тихо встал и последовал за ним. Подождав, пока тот закончит свои дела, маг подошел к солдату сзади и тронул его за плечо. Каватс вздрогнул, обернулся, и немедленно попал под огонь глаз Рона.
— Застынь! Не кричи и не шевелись. — приказал юноша. Мужчина прерывисто вздохнул и замер. Рон обошел вокруг солдата и раздвинул волосы у него на затылке. Там была какая-то тряпка с цифрами и с буквами. Пальцы Рона нащупали под ней металлический диск. Так и есть! Вся армия — потенциальные зомби, которых в любой момент можно послать на смерть одним словом. Рон поежился.
— Давно у тебя эта штука? Отвечай!
— Нам наклеили ее еще до того, как взяли в армию. Сказали, что это необходимо.
— Вам что-нибудь говорили после этого? Собирали вас вместе?
— Да!
— И что говорили? — поинтересовался Рон.
— Я… забыл. Мне велели забыть.
Да, ему велели забыть, но гипноз Рона оказался сильнее, чем работа захолустного хленга. Каватсы принимали присягу, и она была куда действенней, чем в любой армии мира. Так… повиновение… инструкции на случай боя… пароли! 3 штуки. Ну как же без этого!
— Говори!
Каватс неожиданно закашлялся, рухнул на землю и начал задыхаться, беспомощно хрипя. Рон поспешно ослабил, почти снял ментальное давление и аннулировал приказ. Солдат сел, часто дыша и встряхивая головой.
«Они отлично поработали над тобой, парень» — подумал Рон. «Ну ладно, по крайней мере, ты снабдишь меня начальным капиталом.» Рон отобрал у рекрута половину его монет (медных, квадратных, с ликом очередного держателя) и отпустил с миром.
Теперь ему было на что играть (в кредит здесь не верили) и он мог присоединиться к игре — и к разговору.
С рекрутами маг не церемонился, обчистив их до нитки. Как бы невзначай он задал партнеру вопрос:
— Давно ты здесь?
Тот с легким удивлением поднял голову.
— Три месяца. А ты? Ты с нами еще ни разу не играл!
Рон недовольно крякнул. Возможность контрвопроса была очевидной, и теперь надо было срочно выпутываться. Но что-то ему подсказало, что надо делать, и волшебник сосредоточился на костях. Они на удивление послушно легли в нужную позицию, и получилась ничья.
— А, проклятье! — немедленно закричал Рон. — Ты доставляешь?
На кону было уже шестьдесят секьо, они остались вдвоем, Рон поставил еще крупную сумму, и накалившиеся страсти заставили игроков забыть о теме беседы. Вдруг Рон почувствовал чей-то взгляд. Он быстро стрельнул глазами. В пяти ярдах от их костра, облокотившись о камень полуразвалившейся стены сидел светлоглазый и светлокожий рослый человек и с каким-то острым интересом смотрел на Рона. Даже не на самого Рона, а на его голову. Человек был неплохо одет, явно не рекрут, но знаков отличия не имел. Его вьющиеся сероватые волосы свободно падали на лоб и на плечи, но не закрывали длинного шрама, который тянулся вверх по его щеке. В отблеске костра и шрам, и его хозяин выглядели зловеще.
«Мой диск! Ах, я идиот!» — мысленно застонал Рон. На его макушке поблескивал ничем не прикрытый диск зомби. Глаза юноши и незнакомца встретились, и Рон быстро отвел взгляд.
Это грозило обернуться катастрофой. Юноша попытался взять себя в руки. «Не надо подавать вида, авось он и решит, что ошибся в темноте. Скорее всего, он так и решит.» — успокаивал себя Рон. Не очень объективная мысль, но зато какая приятная! С трудом он заставил себя не поворачивать головы в сторону незнакомца и попытался расслабиться.
Через час Рон краем глаза заметил, что мужчина поднялся и ушел. К этому времени у мага оставался всего один партнер — кадровый военный. Игра шла на немалые ставки, и остальные, столпившись вокруг, наблюдали, шумно комментируя. Офицер присоединился к их компании четверть часа назад, и Рон, отметив его надменный вид, выправку и богатую одежду, которые сведетельствовали о том, что их обладатель — не последний в человек в армии, решил, что не выпустит его. Он то выигрывал, то проигрывал, стараясь раззадорить игрока, заставить его играть в долг, несмотря на правила, и, под конец, это ему удалось. 7! 8!
— Я выиграл! — неуверено сказал Рон. — Уже поздно, пора заканчивать. Вы ведь отдадите мне мой выигрыш, правда?
Воин с раздражением поморщился и встал.
— Неужели ты, ублюдок, думаешь, что кавари унизится до обмана грязного ойма? Идем ко мне в палатку, невоспитанная собака. Там получишь все и сполна.
Несмотря на недвухсмысленное предупреждение, Рон проворно поднялся. Именно это ему и было нужно.
Минут пять они шли, пробираясь между палатками, в которых жили профессионалы. Вокруг стояла тишина — за этим следили. Желающие кутить могли делать это в другом месте. (Впрочем, кое-где раздавался немелодичный храп.)
Воин нагнулся и пролез через узкую дыру в свою палатку. Рон задержался у входа. Это была двухместная палатка, как и у всех кавари, и если ее второй хозяин на месте — будут сложности. Офицер зажег походную лампу, в случае нужды превращавшуюся в фонарь, и посветил на вход.
— Ну, что встал? Заходи!
Он был один. Рон сделал шаг вперед и ударил мыслями по ничего не подозревавшему солдафону. Тот непонимающе моргнул и уставился на Рона.
— Сядь. Где твой напарник?
Ответа не последовало, и Рон усилил давление. Кавари, наконец сдвинулся с мертвой точки.
— Он на дежурстве, вернется в три утра.
— Отлично. — Рон запахнул полог. — Тогда поговорим здесь. Как тебя зовут?
— Римбон.
— Какого ты звания? Ты офицер? — Рон пока с трудом понимал знаки различия каватсов.
— Нет, я… , — Римбон произнес слово, по смыслу ближе всего подходившее к шефу команды из десяти человек в Мэгиене. Только под командой Римбона было не десять, а двадцать человек. Рон перевел это более адекватным словом на сиалоне — сержант.
— Мне нужны сведения об армии.
— А ты кто, шпион, что ли?
— Ты должен задавать мне только уточняющие вопросы. — недовольно сказал Рон. Его начала раздражать неподатливость этого самоуверенного каватса.
— Слушаюсь. — В голосе Римбона Рону почуялась ирония — парень оказался крепким орешком.
— Какие именно сведения?
— Какова численность вашей армии?
— Не знаю! — пожал плечами сержант.
— Ну, хотя бы примерно?
— Сейчас идет призыв…
— А до призыва?
— До призыва в армии было лишь незначительное число безмозглых, для тяжелых работ, и кадровые военные, гвардия в том числе.
— А число профессионалов увеличилось? — спросил Рон.
— Незначительно. Численность гвардии вообще не менялась.
— И сколько же у вас гвардии?
— 150 тысяч кавалерии и 200 тысяч пеших.
— А вас?
— Около полумиллиона.
— Ты знаешь, что у тебя на голове? — сменил тему Рон.
