поверхностного землетрясения? Нет? Так вот, нападение землеходов — это гораздо страшнее. Я вас уверяю. И не будем об этом, ладно? Вам уже прищемили хвост однажды, так не заставляйте меня снова звонить шефу!
Градиленко насупился и уткнулся в кружку с чаем. Ник с некоторым изумлением отметил, что его наглый блеф возымел желаемые последствия, и мысленно поставил себе пять баллов за смекалку.
— В общем, — осмелился продолжить робкий Гарик, — мы пытаемся наладить взаимопонимание с аборигенами. Ищем точки соприкосновения, общие понятия, общие константы... До сих пор это срабатывало. На Селентине мы впервые зашли в тупик...
Ник заметил, что Градиленко еще ниже склонился над чашкой, чуть нос в чай не макнул.
— Мы неделю бьемся, но аборигены либо не хотят нас понять, либо не могут. Сегодня утром девушка, с которой мы контактируем чаще всего, рассердилась, накричала на меня и заявила, что, если мы хотим с ними общаться, мы должны вызвать вас.
— Понятно, — кивнул Ник и не смог не съехидничать: — Не могу сказать, что очень удивлен.
— Мы прочли все ваши отчеты о пребывании у аборигенов. Мы пытались вести себя по вашей схеме. Бесполезно. С сегодняшнего утра на нас не обращают внимания — Матвей три часа простоял у подножия супердерева, но никто так и не спустился. У нас нет выхода, кроме как просить вас о помощи.
— А если я откажусь? — Ник склонил голову набок и покосился на Градиленко. Он угадал — ответил, конечно же, начальник контактеров:
— Не дури, Капранов. Пусть твой шеф и большая шишка, но неподчинение прямым приказам и он покрыть не сможет. Не заставляй меня приказывать.
Ник хмыкнул.
— Да я так спросил, абстрактно, — сказал он. — Зачем мне противиться? Ладно, что я должен делать?
— Попробовать стать мостом между нами и селентинцами. Ты должен попытаться понять их. И объяснить все нам.
— Ладно.
— Смотри. — Гарик вытащил из внутреннего кармана книжицу, потрепанную и засаленную. У Ника при виде ее брови неудержимо поползли вверх — не привык он к книгам в таком состоянии. Да что там, он привык к книгам исключительно в электронном виде. Распечатки распечатками, а книги Ник воспринимал как череду строк в экранах терминалов.
— Это руководство по...
«О боже, — мысленно простонал Ник. — И тут руководство... Неужели правительство Земли состоит сплошь из одних непрошибаемых чинуш?»
Но он продолжал покорно слушать. И покорно вникать.
Потому что это временно стало его работой. Здесь, на Селентине, которую он успел полюбить больше, чем все виденные доселе миры.
3
Ветер шастал даже здесь, внизу. От дерева к дереву, от куста к кусту. Налетал неожиданно, спутывал длинные ветви шавош, заплетал их в беспорядочные косы. Ник поежился — скорее по привычке. С некоторых пор он перестал мерзнуть, несмотря на минимум одежды — шорты, легкая майка травянистого цвета да мокасины на шнуровке.
Компьютер и груду всякой мелочевки из контактерского реквизита он перестал таскать с собой довольно быстро, когда понял, что никакого проку от них все равно нет. Только руки занимают да плечи оттягивают. Градиленко попытался на него надавить, но Ник Лишь досадливо отмахнулся: коли поручили программу вести мне, так извольте не мешать, господа теоретики.
В самом деле, пластиковые квадратики с нарисованной примитивной арифметикой и геометрией Кристу заинтересовали только в начальный момент.
— А, система счета и измерений? — взглянув, догадалась она с первого раза. — Зачем ты это принес?
Ник пожал плечами и принялся неубедительно лопотать что-то насчет взаимопонимания и мостов, как учили его бородачи-контактеры, но потом сам устыдился этой пурги и честно признался:
— Не знаю, Криста. Мой наставник порекомендовал мне взять это и показать вам.
— Твой наставник? — удивилась Криста. — Но ведь ты говорил, что твой наставник сюда не при- ле-тел, а остался дома и ты общался с ним посредством дальней связи.
— Ну, не мой наставник, а наставник земной миссии на Селентине, — поправился Ник. — Я должен его слушаться тоже. Он отвечает за то, чтобы вы, селентинцы, и мы, земляне, получше поняли друг друга.
Криста удивилась еще больше:
— А разве не ты теперь за это отвечаешь? Мы ведь выбрали тебя. Значит, наставником стал ты.
Ник не сразу нашелся, что ответить.
— Видишь ли, Криста, — сказал он, поразмыслив. — Я скорее не наставник, а исполнитель. Я прихожу в лагерь землян и все-все им рассказываю. Наставник со своими помощниками выслушивают, думают, совещаются и говорят мне, что делать дальше.
— Ага, — фыркнула Криста и смешно наморщила носик. — Все в точности так. Пичкают тебя глупостями, ты пытаешься вывалить эти глупости на нас, мы, естественно, отмахиваемся, после чего ты все наставления забываешь, наконец-то становишься самим собой и появляется возможность говорить с тобой, как с нормальным человеком. Ник, мне кажется, что этот наставник вместе с помощниками занимает чужое место — твое. Убери всю эту математику подальше, я все равно в ней плохо разбираюсь.
— А кто разбирается хорошо?
— Кто? Те, кому это нужно. Шнырики некоторые. Вот он, например. — Криста показала на самого маленького наездника на летающем диске, того, который все время молчал.
— Он? — изумился Ник. — А он что, разумен?
Криста, кажется, обиделась.
— Ник! Он, между прочим, селентинец!
— Прости, — поспешно выпалил Ник. — Я думал, на Селентине разумны только такие, как ты, только люди.
Криста поглядела на него странно.
— Ну и чушь иногда лезет тебе в голову. Ник! Я бы до такого ни за что не додумалась, даже нарочно.
— Прости, Криста, — искренне извинился Ник. Еще раз. — Я многого просто не понимаю. На Земле разумны только люди, вот я и подумал, что у вас то же самое.
— Только люди? — с внезапной жалостью переспросила Криста. — Бедные вы, бедные... Нет, постой! А тот шнырик, которого поймал Буга? Он ведь брал какие-то пробы у озера. Ты хочешь сказать, что он неразумен?
Ник едва не поперхнулся — закашлялся и Криста не замедлила увесисто шлепнуть его по спине. Кашель сразу же прошел.
— Э-э-э... — протянул Ник, отдышавшись. — Тот шнырик был не живой. Точнее, не совсем живой, хотя в нем присутствуют органические элементы. Я его вырастил, точно так же, как выращивал дома. Понимаешь?
— Нет, — честно призналась Криста. — Если ты его вырастил, как он может быть неживым?
— Ну, понимаешь, его придумали и создали люди. Он — механ, инструмент. Вроде палки, которой ты можешь дотянуться до плода, если рук не хватает. Ты ведь не считаешь палку разумной, хотя она когда- то тоже выросла?
