«Светские сплетни», но устал выведывать постыдные тайны за жалованье и пришел к выводу, что при его способностях куда выгоднее выведывать их для себя. Он взял кредит, уволился и теперь процветал. «Аргус» хвастался, что никогда не спит, и все, знавшие его, не удивлялись. Допуская, что у этого агентства есть совесть, с такими мыслями действительно не заснешь.
Нанимая частного сыщика, человек практичный гонится не за внешней красотой, а за ловкостью, и тут руководящему духу «Аргуса» повезло. Возможно, в Лондоне есть шпики безобразнее Перси Пилбема, но искать их придется долго. Это был худосочный прыщавый человек с близко посаженными глазами, его фланелевые костюмы напоминали мороженное-ассорти, а верхнюю губу уродовали жидкие усики. Короче, зрелище, которое предстало Роско, вошедшего в контору «Аргуса» на следующий день, заставило бы человека чувствительного отвести глаза, однако Роско их не отвел, так радовало его возвращению роковых бумаг. Он бодро схватил конверт.
– Блеск! – вскричал он. – Как вам удалось их раздобыть? Перси Пилбем беспечно почесал ручкой в набриллиантиненных волосах.
– Запросто. Она каждый вечер в театре. Я дождался, пока она уйдет, вошел, порылся, отыскал письма и вышел. Все очень легко. Впрочем, когда я говорю легко,
– Пилбем запоздало вспомнил о счете, который намеревался выставить, -это не следует понимать буквально. Я шел на огромный риск. И не забывайте про нервное напряжение.
– Ну, вам это все нипочем, – сказал Роско, тоже думая о гонораре. -При вашем-то опыте!
– И все же… Простите?
– А?
– Вы что-то сказали?
Здесь Перси Пилбем допустил неточность. Роско не сказал. Он заурчал, и заурчал оттого, что мысль, подобно зрелой розе, явилась на его челе. Он не часто испытывал такие озарения, мозги его ворочались туго, но сейчас озарение пришло и потрясло его до подошв.
Даже самым земным натурам не заказано помечтать. С самого визита в Лесной Замок перед Роско маячило видение: вот он раздобывает контракт и рвет в клочки, лишая коварного Кеггса губительной силы. И сейчас он придумал, как это осуществить, причем сразу во всех подробностях. Правда, план требовал мужества, а мужества ему недоставало. Тут нужен союзник, и он вдруг понял, что обретает союзника в лице Пилбема.
– Послушайте, – сказал он, – я хочу предложить вам еще работу.
– В каком духе?
– В таком же.
– Вы написали еще письма?!
Голос Пилбема звучал изумлением и даже благоговейным восторгом. Это будет уже третья стопка компрометирующих писем от одного клиента – рекорд непревзойденный. Даже известные своей распущенностью баронеты ограничивались двумя. Бэньян поспешно развеял заблуждение.
– Нет, нет. На этот раз не письма. Это бумага, документ.
– «Военно-морское соглашение»?[29] – спросил не лишенный остроумия Пилбем.
– Своего рода договор.
Пилбем начал понимать.
– Вы что-то подписали?
– Да.
– И хотите заполучить?
– Верно. А единственный способ…
– Стащить? Все понятно. Хотите поручить это мне?
– Да.
– Хм.
– Это будет проще простого, – убедительно сказал Роско. – Бумага у такого Кеггса. Он много лет назад был дворецким у моего отца, сейчас на покое и живет в Вэли-Филдз. Там у него недвижимость. Зайдете, скажете, что от меня, ищете дом, нет ли у него подходящего. Он наверняка будет прыгать до потолка – я случайно знаю, один из его жильцов разбогател, скоро съедет. Он вас впустит, а когда пойдет за напитками – он обязательно захочет вас угостить – подлейте ему убойного пойла и готово. Проще, чем с бревна свалиться, – подбодрил Роско, и с мукой взглянул на Пилбема. – Почему, -спросил он, – вы говорите «хм»?
Пилбем без запинки это объяснил.
– Если все так просто, почему вы не стащите сами?
Роско замялся. Ему не хотелось открывать истинную причину перед человеком, которого он хотел бы отправить взамен себя. Во время деловой беседы, завершившейся подписанием контракта, в дверь заглянул злобного вида бульдог, угрожающе кашлянул и вышел, предварительно бросив на Роско столь же угрожающий взгляд. Роско собак боялся, и ни за что не согласился бы на новую встречу. (На самом деле Джордж кашлянул, чтобы привлечь внимание – вдруг у кого есть лишнее печенье; однако шестое чувство подсказало ему, что здесь печенья не дождешься, и он ушел искать щедрую Джейн.)
– Кеггс меня будет опасаться, – вдохновенно соврал он. – Мне и до первой базы[30] не дойти. Другое дело вы.
Это было приемлемое объяснение, и Пилбем с ним согласился, хотя и помотал головой. Намеченный план не оскорблял совесть, которой у него не было, однако представлялся слишком рискованным. Он навсегда запомнил то мгновение в доме прекрасной Элейн, когда внезапно раздался дверной звонок. У него чуть сердце не выскочило, а сейчас – останавливалось при одной мысли, что такое может повториться.
Он сообщил об этом Роско. Тот отмахнулся.
– Господи, тут все будет по-другому! Вам не придется никуда проникать! Вы просто войдете…
Пилбем продолжал качать головой.
– Очень жаль, – начал он, но Роско его перебил.
– Я готов больше заплатить.
Пилбем перестал качать головой. Он дрогнул. Как и Роско он любил, чтобы денег было побольше.
– Что за соглашение? – спросил он, воздерживаясь пока от окончательного ответа.
– Да так, знаете, – сказал Роско. Природная осторожность подсказывала ему: частный сыщик, узнавший, что спасает клиенту сто тысяч, – это частный сыщик, который заломит цену.
– Как оно выглядит?
– Обычный лист бумаги. Кеггс убрал его в конверт, надписал «соглашение», или «контракт», или там «касательно Р.Бэньяна». Потом запер в письменном столе.
Пилбем задумался. Его упорство слабело.
– Значит, долго искать не придется?
– Да вы заполучите его в два счета. Всего и делов, ящик взломать.
– Если меня поймают за взломом ящиков, посадят в тюрьму.
– Говорят, в тюрьмах теперь очень даже неплохо.
– Кто говорит?
– Ну так, вообще. В кино, на концертах, там-сям. И потом, кто вас поймает?
– А кто еще там живет?
– Лорд Аффенхем и его племянница.
– Ну вот мы и приехали.
Роско не пожелал с этим согласиться.
– От них мы избавимся, раз начхать. Договоримся на субботу, я пошлю старичку два билета в театр. Дневной спектакль. От даровых билетов еще никто не отказывался. С минуту Пилбем разглаживал встрепанные усики, потом задал вопрос, которого его собеседник надеялся не услышать.
– Как насчет собак?
Роско замялся, но понял, что надо отвечать начистоту. Все пойдет прахом, если сыщик без
