'Другого не имею. В отличие от вас, которые называют себя разумными – потрясающая, кстати сказать, наглость, я не имею потребности в самоидентификации, поскольку я уникален и неповторим, а поэтому меня нельзя ни с кем спутать. Таким образом я – это 'Я', не больше и не меньше'.
– У тебя, случаем, не мания величия?
– Дик, твои фразы звучат как бред душевнобольного – заявила Анни, отобравшая у Дженнингса место перед микрофоном – С кем ты говоришь?
– С 'Колючкой'. И не мешайте, я сам еще не разобрался.
'Мания величия... А, понял, это когда кто-то из вас считает себя, необоснованно, разумеется, в чем то выше остальных. Верно?'
– Ну... в общем и целом.
'Должен тебя огорчить, Старк. Я не страдаю манией величия. Опять таки потому, что сравнивать себя мне не с кем'.
– Но где ты?
'Скорость твоего мышления просто огорчает. Я вокруг тебя, я это то, что вы пренебрежительно назвали 'Колючкой'. Не обижаюсь, люди вообще склонны относиться с презрением к тому, чего не понимают. Впрочем, если для того, чтобы говорить, тебе надо обращаться к чему-то конкретному, можешь сделать еще несколько шагов вперед'.
Дик послушно двинулся в указанном направлении. Идти пришлось недалеко – внезапно он наткнулся на совершенно невидимое препятствие – что-то вроде упругой прозрачной стены. В неясном свете красного газа, видимость в котором лишь слегка улучшалась за счет включенных на полную мощность прожекторов скафандра, проступило то, что отделялось от разведчика стеной – в десятке метров перед ним пульсировал трехметрового диаметра фиолетовый шар. Время от времени к нему по невидимым 'проводам' сбегали струи синих искр, по другим световодам подобные искры уносились в неизвестном направлении. Объект пульсировал неравномерно, по поверхности проходили волны сложной формы, фиолетовая 'кожа' временами меняла цвет, становясь то почти красной, то практически черной.
'Вы, люди, склонны к упрощению. Тебе будет понятней, если я скажу, что перед тобой основная часть моего 'Я'. Если проводить аналогии, то можно сказать, что это мой разум... хотя это не совсем так'.
– Зрелище не из приятных. Так как все-таки к тебе обращаться?
'Ты тоже не вызываешь у меня восторга. А что касается обращения, так неужели тебе обязательно надо произносить какой-то идентификатор. Впрочем, в вашем языке есть подходящее слово, называй меня 'Странник'. На период твоего недолгого присутствия здесь я буду идентифицировать свое 'Я' с этим термином. Теперь позволь задать вопрос, зачем ты здесь?'.
– Мы обнаружили пси-излучение, которое, по нашим данным, спровоцировало войну между Землей и империей Рекн...
'И какое тебе до этого дело?'
– Что значит 'какое дело'? Мой народ ведет кровопролитную войну...
'Это я понял. Не могу понять другого, что связывает тебя как личность и аморфную массу, именуемую 'народ'. Если я правильно понимаю, в этой массе есть и яркие, на вашем, разумеется, уровне, личности, и полностью деградировавшие особи, наркоманы, алкоголики, лица с психическими расстройствами. Я никогда не мог разобраться, почему одни из вас принимают близко к сердцу проблемы других'.
– Я никогда не задумывался над этим вопросом. Это что-то врожденное, сидит в нашей душе.
'Как же... душа... Вы придумали этот термин, чтобы объяснить все то нелогичное, что совершаете в своей короткой, как вспышка молнии, жизни'
– Ты живешь намного дольше?
'Я живу вечно, по крайней мере с вашей точки зрения. Разумеется, когда-то я умру, но это будет не скоро. Ваша галактика вполне успеет полностью погаснуть, прежде чем я, как вы говорите, состарюсь'.
– Но кто-то же тебя породил?
'Видимо да, раз я есть. Но это меня не интересует'.
