пальцами впихнул его в приемный отсек анализатора. Тот зажужжал, лихорадочно пытаясь определить состав.
– Ну, что там? – заинтересованно спросила Анни.
Дик взглянул на табло и изумленно присвистнул.
– Вот это номер! Такого я еще не видел...
– Просвети нас, неучей – с заметной ноткой нетерпения, но еще в какой-то мере вежливо попросил Рич – Что так взволновало великого маэстро?
– Ничего.
– То есть как это?
– Вот именно, что ничего. По всем параметрам одни нули. Такое впечатление, что в приемном бункере находится только вакуум.
– А может ты забыл положить туда образец? – осторожно поинтересовался Боб, прекрасно понимая, что с такого расстояния он имеет шанс не получить по шее. По этому самому месту он незамедлительно получил, только не от Дика, а от Анни.
– Разумеется, я положил образец. А это значит, что анализатор не встретил ни единого знакомого атома. Могу только предположить, хотя это слишком фантастично, что там, откуда явилась эта штука, наша периодическая таблица – такая же редкость.
– Может, прибор неисправен? – предположил Боб.
– Сейчас проверим. Так, отрезаю кусок порядка пяти кубических сантиметров с внешней поверхности щупальца. Укладываю в анализатор, включаю... Так, теперь показания появились – все верно, прибор работает.
– А что показывает?
– Ерунда – железо, кремний... космическая пыль, которая осела на этом бревне. Наша пыль. А сам материал – не регистрируется. Ладно, потом разберемся. Двигаюсь дальше.
В течение ближайшего получаса пришлось пускать меч в ход еще не раз, пока после вскрытия очередной баррикады Дик внезапно не оказался перед новым, ранее не встречавшимся объектом.
– Так, похоже я добрался туда, откуда эти ноги растут – пробормотал он, на минуту забыв, что каждое его слово слышат на 'Файвере'. Незамедлительно на него обрушился шквал вопросов. – Минутку, тихо! Я сам все расскажу.
Рассказывать было особо не о чем – перед ним был бугристая стена, из которой в беспорядке торчали исчезающие вдали лианы. Здесь можно было видеть, что 'умершие' щупальца отторгались телом прародителя – отсутствие внешних воздействий не давало им покинуть 'папочку', и они сплетались в джунгли вокруг него. Однако, когда лиана умирала, ее корень постепенно становился все тоньше и тоньше, пока совершенно не сходил на нет. Как догадался Дик, увиденные им бугры не что иное, как остатки отброшенных щупалец. В то же время большинство видимых им колонн были вполне здоровы и отваливаться не собирались.
– И что дальше? – поинтересовался Рейкер, после того как Дик закончил свой доклад – Будешь резать шкуру этого... чудища?
– Боюсь, придется... – внезапно Дик замер, пораженный увиденным.
По прыщавой стене пробежала кольцевая рябь – волны сползались к центру, который находился прямо перед Диком. Вот одно за другим кольца сомкнулись, а затем поплыли в обратном направлении, только теперь в центре разбегающихся окружностей появилось отверстие, освещенное изнутри слабым мерцающим светом, слегка красноватым и неустойчивым, как будто его создавал не искусственный, а живой источник, наподобие множества светлячков, непрерывно двигающихся по стенам образовавшегося туннеля.
– Ты что замолк? – голос Джоанны вывел Дика из состояния ступора.
– Так... похоже, меня приглашают в гости.
– Что ты хочешь этим сказать? – оставшиеся на корабле в который раз пожалели о том, что не могут видеть то же, что и разведчик. – Не тяни!
– Тут в стене открылось отверстие. На пасть не похоже, скорее как раз тот самый упомянутый вами проход. Во всяком случае, я намерен попробовать туда войти.
Проход вел прямо вперед, насколько хватало видимости. Впрочем, красноватые огоньки на стенах эффектно подавляли свет прожекторов, поэтому Дик не мог с уверенностью сказать, видит ли он коридор на сто метров вперед, или не больше чем на десять. Впрочем, особого выбора не было, и он двинулся вдоль по тоннелю, который к этому моменту достиг трехметрового диаметра и прекратил расширяться. Ранец нес его вдоль мерцающих стен, причем у Дика упорно создавалось впечатление, что он находится в чем-то вроде кишки. Постепенно он понял, что его представления о размерах тоннеля были несколько преуменьшены – позади осталось не менее километра пути, однако конца ему так и не было видно.
Про себя Старк отметил, что проход не является идеально прямым – напротив, он довольно явственно загибается, словно направляя десантника к какому-то определенному месту. Он поделился соображениями с коллегами и те согласились с капитаном – похоже, что его пригласили в гости и теперь показывают дорогу.
Внезапно тоннель кончился. Дик, глаза которого были обмануты красной светящейся дымкой, на полной скорости влетел в круглый, как он успел заметить, зал, и прямиком угадил в клубок извивающихся щупалец, который незамедлительно оплели его по рукам и ногам. Какое-то время он пытался сопротивляться, одно из щупалец даже лопнуло под отчаянным рывком, однако его место тут же заняло несколько других и постепенно Дик понял, что дальнейшее сопротивление не имеет смысла.
После того, как капитан затих в середине опутавшего его клубка, щупальца пришли в движение, и Дик понял, что его куда-то волокут. Процесс транспортировки продолжался минут десять, не более, после чего оплетавшие его канаты в мгновение ока оставили свою жертву, исчезнув в неизвестном направлении. Поднявшись на ноги и осмотревшись, Дик с глубоким сожалением осознал, что вместе со щупальцами в том же направлении исчезло все его оборудование, вплоть до реактивного ранца. Бластеры, нож, меч, даже анализатор – твари утащили все, что можно было оторвать или отстегнуть от скафандра. Внезапно он с некоторым удовлетворением подумал, что у него еще осталось оружие – вибронож в карманчике на ноге.
Пора было осмотреться, что он и выполнил с достойным лучшего применения прилежанием. Теперь он находился в довольно большом зале, заполненном все тем же красноватым свечением. Теперь уже Дик был почти уверен – светился сам воздух, ограничивая при этом видимость всего несколькими метрами. Капитан стоял у стены – бугристая поверхность здорово напоминала лягушачью кожу, только цвет был багровым, с фиолетовым отливом. Он сделал несколько шагов от стены в глубь зала, но внезапно остановился.
'Добро пожаловать, капитан Старк'
Голос, казалось, шел не из наушников шлема, а возникал прямо в мозгу – причем ощущения были не из приятных – моментально стала слегка побаливать голова. На мгновение Дику показалось, что перед глазами мелькнула зеленоватая пелена. Если ему это не привиделось, значит воздействие на мозг было опасным, и эрс-скафандр применил блокировку пси-излучения, однако снять ее целиком не смог, только ослабил.
– Кто это? – хрипло спросил он, оглядываясь по сторонам и автоматически принимая боевую стойку. – Кто здесь?
– Где 'здесь'? – раздался в шлемофоне голос Рича – Ты с кем разговариваешь? Или у тебя уже приступ шизофрении начинается.
– Я слышал чей-то голос...
– Мы ничего не слышали. Или тебе почудилось, или идет пси-передача, специально для тебя.
'Верное замечание. Мысль передается от меня к тебе напрямую, это стало возможно, как только ты вошел в меня' – заметил голос.
– Кто ты?
'Кто я? Интересный вопрос... Я, это...я'.
– Исчерпывающее объяснение. – ядовито заметил Дик, внутренне расслабляясь. Намечался диалог, а значит непосредственная опасность не грозила, по крайней мере в данный момент.
