объяснено, что База Галактического Патруля — есть База Галактического Патруля. Ни Саба, ни Тиба, а именно База, вращающаяся вокруг звезды Базовое-1. А вот правительство Конфедерации — это явление временное, поскольку вскорости будет ликвидировано за ненадобностью. Ответа на послание легионеров не последовало. Это дало возможность Стэну выступить но общегалактическому каналу и объявить, что правительство Конфедерации уже готово признать его императором и добровольно уйти в отставку. Правительство и на этот раз удержалось от комментариев.
Легионеры именно этого и добивались. Вся шумиха вокруг назначения нового Командующего, выступления Стэна и прочие выходки, которые несказанно дразнили правительство, но в то же время демонстрировали, что легионеры уже выдохлись и настроены заниматься своими делами, все это делалось только с одной целью: нужна была передышка для людей и время для ремонта техники. Штурм последнего оплота сциллийцев — бывшей Главной Базы Галактического Патруля — был уже не за горами.
Стэн устало распрямил спину и потянулся. От кофе и сигарет уже было горько во рту. Глаза предательски слезились и изображение на мониторе от этого делалось нечетким. Он занимался разработкой плана по возвращению Главной Базы уже четвертые сутки и сейчас решил, что пора сделать перерыв. Генерал решительно встал из-за компьютера и прошелся по комнате, давая возможность распрямиться затекшим от сидения в одной позе мышцам. В голове уже была полная каша и Стэн понял, что без допинга просто свалится. Травить себя химией генералу не хотелось, а кофе уже просто не лез в глотку. Еще раз потянувшись, Стэн решил выпить еще одну чашку кофе, а если это не поможет — плюнуть на все и завалиться спать.
Густая пенка душистого напитка медленно поднималась в крохотном медном джезве, которое досталось Стэну в подарок от Шмулерсона. Генерал убрал джезве с нагревательного элемента и задумчиво уставился в пространство, ожидая, пока напиток настоится.
На самом деле планированием предстоящей операции должны были заниматься еще человек десять. Но Стэн решил, что будет лучше, если он сделает первые прикидки сам. Он и сам себе назначил срок исполнения — пять суток. Теперь он клял себя за самоуверенность: успевать-то он успевал, но вымотался страшно.
Генерал взглянул на кофе и решительно перелил его в чашку. Сахар можно было добавлять, а можно и не добавлять — вкус напитка уже не ощущался. Немного поколебавшись, Стэн все-таки придвинул к себе сахарницу и положил в чашу ложечку желтоватого сабийского сахара. Теперь это надо было выпить. Стэн с отвращением поднес чашку к губам и сделал первый глоток. Горячий напиток обжег небо, и генерал, ругнувшись, вернул чашку на стол. Пить кофе сразу расхотелось. Хотелось только одного — плюнуть на все и лечь спать. Стэн долго уговаривал себя, что вполне может позволить себе роскошь на пару часиков вздремнуть, но отлично понимал, что проспит не меньше суток. А вот этого он себе позволить не мог, потому мужественно залпом допил кофе и решительно вернулся за компьютер.
На мониторе имелась уже почти готовая «принципиалка» предстоящей операции. Ничего сложного в ней не было, но очень не хотелось ломать свою же собственную Базу. Допускать потери, впрочем, тоже не хотелось. Хватало уже и того, что произошло на орбите Сабы. Стэн иногда задумывался о том, как быстро Патруль сможет восстановить былую боеспособность. Получалось, что для этого потребуется что-то около десяти лет. Конечно, врагов у легионеров за последние месяцы значительно поубавилось, но нельзя было не считаться с возможностью агрессии извне. Последние годы с пограничных планет периодически поступали сообщения о том, что они наблюдают корабли неизвестного происхождения. Пару раз для проверки этой информации правительство отряжало крейсеры Патруля. Один из таких рейдов закончился поимкой давно числившегося в розыске и скрывавшегося в пограничье мошенника, второй… Результаты второй экспедиции были сразу же засекречены. Стэн в свое время смог с ними познакомиться и удивился, что этим направлением никто не занимается. Дело было в том, что легионеры нашли следы присутствия чужаков, неоспоримо доказывающие, что есть как минимум еще одна раса в Галактике, которая достигла такого уровня технического развития, при котором возможны межзвездные перелеты. Если бы Стэн в то время имел возможность влиять на правительство, то сделал бы все возможное, чтобы детально изучить этот вопрос. То есть — послать очень серьезную экспедицию. Любой разум, развивавшийся отдельно, мог пойти по такому пути, что и в ночном кошмаре не привидится. А какие у этой расы будут моральные ценности? Ежу было понятно, что лучше их хорошенько изучить, прежде чем вступать с ними в какой-либо контакт. А так была довольно высока вероятность, что и сам контакт окончится плачевно, и все окружающие нахлебаются полной мерой. В любом случае приходилось сейчас оставлять это все за рамками расчетов, изначально полагая, что даже если и есть какая-либо мощная цивилизация в пределах Галактики, то она все-таки менее многочисленна и хуже оснащена, чем народы, которые пока еще входили в Конфедерацию. Стэн прекрасно понимал, что это называется недооценивать противника, но тут ничего нельзя было поделать.