– И все же, возвратимся к затронутой теме. Источник опасного для нашей расы пси-излучения находится здесь. Излучатель должен быть остановлен, иначе нашим цивилизациям грозит гибель.
'Чего ради? Все останется, как было, пока это устраивает меня'.
– Значит это ты стравливаешь наши народы? Но зачем?
'Зачем? Это же очевидно. Скажи, когда я заговорил с тобой, тебе было больно? Возникали неприятные ощущения?'
– Ну... в принципе мне было не по себе. Пожалуй, чуть болела голова. А что? Тебя так заботит мое здоровье?
'Твое здоровье меня не заботит совершенно, причем потому, что оно тебе вскоре не понадобится. Но теперь, возможно, ты сумеешь меня понять. Разум приносит боль. Отсутствие разума – это спокойствие. Я расскажу тебе о том, что привело меня в ваш мир. Не то, чтобы это тебе впоследствии понадобилось, но просто в качестве награды за настойчивость. Может, ты и согласишься со мной, что вы, едва научившись мыслить, несете в космос хаос, который способен причинять не меньшие муки, чем тебе – физическое воздействие. И поверь, общаться с тобой для меня – пытка, однако я удовлетворю твое любопытство, и ты узнаешь все. Или, во всяком случае, очень многое'
Раса зародилась в невообразимой дали веков и пространств. Как называлась раса, Дик так и не узнал – Странник не смог или не захотел выдать термин. Раса прошла стандартный путь эволюции, однако возникла она не на какой-нибудь планете, а в странном месте, которое после длительных объяснений Дик мог представить себе как облако различных газов, минералов и плазмы – может, именно из таких облаков возникали потом звезды.
Первоначально Странники были простыми, как амебы, только гораздо больше по размеру. Щупальца высасывали вещество из окружающего пространства, насыщая организм и давая ему возможность расти. Мерно текли миллионы лет, пока однажды какая-то мутация не запустила в мозгу одного из созданий странную реакцию, которая впоследствии была названа землянами как пси- восприятие.
К тому времени цивилизация достигла определенных высот – странникам больше не приходилось заботиться о поиске питательных веществ, созданные приборы позволяли превратить любую звезду в пар, чтобы потом долго поглощать образовавшееся облако. Их и так огромная продолжительность жизни стала вообще практически бесконечной. Естественных врагов у странников не было, тяги друг к другу они не испытывали, поэтому медленно расползались по своей вселенной, стараясь не мешать друг другу жить и есть. Развитие науки остановилось, они не стремились ни к чему новому, поскольку их вполне устраивало то, что они уже имели. Поэтому происшедшее не рассматривалось как очередной шаг эволюции, многие сочли пси-способности просто болезнью, по принципу 'что-то не то съел'. Однако факт появления нового органа чувств все же имел место. И первое 'облагодетельствованное' создание внезапно поняло, что слышит каждую мысль сородичей.
И тогда пришла боль. Постоянная, непрекращающаяся боль мозга, на которого со всех сторон обрушивались волны чужих мыслей, вызывая острые спазмы. Никакая защита не спасала, самые изощренные методы экранирования, разработанные еще в глубокой древности, когда странники еще не утратили тягу к добыче знаний, не давали никакого эффекта. К тому же это оказалось заразным, и волна пси-эпидемии прокатилась по вселенной. Одно за другим существа попадали под власть мозговой атаки, многие умирали, не выдержав нагрузки на свой разум. Это было ужасно, тем более для существ, срок жизни которых измерялся миллиардами лет. Другие не выдерживали постоянной пытки и кончали с собой.
Буквально за несколько тысяч лет раса сократилась в миллионы раз. Оставшиеся приспособились к непрекращающимся мукам, и стали искать выход. Идея, родившаяся в мозгу одного из странников, оказалась плодотворной. Сделав предположение, что существуют иные миры, которые можно назвать 'параллельными вселенными', он предложил переместиться туда. Каждый мир – для одного странника. И тогда для них наступит долгожданный покой.
