнать, что происходит? — как можно более дружелюбно обратился он к оставшемуся бородачу по имени Вадим.
— Можешь, — угрюмо ответил бородач. — Мы, похоже, снова сели в лужу.
— Вы — это группа контакта? — уточнил Ник.
— Да.
— А я-то тут при чем? — удивился Ник. — Опять станете выяснять что, где и сколько раз подряд я нарушил, пока торчал на ростовой площадке?
Бородач отрицательно покачал головой.
— Они сказали, что будут разговаривать только с тобой, — объяснил бородач. — Градиленко как ни извивался, а все равно в итоге был вынужден прийти к тебе.
По глазам собеседника Ник понял, что подчиненные Градиленко ничуть этим фактом не опечалены. Кажется, они недолюбливали своего шефа. Впрочем, стоит ли удивляться?
— Они? Кто — они? Селентинцы, что ли?
— Да. Девчонка и ее приятель. Других мы пока и не видели...
— Буга? Буга не приятель, — заметил Ник. — Буга ее брат.
— Вот видишь, — вздохнул бородач. — А мы даже имен их не сумели выяснить. Как, говоришь, парня зовут? Буга?
— Да. А девчонку — Криста.
— Криста? — удивился Бородач. — Но это же земное имя!
Ник пожал плечами:
— Они телепаты, Вадим. Криста просто выбрала из известных мне имен наиболее соответствующее. Наверняка она называет себя как-то иначе, но из-за того, что я думаю о ней, как о Кристе... — Ник развел руками.
Вадим заинтересованно взглянул на Ника.
— Телепаты? Так вот почему они так складно говорят по-русски и по-английски... Да ты собирайся, собирайся, время-то идет...
Понимая, что возражать бессмысленно, Ник засейвил и забекапил результаты трехдневной работы, покинул сеть и погасил терминал. Брать с собой ему было нечего. В сопровождении Вадима и под конвоем безмолвных лбов из охраны Ник пришел в грузовые отсеки крейсера. В одном из них распластался на синтетическом жаропрочном покрытии посадочный бот класса «Медуза». Посудина не особенно поворотливая и маневренная, зато надежная, как молоток, и очень вместительная.
Градиленко уже сидел в боте, пристегнутый и упакованный. Второй бородач — тоже. В багажном отсеке кто-то тихо переговаривался и изредка доносилось сиплое покашливание. Ник молча уселся в свободное кресло, пристегнулся и глянул в наружный экран. У бота муравьями копошились техники, отсоединяя стояночные разъемы и шланги.
Спустя пару минут начался стартовый отсчет, а еще через некоторое время бот приподнялся и рванул к уже отверзнутым шлюзам. Когда на экране стало сине от звезд, на глаза Ника едва не навернулись слезы.
А потом все заслонил голубовато-зеленый шар Селентины. Прекрасный и манящий. И где-то там, под толщей атмосферы, ждала его рожденная в лесу девчонка, сама часть селентинского леса.
Ник чувствовал, что еще не все успел ей сказать. И она ему — тоже.
Чем хороша неповоротливая и маломаневренная «Медуза» — ее практически не трясет в атмосфере. Бот снижался солидно и уверенно, без той легкомысленной болтанки, которая заставляет вспомнить о буйстве стихий и о том, что человек вкупе с творениями своих рук — всего лишь песчинка на ладонях мироздания. Траектория полета «Медузы» и сама была незыблема, как мироздание. Нисходящая гипербола, медленно обращающаяся в пологую спираль.
Невдалеке от места, где бесчинствовали землеходы, был разбит лагерь контактеров. Четыре силикоидные палатки вокруг кострища. Ник едва вышел наружу и это увидел, откровенно отвесил челюсть.
— Х-хосподи! Что, коттеджик вырастить не смогли?
Градиленко, показавшийся из «Медузы», неодобрительно поглядел на Ника и соизволил процедить сквозь зубы:
— Мы не вправе пользоваться достижениями технологий при контакте со слаборазвитой расой.
— Слаборазвитой? — удивился Ник. — Я бы так не сказал о селентинцах. Они просто другие, вот и все...
— Ты специалист, чтобы делать выводы? — сердито прервал его Градиленко.
— Нет, — честно признался Ник. — Но у меня есть голова, чтобы думать. И еще — я неделю провел с селентинцами бок о бок. Они прекрасно знают, что такое звезды. И что у звезд бывают планеты. И что на многих планетах есть жизнь. По крайней мере рассказ о том, откуда я взялся, их ничуть не удивил.
Градиленко так и обмер.
— Ты рассказывал им о своем инопланетном происхождении? — прошипел он негромко.
Ник пожал плечами:
— Да. А что? Не нужно было?
Градиленко схватился за голову и что-то тихо забормотал.
Его бородачи тем временем таскали упаковки с провиантом из «Медузы» в складскую палатку. Кто-то принялся разжигать костер, причем на редкость неумело. Ник сжалился и пришел на помощь — огонь сразу ожил, повеселел и принялся бойко пожирать сначала щепочки, а потом и дрова. Контактер- неумеха благодарно щурился сквозь линзы старомодных очков в роговой оправе.
Вскоре пришлось снова помогать контактерам — на этот раз греть чай. Варварским способом, на костре, хотя что мешало привезти с «Калахари» банки воды с химподогревом? Наверное, очередная инструкция, до коих был зело падок шеф контактеров. Ник не ожидал, что контактеры окажутся настолько не полевым людом. Теоретики, блин. Кабинетные стратеги. Гении-заочники. Эх, ма...
Наконец «Медуза» была разгружена и немедленно улетела, вещи перетасканы и упрятаны в палатку, а вся немногочисленная братия Градиленко (семь человек, включая его самого) расселась вокруг костра на бревнышках. Ник был восьмым в этой странной компании.
Чаепитие, по-видимому, служило контактерам чем-то вроде ритуала. Неким общим собранием, подведением итогов — наверное, так.
Градиленко дождался, пока ему нацедят в керамическую кружку пахучей густой жидкости, прокашлялся и, словно бы ни к кому не обращаясь, приступил:
— Итак, коллеги? Кто введет новичка в курс дела? Матвей?
— Лучше пусть Гарик, — отозвался один из контактеров. — Гарик дежурил, когда девчонка назвала его, — Матвей кивнул в сторону Ника, — имя.
— Ладно. Давай, Гарик, — велел Градиленко.
Пиротехник-неумеха поправил очки и виновато поглядел на Ника.
— Прежде всего позволю спросить, — начал он, как показалось Нику, не то смущенно, не то виновато, — вы осведомлены о базовой процедуре контакта?
— Нет, — ответил Ник и свойски подмигнул. — При обнаружении аборигенов мне предписывается сворачивать работы и убираться восвояси.
— Что, кстати, не было проделано, — вполголоса проворчал Градиленко. Не удержался, встрял- таки.
— Уважаемый, — миролюбиво ответил Ник. У него почему-то установилось хорошее настроение, даже зануда-контактер не мог настроение испортить. — Вам приходилось попадать в эпицентр
