— Я.
— Превосходно. Жить здесь гораздо лучше, чем в городе.
— Да, это так. Фактически город умер, а это местечко в полном порядке. Как вы его разыскали?
— Кто-то в городе подсказал, посоветовал отыскать человека, который сможет рассказать кое-что интересное о добыче золота.
— И что бы вам хотелось узнать?
— О, просто самые общие факты.
Пит снова ткнул черенком трубки в направлении Валлидейла.
— От тамошних людей меня тошнит. Я с самого начала знал, к чему приведет этот проклятый бизнес. Земля вокруг, когда ее обрабатывали лошади, была плодородной. Страна занималась сельским хозяйством и процветала. Но позже пришли те, кто предложил работать с помощью драги. Многие коренные жители считали, что у них ничего не получится. Пришлые похоронили было эту идею, но вдруг оказалось, что она оправдывает себя. Люди словно взбесились. Земля росла в цене. Владельцы крупных поместий воздерживались от продажи, надеясь, что цена подскочит еще выше. Торговая палата по уши увязла в этих делах. Они пресмыкались перед золотодобытчиками и вывернули весь город наизнанку, поставили его на колени перед пришлыми. Все, кто хотел работать, получили работу. Кроме того, компания привезла еще кучу людей. Город был охвачен золотой лихорадкой. Торговцы взвинчивали цены на все виды товаров. Никто тогда не задавался вопросом, с чем останется город, когда компании прекратят свою деятельность.
Ну, спустя какой-то срок все определилось. Пташки, владевшие крупными участками земли, решили, что наступило подходящее время для продажи земли. Продавались дома и участки под застройку. Но покупатели так не считали. Золотодобытчики всячески сбивали цены.
Даже Торговая палата не хотела смотреть в лицо фактам.
Она поддерживала общий дух стяжательства, рассчитывая, что скоро здесь пройдет железная дорога и город превратится в крупный железнодорожный центр. Власти продолжали делать ставку на разрушителей природы.
Много было всякой чепухи, брехни, ажиотажа. Затем все рухнуло, покатилось под гору. Результаты вы видите.
Теперь все проклинают компании, испоганившие земли, уничтожившие город.
— Сами вы тоже работали в компании?
— Ага.
— Когда вы стали там работать?
— Как только появились драги. Я проводил разведку на этом участке.
Бобы на плите забурлили, пар приподнял крышку.
Пит встал и сдвинул кастрюлю на край плиты.
— Все, что вы рассказали, очень интересно, — похвалил я.
— Вы — писатель, кажется?
— Да. Если вы хотите заработать несколько долларов, я охотно проведу с вами вечерок, чтобы получить еще кое-какие сведения, ощутить, так сказать, местный колорит.
— Сколько дадите?
— Пять долларов.
— Согласен.
Я вручил ему пять долларов.
— Останетесь ужинать?
— Я бы не против.
— Ничего особенного у меня нет, кроме бобов, оладий и сиропа.
— Подойдет.
— Вы, случайно, не инспектор по охране дичи?
— Нет.
— О’кей. Тогда могу признаться, что у меня есть парочка перепелов, уже приготовленных. Они хранятся в холодном виде. Давайте закусим, а потом потолкуем.
— Вам помочь?
— Нет, не надо. Только пересядьте в другой угол, чтобы мне не мешать.
— Я наблюдал, как он готовил ужин, и поймал себя на том, что испытываю чувство, похожее на зависть. Хижина была бедной, но опрятной и уютной. Все здесь было аккуратно прибрано, всему находилось свое место. Шкаф и буфет были сделаны из деревянных ящиков: в каждом из них прежде находились две пятигаллонные нефтяные канистры. Пит водрузил ящики друг на друга и закрепил гвоздями.
Ужин был без масла, но все блюда были превосходны.
Бобы с чесноком, питье, издававшее приятный запах, приготовленное, как объяснил хозяин, из светлого и темного сахара с добавлением кленового сиропа. Внушительной величины оладьи шипели на огромной сковороде.
Пит переворачивал их, встряхивая и подбрасывая. Перепела, испеченные на древесных углях, были разогреты на плите и поданы с аппетитной подливкой. Пит рассказал мне, что убивает дичь, когда охотничий сезон заканчивается, удаляет шкуру, голову, ноги, внутренности, готовит на огне и сохраняет впрок в таком месте, которого не обнаружит ни один пронырливый инспектор.
— Много хлопот с инспекторами?
Пит кашлянул.
— Был тут в городе один тип, повадился сюда ходить, но ничего так и не нашел.
Это был замечательный обед. Я хотел помочь Питу убрать со стола, но пока я спорил с ним, он уже управился с посудой, вымыл и высушил миски, ножи и вилки, аккуратно спрятал все в ящики стола. Потом поставил заправленную сырой нефтью лампу в центре стола и зажег ее.
— Хотите сигарету? — предложил я.
— Нет. Я привык к трубке. Дешевле и больше удовольствия.
Я закурил сигарету. Пит — свою трубку. Она была так пропитана табаком, что в воздухе тотчас же распространился приятный аромат.
— Ну, что вы хотите еще знать? — спросил Пит.
— Вы проводили здесь разведывательные работы?
— Да.
— Как именно? Мне показалось, что тут уже нечего было делать, поскольку золотоносный слой находится под водой.
— В те дни, — объяснил Пит, — у нас были буры Кейстуна, очень простые в обращении. Пробиваешь буром скважину до скалы и вынимаешь грунт землесосом.
Все, что извлекается оттуда, идет в лоток, промывается и сортируется по цвету.
— По цвету?
— Да. Золото попало в грунт благодаря работе, проделанной речкой и ледниками. Там оно расслоилось на мельчайшие чешуйки. Иногда приходилось намывать множество таких чешуек величиной с булавочную головку, чтобы добыть хоть цент.
— Но, наверное, из каждой просверленной скважины вы добывали много золота?
— Ничуть. Эти компании не щадили землю и бурили ее, даже если она давала всего центов десять на кубометр.
Это все равно больше, чем добывал человек старыми методами.
— Но как они могли получить точное представление о ценностях с помощью такой разведки?
— Инженеры обследовали каждую скважину и тщательно взвешивали золото.
— Они получали много золота из каждой скважины?
— Нет, мелочь.
Я покурил немного и произнес неторопливо, как бы размышляя вслух:
— Вероятно, было бы нетрудно фальсифицировать результаты такой разведки.
Пит вынул трубку изо рта и посмотрел на меня, сжав губы так, что они превратились в одну прямую
