Паха припал было к глине. Затем, снова укрепив полотно на древке, упрямо двинулся к палисаду.
Третьим выстрелом его опростоволосило.
— Убьют, лайдаки! — крикнул осавул и стремительно шагнул к наказному. — Та ще ж казна що, пане отаман!
Разве что Незнающий смог бы сейчас ответить, чего больше было в возгласе вуйка Андрия: восхищения отвагою парубка, гнева на дикость слободских или досады. Ведь что ни говори, а смелый Паха принадлежал к роду Збырей, издавна не слишком жалующих заносчивых Ищенок…
— Да пальните ж с «брайдера», вуйко! — вновь завопил осавул. Теперь в его крике была только неложная тревога:
Збырь или не Збырь, а посланник все ж таки был унсом, унсов же не так много, чтобы терять их попусту. — Пальните швидше, нехай возвертается!
Но Мамалыга не откликнулся. Спокойно, чуть больше обычного сутулясь, глядел он на поле. Глаза его были полуприкрыты, заложенные за спину руки не шевелились.
— Смотрите, смотрите! — это уже забывшись от волнения, вопил один из джурок. — Поверх палисада!
— Пан осавул! — приказал отаман, протянув руку.
Недовольно покрикивая, пан Андрий подал ему самовидную трубку. Одним из немногих сокровищ, спасенных унсами во всех пожарищах, была она и хранилась ныне хозяйственными Ищенками; те берегли ее свято и не любили кому-либо передавать.
А что поделаешь? Отаман все же. Абы только не разбил…
— Ласкаво прошу, пане наказной!
Вуйк Тарас навел трубку и сразу ее сдвинул. Из-за жердей в такую же, только о двух стеклах, глядел на него большой, похоже совсем черномазый слободской. Совсем близко был он, мог и схватить. А без трубы — далеко, безопасно, да и видно не хуже: вот черный отложил двутрубый самовидец, поднял руку…
Вновь сверкнуло пламя и взвился дымок.
Паха упал.
Но тут же поднялся и, подхватив пику, помчался прочь от стреляющего палисада.
На сей раз, хоть и по вязкой глине, бежал он, невзирая на рану, быстро, ухитряясь даже по-заячьи выписывать петли, а вслед ему целился, наполовину высунувшись из бойницы, еще один стрелок, посветлее первого.
— «Брайдер»! — повелел Мамалыга, и джурка не умедлил.
Тяжела, но привычна была верная, дедовская еще рушница, и не оттягивала она рук, а прочистили и зарядили ее загодя.
— Ну, не подгадь, брате, — по-родственному тепло попросил отаман, прицеливаясь. — Покажи им чертову мать!
Ббб-бум-м! — отозвался «брайдер», откидывая правое плечо стрелка назад. Человека непривычного такая отдача сбила бы с ног, а то и вовсе расшибла бы ключицу…
Уууууууу-у-уууу, — простонал воздух.
Хр-ря-пп! — крякнула надворотная башенка, оседая.
И старый Тарас вернул рушничному дымящуюся, пороховой гарью пахнущую зброю. Тот схватил благоговейно и тотчас принялся обихаживать.
Было наказному радостно, и было срамно. И бранил он себя за несдержанность. Ведь сам же велел хлопцам не палить без приказа. И пороха указал взять самую малость: выстрела на два, на три. Не по прихоти какой, а по зрелому рассуждению! Порох-то непокупной, его самим делать надо, а селитры мало. Так что лучше уж, решил, поберечь нужное зелье для дел грядущих, которых не избежать.
Да и хлопцев в рукопашной обтесать надо. Давно уж не воевали унсы всерьез; комбатанты из хлопцев пока что, как оол из пивня, даже окоп в полный профиль отрыть не могут…
Тут подумалось кстати, что надо бы разузнать у слепых сказителей, что это за диво такое, окоп полного профиля, а затем и расхотелось бранить себя. «Незнающий не выдаст; сам приказ отдал, сам и нарушил! Или не я хозяин своему слову?.. Не самому ж себе палок выписывать?»
Вернулся Паха. Пораненный, потный, круглые собачьи очи задорно сверкают, плечо перевязано чистой тряпицей…
— Ну? — не тратя слов, навис над хлопцем наказной.
— Пистоли у них, вуйко, — ломко выкрикнул неостывший еще от страха и счастья юнец, забыв от возбуждения и поименовать отамана по-походному. — Дви пистоли, чи три, не бильш!
— А рушници е?
— Ни! Немае! — радостно взгавкнул Паха, растягивая щербатый рот до ушей. — Якшо б булы рушници, отамане, то мэнэ б вже було вбыто!
«Так оно и есть, — подумалось отаману. — А из хлопчика выйдет толк; надо б не забыть сманить его у Збырей, такие и Мамалыгам потребны…»
И тут же прикинул наскоро, кому парубка поручить. Гале, чи Оксане, чи ще комусь? По всему выходило, краше иных Оксана управится. Да ведь и засиделась она, Оксана-то…
— С первой раной тебя, герой! — тяжкая десница наказного по-батьковски легла на худое плечо. — До дому повернемось, приезжай гостить. С Оксанкою, онучкой моей, познакомлю. — И посуровел, выпрямил спину. — Слава унсам, Павло Збыр!
— Слава героям! — вскинулся хлопец.
— Слава роду Збырей! — повысил голос наказной.
— Слава унсам! — вскинул к небу сжатый кулак Паха. В стороне, отвернув к полю худое веснушчатое лицо с никак не растущей бородой, кисло ухмылялся осавул Ищенко. Совсем еще парубок, он недавно стал вуйком и никак не мог привыкнуть к ставшему непременным сидению с сивыми пердунами. Ему б хотелось гулять с дивчинами и стукаться со сверстниками. Были б живы старшие в роду, так оно и было бы. Но синяя чума не щадит никого, даже унсов…
Сейчас он, наказной осавул и вуйк рода, до рези в покрасневших очах завидовал безвестному Пахе!
Да разве ж он, Андрий Ищенко, лыком шит?
Разве разумом не богат?
— Пане отаман! — он порывисто повернулся к сивому Мамалыге, коего, при всей своей ершистости, крепко уважал и даже втайне благоговел. — А ежели, как вы только что, с «брайдера», да по воротам пальнуть? Гляньте-ка, что с башенкой стало!!
Наказной медленно отвел со спины правую руку, заложил ее за борт сюртука.
— Стра-а-атиг… — сказал он хмуро, глядя на остатки надворотной башенки. — Не стану я, Андрийко, на всякое багно порох тратить. Не откроют добром, в сабли возьмем!
Уши осавула оттопырились сверх обычного и зачервонели.
Хорошо еще, что ничего больше сказано не было.
Иное отвлекло отамана.
Из чуть приоткрывшихся ворот вышли и побрели напрямик к взгорку двое, волоча на веревке упирающегося третьего.
Тот падал в глину, цеплялся, упирался.
Его поднимали, нещадно пиная.
— Не палить, — молвил наказной.
— Не палить! — крикнул осавул.
— Не палить! Не палить! — пронеслось меж бугорками. Здоровкаться с ворогами Тарас и не думал. Много чести было б им, да и к чему с сего дня шанхайцам здоровье?
Только и буркнул:
— Ну?
— Слышь, начальник, — решив, что говорить дозволено, зачастил один из державших веревку, обшарпанный донельзя мозгляк с пятнистым лицом, — ну че мы, сделали тебе че? Ну будь человеком,
