дюжину кораблей разрушителей гнезд, но выжившие обрушились на его флот, а превосходство противника в скорости делало отступление невозможным. Они даже не успели рассредоточиться, когда гигантские корабли тараном вклинились в самую гущу их построения. В ход пошли маломощные энергетические орудия Защитников, – некоторые успевали сделать лишь один выстрел перед смертью, – но это не дало результатов. Только ракеты могли причинить вред этим демонам, а на таком малом расстоянии их громы губили своих!
Но выбора не было, и Готан склонился над командным пультом, едва сдерживая рыдания: его корабли вспыхивали, как искорки в Пекле.
Вдруг Военный Компьютер потребовал его внимания, и он взглянул на панель.
– Открыть огонь!
Голос Джилтани прозвучал в коммуникаторе Колина, искаженный вибрацией, сотрясающей корпус «Дахака», и еще пятнадцать планетоидов внезапно вступили в бой. Они не выключали маскировку и не входили в зону действия энергетического оружия, но их ракеты уже начали кромсать строй ачуультани.
Флот противника озарился вспышками новых солнц. Леди Адриана Роббинс зарычала, как голодный тигр, и медленно начала подводить свой корабль поближе.
Планетоиды Гвардии с экипажами на борту приближались, изо всех сил пытаясь прикрыть наступающий отряд, увлекаемый Дахаком в гущу вражеского флота.
Колину пришлось разорвать контакт с бушующим ураганом. Его мозг больше не справлялся с бешенным темпом восприятия и команд Дахака. С этого момента он стал простым пассажиром поезда, идущего в ад.
В бортах корабля зияли глубокие раны. Облака атмосферы и испаряющейся стали тянулись хвостом за могучим планетоидом, а тыловая часть сферы становилась все тоньше: корабли выдвигались вперед на место погибших собратьев. Боже, до чего упорны ачуультани! Они даже не пытались отступить! Они держались и продолжали сражаться, умирали и шли на таран, убивая его корабли. Уже пятнадцать планетоидов погибли, десять были сильно повреждены, но остальные по-прежнему шли вперед, неся огонь глубоко в строй ачуультани.
Где-то там, впереди, должны быть флагманские корабли. Мозг врага. Сила, связывающая воедино весь флот.
Готан изумленно заморгал. Военный компьютер никогда не ошибался, но
Но код на экране изменился, уже не информируя, а отдавая приказы. Где-то внутри этой вражеской сферы был один корабль, чье излучение сильно отличалось от остальных, который и управлял всем. Готан не представлял, как компьютер вычислил это в месиве непостижимых сигналов связи противника, но если это верно…
«Дахак» содрогнулся, и огни на мостике заморгали.
Колин побледнел, когда через нейроинтерфейс хлынул поток данных о повреждениях. Противник изменил модель атаки. Он сместил огонь с передней дуги строя планетоидов, и теперь все ракеты устремились
Их строй превратился в огненный шар, и «Дахак» пылал в самом его центре. Ачуультани не видели его, не могли рассчитывать прямые попадания, но при таком огромном количестве ракет, сконцентрированных в относительно небольшой зоне, все промахнуться не могли. Плазма разъедала его корпус, пробиваясь сквозь броню все глубже и глубже, но планетоид держал курс. Он просто не мог уклониться куда-либо. Ему оставалось либо атаковать, либо спасаться, но врагов еще было слишком много.
Джилтани ахнула. Как они догадались?!
Но
«Дахак-Второй» отключил маскировку и нырнул в пожирающий пространство гравитационный колодец двигателя Энханаха, который представлял смертельную угрозу даже для своих планетоидов, случись им оказаться слишком близко при выходе из сверхсветового режима. Даже компьютеры Империи не могли точно рассчитать момент, когда корабль, оснащенный таким двигателем, выходил из сверхсветового режима, или гарантировать, что он при этом не уничтожит один из своих кораблей. Все капитаны Джилтани мгновенно сообразили, на какой безумный риск она пошла…
И устремились за ней по пятам.
Колин заскрипел зубами. Операции грозил полный провал.
Вдруг его глаза расширились от изумления. Нет! Они не могут!
Но было уже слишком поздно. Его планетоиды проносились мимо на скоростях во много раз больше световой, балансируя между жизнью и взаимным уничтожением в попытке спасти его. Он не смел отвлечь их сейчас… да на это просто не было времени.
Новая волна ужаса окатила Великого Повелителя Строя Готана. Откуда
Пятнадцать сфер, окруженных гравитационными бурями, ворвались в его ряды. Две из них появились слишком близко и разорвали друг друга на части, при этом забрав с собой в могилу высшую дюжину кораблей Готана. Потом гравитационный шторм закончился, и перед ними оказалась дюжина новых кораблей врага.
Двенадцать тысяч человек погибло, когда «Ашар» и «Трелма» уничтожили друг друга, еще шесть тысяч – когда массированный огонь разорвал на части «Трим», но ачуультани отдали за Гнездо все, что у них было, и даже больше.
Они выстояли под беспощадным натиском «Дахака», выдержали мегатонны смерти, обрушившиеся на них, но это было уже слишком.