Молодой генерал увидел, что пытается себя отвлечь, и тут же обругал себя же за проявление слабости. Оставался финальный штрих, после которого готовый план можно будет передавать аналитикам, а после их доработок и Джейку, который займется созданием объемной анимационной модели операции. Необходимо это было для того, чтобы четко представить себе все действия экипажей и тем самым избегнуть неразберихи во время боя, насколько это вообще возможно.
Финальный штрих никак не хотел получаться красивым завитком. Все время выходила тяжеловесная клякса. Стэн еще раз посмотрел на монитор и понял, что использования абордажных команд, которые должны будут первыми ворваться на Базу, избежать не удастся. А раз так… Молодого генерала передернуло от перспективы резни на Базе Галактического Патруля. Построенная так, чтобы даже ворвавшегося внутрь противника можно было сдерживать сколь угодно долго, База могла достаться легионерам слишком дорого.
Стэн опять встал из-за монитора и не торопясь прошелся по комнате. В голове появлялись идеи одна бредовее другой. Например, можно было прислать транспортное судно, которое бы закачало в вентиляционную систему Базы… Дальше этот бред генерал обдумывать не стал и, негромко ругнувшись, продолжил мерить шагами кабинет. Конечно, существовала вероятность того, что сциллийцы, окопавшиеся на Базе, пойдут на компромисс: легионеры гарантируют им неприкосновенность и транспорт, а те уберутся куда-нибудь в пограничье. Это можно было назвать выходом, но в ближайшем будущем такой «выход» грозил превратиться в появление второй Сциллы, чего допускать было нельзя. Значит — штурм.
Придя к этому выводу, генерал понял, что он единственно правильный, но на душе от этого легче не стало. Одно дело, когда смотришь на принципиалку предстоящей операции, а совсем другое, когда понимаешь, сколько жизней за этим всем стоит.
Настроение у Стэна окончательно испортилось, и он решил, что теперь пусть все это дело утверждает или не утверждает генерал Ижи, а с него самого уже довольно. Нажав несколько кнопок на клавиатуре, он переправил план к Командующему и, отключив все системы связи, отправился отсыпаться.
Разбужен Стэн был Джейком. Тот, как обычно, бесцеремонно вломился в дом, обойдя защиту очередного мудреного электронного замка, погрузился в кресло и нервно закурил.
— Толстый, — Джейк время от времени обращался к Стэну именно так, и отучить его от этого не имелось никакой возможности, — все, конечно, рульно, только одного я понять не могу…
— Чего ты не можешь понять? — недобро косясь на друга, пробурчал Стэн. — Зачем меня разбудил? Так это оттого, что делать тебе нечего.
— Делать мне есть чего, — обиделся Джейк. — Мне не ясно, куда, собственно, делись еще два линкора. Их нет около Базы, их нет у резиденции правительства, их вообще нигде нет! Линкор — это не Х- СОМ, испариться просто так он не может. Но их же нет!
Стэн всячески изображал, что все это пустяки, демонстративно зевал и потягивался, но поневоле сам задумался над поставленной другом задачей. В самом деле линкор потерять где-то не так уж и просто. Если у противника есть эти монстры, то они могут попытаться отстоять Базу или уйти на них куда подальше. Но ничего этого не происходит. Сциллийцы в правительстве Конфедерации и на Базе Галактического Патруля скулят как побитые собачонки и готовятся к самому худшему. Здесь все понятно и
