принимать ребят у себя в Управлении, чтобы не возникло лишних вопросов.
Андрей Васильевич с аппетитом поглощал пельмени, когда в забегаловку вошли двое крепких парней в гражданской одежде. Вахрушев сразу же узнал полковника за дальним столиком в углу.
— Здравствуйте, Андрей Васильевич, — приветливо улыбнулся Евгений, подойдя к Баранову. — Прибыл в ваше полное и долгосрочное распоряжение.
— Привет, привет! — пробурчал полковник, наспех проглатывая застрявший пельмень и с горячностью пожимая руку своему любимчику. — Очень рад тебя видеть, Женя, очень рад, дорогой!
Вахрушев смутился.
— Я тоже.
Второй, более здоровый и массивный парень, подождав, пока старые знакомые обменяются любезностями, подтянулся и сделал шаг вперед из-за спины коллеги.
— Майор Лапиков Валерий Сергеевич, — тихо отрекомендовался службист и пожал протянутую руку. — Откомандирован для спецзадания по личному распоряжению помощника президента.
— Полковник Варанов.
— Рад знакомству.
— Взаимно.
Странная компания понемногу стала привлекать внимание посетителей, и полковник Варанов, отставив пустую тарелку, кивнул в сторону молоденькой раздатчицы.
— Закажите, ребята, что-нибудь, — предложил он, — а то мы становимся заметны среди этой немногочисленной публики.
Молодые люди купили по двойной порции пельменей с уксусом и вернулись за столик.
— Перейдем к делу, ребята, — начал полковник.
Андрей Васильевич вкратце описал происшествия на Дмитровке и в редакции, а также поделился своими подозрениями и планами. Молодые люди внимательно слушали, изредка кивая или задавая вопросы.
— Ну вот, такова картина, — устало закончил полковник.
— Жаль Володьку Челядинского, — сокрушенно вздохнул Евгений Вахрушев.
Лапиков поддержал товарища.
— Да, что-то не верится в его самоубийство, — согласился он, — да и майор Барышников не на очень хорошем счету в Управлении.
Варанов нетерпеливо откашлялся в огромный кулак.
— Ну, личные антипатии отставим в сторону, — предупредил Андрей Васильевич, хотя в душе был согласен с ребятами, — будем оперировать только фактами, а их, как ни прискорбно, очень и очень мало.
Казавшийся совершенно отрешенным Вахрушев вдруг ожил и поднял умные глаза на Баранова.
— Андрей Васильевич, — задумчиво произнес он, — пока мы не будем знать, что или кого искать, ничего у нас не выйдет!
— Согласен.
— Из всего этого следует, — продолжал капитан, — что все нити ведут к некоему компромату, о котором знают преступники.
— Несомненно.
— Если мы не знаем, что искать, — развивал свою мысль Вахрушев, — то необходимо сосредоточить усилия на поисках фотографа и небезызвестного нам американского журналиста Патрика Глена, который уж наверняка знает, что искать.
— Резонно.
— К тому же у меня в журналистских кругах есть одна знакомая женщина-фотограф, — сообщил Вахрушев, — которая не откажется помочь нам в этом щекотливом деле.
Собеседники насторожились.
— Кто такая?
— Вместе учились, — ответил капитан, — Катя Ершова из агентства Кириллова.
Лапиков хитро усмехнулся.
— Первая любовь?
— Единственная!
— Это редкость в наше время, — вздохнул Варанов. — Однако ты, Евгений, не слишком откровенничай со своей старой подругой.
Женька покраснел.
— Андрей Васильевич, — огрызнулся капитан, — я уже давно не мальчик.
— Знаю, — примирительно ответил седовласый мужчина. — потому и напоминаю! Но об этом хватит!
Давайте ваши предложения!
Полковник Варанов внимательно слушал молодых коллег. У них еще был зоркий глаз, и они могли видеть то, чего он мог и не заметить.
— Я думаю, — говорил Валерий Лапиков, — что времени у нас нет, а потому предлагаю разделиться: я займусь Барышниковым, а Женька — редакцией.
Предложение было резонным, и Варанов одобрительно кивнул головой.
— Согласен.
Вахрушева тоже устраивал такой расклад, и он поддержал предложение Лапикова.
— Это намного ускорит наши поиски.
Варанов вздохнул.
— Если они еще понадобятся, — с сомнением произнес Андрей Васильевич.
Ребята вопросительно посмотрели на старшего.
— Как это понимать?
Варанов серьезно посмотрел на офицеров ФСБ.
— Ищем не мы одни, — сокрушенно выдавил полковник, — а еще кто-то, и вполне вероятно, что не один. У них преимущество в два, а то и в три хода… Боюсь, как бы мы уже не опоздали с нашими поисками.
— Не тех, так других найдем, — обнадежил Вахрушев.
— Правильно, — согласился Валерий, — все равно потом придется вести расследование!
Полковник почесал затылок.
— Все верно, ребята, все верно, — приободрился Варанов, — что-то я раскис немного. — Значит, договорились: Валера занимается майором Барышниковым и Метелкиной, Женя ищет фотографа и «ведет» американца. А я займусь киллерами и местными операми, раскручивающими убийство в «Новом веке».
Ясно?
— Да.
— По всем вопросам обращаться непосредственно ко мне! — приказал Варанов. — О нашем задании знают только четверо: я, вы и помощник президента Сосницкий. Надеюсь, нет нужды объяснять секретность операции.
— Нет.
Народу в забегаловке стало прибавляться и в основном рабочего люда, который заскочил в пельменную для распития «красненькой». Полковник предложил ребятам:
— Русский человек гуляет, не будем ему мешать.
Давайте о некоторых деталях нашей операции договорим в скверике.
Ребята быстро вышли следом за Барановым из начинающего пьяную оргию заведения.
Глава 14
