избежать не удастся. Но затем он изменил свое решение: лучше они вместе прыгнут за борт и утонут. Хотя и это бессмысленно – пока есть жизнь, есть и надежда.
Солнце село за горизонт. Как и в предыдущий вечер, ветер утих. Заход солнца принес с собой штиль, и корабль с лодкой беспомощно замерли на месте.
Рейт взялся за весла. Когда на море опустилась темнота, он стал усиленно грести от пиратского судна в направлении берега. Наконец он устал. Далеко на западе показался мерцающий свет. На море все оставалось темным. Он бросил якорь и опустил парус. Они приготовили себе ужин из ягод и стручков, после чего легли спать на скатанных парусах.
Перед рассветом подул ветер с востока. Их лодка находилась примерно в сотне метров от берега и стояла на якоре на глубине всего около метра. Пиратской галеры, если таковая и существовала, нигде видно не было. Рейт поднял якорь и поставил парус. Лодка весело побежала по волнам.
События предыдущего дня заставили Рейта быть более осторожным, и дальше Рейт плыл всего лишь в четырехстах метрах от берега, пока во второй половине дня не стих ветер. На севере появилась гряда туч, предвещавших бурю. Рейт опять взялся за весла и завел лодку в лагуну в дельте тихой и ленивой реки. Возле лагуны на воде стоял плот из сухого камыша, на котором сидели двое мальчишек и ловили рыбу. После того, как у них улеглось первое волнение, они принялись равнодушно наблюдать за тем, как лодка приближалась к берегу.
Рейт прекратил грести и задумался над ситуацией. Беззаботность мальчишек выглядела неестественно. Необычные события всегда предвещали на Чае опасность. Рейт подгреб на веслах к плоту так близко, чтобы только была возможность говорить. Примерно в тридцати метрах дальше на берегу сидели трое мужчин, которые тоже ловили рыбу. Казалось, что это были серые: невысокие коренастые люди с жесткими чертами лица, редкими коричневыми волосами и сероватой кожей. «Скорее всего, это не хоры», – подумал про себя Рейт и поэтому не был настроен к ним враждебно.
Рейт перестал грести и крикнул:
– Есть ли поблизости какой-нибудь город?
Один из мальчишек показал мимо лодки на пурпурно-красный лесок.
– Там дальше.
– Какой город?
– Зсафатра.
– А там есть какая-нибудь гостиница или таверна, где бы мы смогли переночевать?
– Спросите у взрослых на берегу.
Рейт направил лодку ближе к берегу. Один из мужчин раздраженно закричал:
– Перестаньте взбалтывать воду! Вы перепугаете всех синебрюхов в лагуне.
– Мне очень жаль, – извинился Рейт. – Сможем ли мы в вашем городе найти возможность для ночлега?
Мужчины посмотрели на него с интересом.
– А что вы вообще здесь делаете?
– Мы путешественники с Южного Кослована и сейчас возвращаемся домой…
– Довольно странное путешествие на таком маленьком суденышке, – сказал один из мужчин с легкой недоверчивостью.
– К тому же это средство очень похоже на лодки хоров, – заметил второй.
– Она действительно выглядит так же, как и лодки хоров, – согласился Рейт. – Но, ближе к делу: как обстоит дело с ночлегом?
– Для людей с секвинами нет никаких проблем.
– Умеренную цену мы заплатить можем.
Старший из сидевших на берегу встал.
– Если мы люди и не богатые, то рассудительные, – произнес он и жестом показал Рейту, чтобы тот приблизился. Когда лодка приблизилась к берегу, он взобрался на нее.
– Значит, вы утверждаете, что вы хоры?
– Совсем наоборот. Мы утверждаем, что мы не хоры.
– А как же тогда понимать эту лодку?
Рейт сделал довольно двусмысленный жест.
– Она не столь хороша, как бывают, но лучше, чем встречаются. Она везла нас издалека.
Холодная улыбка пробежала по губам человека.
– Езжайте через этот канал. Держитесь правой стороны.
В течение получаса Рейт греб в лабиринте каналов; небольшой лес постоянно оставался за черными каменистыми островами. Вскоре Рейт заметил, что зсафатранец либо позволил себе с ними пошутить, либо искал ориентиры. Он сказал:
– Я устал. Погреби остаток пути.
– Нет, нет! – протестующе сказал старик. – Мы сейчас уже будем на месте. Осталось всего лишь свернуть в канал налево и доплыть до леса.
– Странно, – удивился Рейт. – Мимо этого канала мы уже проплывали раз десять.
– Каждый из них очень похож на другой. Вот мы и приехали.
Лодка заскользила по тихому небольшому пруду, вокруг которого под деревьями стояли на сваях дома с покрытыми камышом крышами. Сваи были сделаны из того же красно-пурпурного уингового дерева, а крыши представляли собой сложное переплетение черных, коричневых и серых камышей.
– Это дом нашей общины, – объяснил зсафатранец. – Мы живем не так уединенно, как вы, наверное, представляете. Мимо часто проезжают танги со своими артистическими труппами и повозками. Всех, кто к нам приезжает, мы поселяем и обслуживаем в нашем общинном доме.
– Танги? Но мы же должны быть где-то поблизости мыса Браиз.
– Ты называешь расстояние в пятьсот километров поблизости? Танги – это явление. Они неожиданно появляются повсюду, причем, часто там, где их не желали бы видеть. Поблизости находится город тангов Урманк… А твоя женщина принадлежит к расе, которая мне неизвестна. Если бы это не было так странно… Но нет, если бы я позволил себе глупость взять наличные деньги, это значило бы, что я потеряю свою честь. Я не хочу подвергаться такому риску.
– Мы приехали очень издалека, – сказал Рейт. – Вы наверняка еще никогда не слышали о том городе.
Старый человек равнодушно покачал головой.
– Как вам угодно. Главное, чтобы вы выполняли формальности и заплатили по тарифу.
– Еще два вопроса, – сказал Рейт. – В чем заключаются эти «формальности» и на какие расходы в сутки мы можем рассчитывать?
– Формальности очень простые, – ответил зсафатранец. – Так сказать, обмен дружественными речами. Стоимость составляет примерно четыре или пять секвинов в день. Если вас это устраивает, причаливайте к пристани; вам придется отогнать лодку, чтобы не вызывать подозрений, если мимо будут проезжать танги или бихасу.
Рейт решил не возражать. Он подвел лодку к причалу – сооружению из ивовых прутьев и камыша, прикрепленных к поперечным прутьям, а также балкам из уингового дерева. Зсафатранец спрыгнул с лодки и галантно помог Зэп-210 сойти на землю. При этом он очень пристально на нее смотрел.
Рейт вышел на причал, держа в руке веревку, чтобы привязать лодку. Ее взял у него старик и передал парню, стоявшему на причале, сопроводив это целым рядом указаний и распоряжений. Затем он провел Рейта и Зэп-210 через павильон из ивовых прутьев в большой общинный дом.
– Мы на месте, устраивайтесь поудобнее. Вы можете пользоваться вон тем небольшим отгороженным помещением. В определенное время вам принесут еду и вино.
– Нам бы хотелось принять душ, – заявил Рейт. – Кроме того, имеется ли здесь возможность сменить одежду?
– Баня находится недалеко отсюда. Свежую одежду в зсафатранском стиле можно свободно купить.
– Сколько она стоит?
– Обычные рабочие костюмы из серой ткани стоят десять секвинов за штуку. Так как ваша одежда
