Тео, не совсем понимая, что должен ответить, неопределенно мотнул головой.
– Эллиот совсем неплохо учится. Он собирается добиваться академической стипендии, но это нелегко. А ведь парень умный да и работает усердно.
– Спасибо, Конрад, – поблагодарил Дарил, словно похвалили его, а не сына.
– Но мы подумываем, что Эллиот мог бы получить полную стипендию… с вашей помощью.
– Чем я могу помочь? – удивился сбитый с толку Тео.
– Добыть ему футбольную стипендию.
– Простите? – недоумевающе моргнул Тео.
– У Эллиота есть способности, – настаивал Конрад. – Он хорош, по-настоящему хорош, и может стать звездой при соответствующей тренировке.
Все снова заговорили хором, перебивая друг друга.
– Команда Сент-Клера не потерпела ни одного поражения, – объяснила Черри как раз в тот момент, когда Дарил заметил:
– Понимаю, это кажется недостижимой целью, но вам такое по плечу. Большой папочка Джейк такого высокого о вас мнения!
– А уж ваши связи… – добавил Конрад.
– Интересно, почему я так и знал, что за всем этим стоит ваш папочка? – обратился Тео к Мишель.
Та пожала плечами, но все же улыбнулась:
– Вы ему нравитесь.
– Большой папочка считает, что если наш мальчик сумеет выделиться в этой области, какой-нибудь колледж оплатит его расходы на учебу! – выпалил Дарил.
– Погодите-ка! – завопил Тео, поднимая руки. Но никто его не слушал.
– Хорошие полузащитники всегда в цене! – воскликнул Конрад.
– Верно, – согласился Дарил. – Но, по мнению Большого папочки, такой проворный парень мог бы стать и защитником.
Мишель подтолкнула локтем Тео.
– Представители колледжей ходят на все игры, чтобы раскопать очередной талант.
Конрад в свою очередь толкнул его, чтобы привлечь внимание.
– Почему бы нам не начать?
– Начать? – переспросил Тео, растирая виски. Кажется, у него начинается адская мигрень. – Что именно?
Конрад вытянул из заднего кармана сложенные документы и положил на стол. Потом сунул руку в кармашек рубашки, извлек листок бумаги поменьше, огрызок желтого карандаша и выжидающе глянул на Тео.
– Где вы учились в колледже?
– Прошу прощения?
Конрад терпеливо повторил вопрос.
– Мичиган. Но к чему вам…
– Это большой колледж, верно? – спросила Черри.
– Да, – кивнул Конрад.
– И дорогой, – заметил Дарил.
Тео обвел взглядом стол и заметил, что остальные, включая Детей, пялятся на него. Похоже, всем известно, что происходит. Всем, кроме него. – Интересно, это Большой папочка предложил вам потолковать со мной о колледжах? – вырвалось у него. Господи Боже теперь он зовет старика папочкой!
Никто не ответил.
– И вы играли в футбол, верно? – продолжал Конрад.
– Случалось.
– А потом поступили на юридический.
Это уже был не вопрос, а утверждение, но Тео все же ответил:
– Именно.
– Вы получали диплом в Мичигане? Какого дьявола тут творится?
– Нет. Получил МБА и юридический диплом на востоке.
– Что такое МБА? – поинтересовалась Черри.
– Степень магистра делового администрирования, – ответила Мишель.
– И юридическую тоже. Вот это да! – благоговейно ахнул Дарил.
– Да, но множество народа получает…
– Где именно вы получили эти степени? – перебил Конрад.
– Йель.
– О Господи, такой прекрасный университет! – пробормотала Черри.
Конрад кивнул.
– Думаю, ваши оценки были достаточно впечатляющими. Я прав, верно? – спросил он, что-то лихорадочно черкая на бумаге.
И тут Тео осенило. Почему до него не дошло раньше? Этот тип чуть ли не экзаменует его на должность в средней школе!
Тео решил при первой же возможности потолковать с Джейком. Лишить его каких бы то ни было иллюзий на свой счет.
– Готов держать пари, ваши старые схемы игр все еще у вас, – допытывался Конрад.
– Схемы игр?
– Футбольных, – пояснила Мишель.
Она мило улыбалась, очевидно, искренне наслаждаясь его смущением и неловким положением, в которое он попал. Придется и с ней поговорить. С глазу на глаз.
– Вот что, все это зашло слишком далеко, – твердо объявил он не допускающим возражений тоном. – Произошло недоразумение, которое я просто обязан разъяснить прямо сейчас. Видите ли, по дороге в Боуэн я остановился на автозаправке. А тот парнишка, что…
На этом месте его перебили. Мишель, положив поверх его руки свою, прошептала:
– Но вы сохранили схему игр, верно?
– Почему вы так считаете?
– Вполне естественный для мужчины поступок.
– Ну… собственно говоря, я действительно сохранил пару схем. Но, – поспешно добавил он, – они давно отправлены на чердак вместе со всяким хламом.
– А если вы попросите кого-нибудь из братьев выслать их вам? Это займет немного времени.
– А что потом?
– Потом вы могли бы прийти на тренировку и посмотреть на команду.
– Мы были бы крайне вам благодарны, – вмешался Эллиот.
Все снова заговорили, перебивая друг друга. Молчал только маленький Джон Патрик. Он пытался добраться до пистолета Тео. Тот упорно отталкивал руку малыша, отчетливо ощущая, что каким-то образом оказался в неизвестной стране, где никто не понимал ни слова из того, что он говорил.
– Я не футбольный тренер! – в отчаянии завопил он и, когда все немного успокоились, яростно закивал. – Да-да, никакой я не тренер. Вы все верно расслышали. Вам понятно?
Он наконец овладел ситуацией и, невероятно довольный собой, развалился на стуле, в ожидании, пока истина дойдет до присутствующих.
Однако объявление ничуть на них не подействовало.
– Мальчики готовы учиться. Им не терпится начать, – настаивал Конрад. – Но я не собираюсь на вас давить, Тео. Нет, сэр, ни за что. Так дела в Боуэне не делаются. Верно, Дарил? Мы отступимся.
– Отступимся, – согласился тот.
Конрад оторвал листок, нагнулся над столом и что-то записал. Потом сложил бумагу и снова взглянул на Тео.
– Староста нашей школы сегодня в Мемфисе, но я потолковал с ним по телефону, прежде чем ехать
