Еще одна загадка разгадана.
Рон чувствовал, что осталось уже немного. Но тут нить оборвалась. Не совсем. Через три ярда она начинала светить снова. Но между оборванными концами лежала яма. Глубокая яма с острыми шипами на дне, наполовину заполненная кислотой.
Рону вовсе не обязательно было прыгать. Он терпеть не мог высоты, а в детстве всегда инстинктивно тормозил перед учебным барьером. Он мог просто посидеть и дождаться полуночи.
А еще больше ему хотелось завыть от досады.
Но не первый, не второй вариант не подходил.
Рон разбежался и оттолкнулся от края. Он не затормозил, но в момент толчка его ноги ослабели, и он почти горизонтально полетел в яму. Его пальцы коснулись противоположного края, но было ясно, что они не смогут там закрепиться. На Рона нахлынули горькое сожаление и досада, и еще какая-то безумная надежда, что содержимое ямы окажется иллюзией. Но в то же мгновение, когда он расплостался над ямой, к нему пришло решение, простое и очевидное, и маг поспешил принять все мере, чтобы его исполнение не запоздало. Этот рывок отнял у него почти все оставшиеся силы, но оказался успешным — маг полетел. Он поднялся над краем ямы и закинул туда правую ногу. Со стороны это выглядело так, как будто юноша подтянулся. На этом силы его оставили, магия иссякла, и он, кое-как выбравшись наверх с помощью трех конечностей, рухнул на спину у края ямы и пролежал так минуты три.
Потом он вспомнил, что это еще не конец, и уже через две минуты заставил себя подняться. Руки только перестали дрожать.
Оставалось менее получаса. Путь стал неудобен — то расселины, то ямы; коридор то и дело сужался.
Наконец, ему показалось, что из следующего коридора падает естественный свет (или просто пахнуло свежим воздухом). Рон на мгновение остановился, и тут из противоположных стен, как две змеи, к его ногам метнулись тяжелые цепи, и кандалы защелкнулись на его лодыжках. Рон ошарашенно присел. Только этого не хватало! Оставалось всего пятнадцать минут, и неизвестно, действительно ли так близок выход!
Он растерянно попытался найти замок. Кольца на ногах были гладкие, словно никогда и не размыкались. Можно было, конечно, расплавить одно из звеньев, но Рон чувствовал, что на ближайшие часа три магия ему заказана. Но ведь здесь проходили люди, и они не были магами! Не может быть! Из любого положения всегда есть выход!
Потратив пять минут на решение этой задачи, Рон ничего не добился и со злостью грохнул цепью о землю. Одно звено лопнуло. Его правая нога была свободна, не считая волочившейся за ней цепи!
Юноша присмотрелся к разрыву. Звено было глиняное и раскрашено под бронзу. Ясно! Теперь надо так же освободить левую ногу.
Но то ли у Рона не было прежней ярости, то ли броски были неудачными, но все попытки ни к чему не привели.
Значит, надо простукивать звено за звеном. Но в цепи их было не меньше ста, а у юноши было только пять минут.
Не знаешь, откуда начинать — начни оттуда, где положительный результат будет тебе приятней. Рон последовал этому совету и начал от кандалов, еле удерживаясь от того, чтобы не смотреть ежесекундно на часы. Одиннадцатое звено поддалось.
Рон вскочил на ноги и побежал. Впрочем, «побежал» — сильно сказано. Он еле переставлял ноги, за которыми впридачу волочились тяжелые обрывки цепей.
«Еще одно препятствие — и все насмарку.» — мимоходом мрачно подумал он.
Но препятствий больше не было. Следуя за нитью, юноша свернул направо, и в конце коридора на него глянула луна.
Из последних сил добежал он до выхода, и, едва переступив его, рухнул на землю. Человека тут же окатили водой. Захлебываясь, он попытался подняться — на всякий случай, а то еще не засчитают попытку.
— Это по обычаю. — сказал один из эльфов, кивнув на ведро. — Ты еле успел, но «еле» не считается. — улыбнулся он. — Пошли.
С Рона сняли цепи, переодели и дали выпить кружку сидра. Уже можно было не торопиться, так как обряд мог быть совершен до трех часов утра. До начала действа Рону полагался час отдыха.
Взглянув на предложенную одежду, ротен удивился.
Ему дали теплые меховые штаны и куртку, с подола которой свешивались, закрывая колени, шкурки куницы, сапоги в меховой оторочкой и шерстяную повязку на уши.
Рядом на скамье сидел молодой эльф и натягивал немногим менее теплую, но куда более роскошную одежду.
— В горах холодно. — пояснил он, перехватив удивленный взгляд Рона.
— А-аа. — протянул Рон. Горы? Х-мм.
— Элкснис. — назвался эльф. — Твой переводчик.
Они поздоровались.
— А ты мне не подскажешь, кто нас потом доставит обратно? — спросил Рон.
— Сами драконы. — не задумываясь, ответил эльф. — Во всяком случае, меня. И тебя, наверное, если ты с ними договоришься. Куда ты сам захочешь. Мы так предполагаем.
— Что значит «предполагаете»? Разве вы не посылали туда людей до меня?
— Да, но к нам они не возвращались. Ни с помощью драконов, ни пешком. Наверное, разочаровывались в этом предприятии. Драконы редко оправдывают ожидания людей. Так что, убедиться своими глазами, как видишь, мы не могли.
— Ты смелый парень. — спустя какое-то время сказал эльф. — Я бы на твоем месте не решился.
— Пройти испытания? — усмехнулся Рон.
— Какое там испытания! Общаться с драконом!
— А что, это так страшно?
— Но ведь ты не знаешь, что они с тобой сделают! Если что-нибудь не то скажешь, могут и шкуру подпалить.
Рон с минуту обдумывал услышанное. Это совсем не улучшило его настроение.
— А я-то думал, что самое страшное позади… Для них что же, законов не существует?
— Они сами — закон для таких как ты или я. Они же — Великие.
— Ах, да! А ты не боишься, что они тебя сожгут?
— А меня-то за что? Я же не собираюсь говорить от себя! Впрочем… — Элкснису эта мысль пришла в голову явно впервые. Потом он не очень решительно помотал головой. — Нет. Еще не было случая, чтобы переводчик не вернулся.
— Ну раз так… — согласился Рон.
Тут их позвали в обрядовую пещеру.
В пещере столпилось много народу. Им указали на круглый постамент, сложенный в один ряд из крупных серых камней. От него, как лучи, тянулись выступы, выложенные камнями поменьше. В промежутках между лучами горели костры.
Рон с Элкснисом встали в середину, и представление началось.
В обряде непосредственно было занято не больше дюжины эльфов. Пятеро мужчин, одетые в однотонные (у каждого своего цвета) облегающие бриджи и шерстяные шапочки с помпонами совершали беспорядочные прыжки вокруг постамента. На ногах у них были полосатые гольфы и деревянные башмаки, а тела выше пояса были охвачены кожаными ремнями, к которым крепились изображения солнца, лун и звезд. В руках танцоры держали бубны с серебряными колокольчиками, в которые время от времени ритмично ударяли.
Слева от Рона девушки-феи в белых платьях без украшений играли на духовых и струнных инструментах. Две из них сидели и совместно извлекали мелодию из инструмента, похожего на
