осторожно пробирался по уступу, проходящему в нескольких ярдах ниже по склону. Заметив их, олень сильно затрепетал, но не мог пуститься в бег из-за узости уступа. Он осторожно продолжил свой путь, не сводя с них больших коричневых глаз, под его острыми маленькими копытцами похрустывал снег. В конце концов он достиг места, где проход расширился. Стегнув хвостом, он поскакал и через некоторое время скрылся из виду.
- Исчез! - сказал Лизоблюд. - Знаешь, они любят холодные возвышенности.
- Кто?
- Олень, Билл.
- Как, - в сильном раздражении воскликнул Билл, - мог попасть в компьютер облезлый олень?
Лизоблюд задумался.
- Может, так же, как и мы?
Билл ужасно проскрипел зубами и стиснул пальцы.
- Не хочешь ли ты в точности рассказать мне, как мы здесь очутились? Они не объясняли мне всех деталей. Расскажи в общих чертах.
- Билл, ты явно сходишь с ума. Хочешь ты выбраться отсюда или нет?
- Все верно, - мрачно сказал Билл, мгновенно спускаясь с крутых высот гнева в гнетущие глубины отчаяния. - Хоть у меня и ужасно паршивое ощущение, что я об этом пожалею.
Он проследовал за Лизоблюдом вниз по ложбине. Некоторое время спускаться было тяжело, хотя и не так тяжко, как когда Билл поднимался с другой стороны. Он пробирался по пояс в снегу и завидовал той легкости, с какой скользил сквозь него Лизоблюд. Но наблюдение за движением Лизоблюда беспокоило его, так как в том, как скользил Лизоблюд, было что-то элегантное и нечеловеческое. Билл спрашивал себя, когда увалень перестает быть таковым? И сам себе ответил: когда управляется компьютером.
А пока он следовал за ним, поскольку больше все равно не куда было идти. Может, если он будет думать о Лизоблюде, как о компьютере, у него появится шанс спастись. Или, по крайней мере, в последний раз посмеяться над компьютером.
- Это здесь внизу, - сказал Лизоблюд, направляясь к группе деревьев, темнеющей на снежном ландшафте.
- Что там внизу? - спросил Билл.
- Помощь, - ответил Лизоблюд.
Они спустились вниз в заснеженное ущелье, а затем стали карабкаться по ледяным скалам на противоположной стороне. Билл был так занят, пытаясь взобраться по скользкому склону обрыва, что не смотрел вверх, пока не достиг следующего гребня. Он увидел Лизоблюда, или тот фантом, который претендовал на то, чтобы называться Лизоблюдом - в общем-то между ними могло и не быть большой разницы - но несомненно какие-то отличия были - увидел двигающегося Лизоблюда, машущего руками необычайно гибкими движениями. Движениями компьютерной анимации. Билл сделал вид, что не заметил, так как не хотел, чтобы Лизоблюд знал, что он его раскусил.
Глядя вверх, Билл мог видеть, с дальнего гребня, четыре черные точки, движущиеся по снежному ландшафту. Позади них была еще одна, большая, черная точка.
- Что это? - спросил Билл.
- Это друзья, - ответил Лизоблюд. - Они идут к нам на помощь.
- Здорово, - произнес Билл. Он огляделся. Вокруг не было ничего кроме ледяных пиков и снежных полей и пяти двигающихся к ним и медленно вырастающих в размерах черных точек. В данный момент у него не было особого выбора. Хотел бы он, чтобы у него было немного больше возможностей.
- Кто эти парни? - спросил Билл.
- Позволь представить, - ответил Лизоблюд. - Большой человек с волнистыми каштановыми волосами, одетый в двухцветный цельный комбинезон, командир Дирк, капитан космического корабля 'Смышленый'.
- Никогда не слышал о 'Смышленом', - сказал Билл. - Это новый класс?
- Не волнуйся насчет этого, - успокоил его Лизоблюд. - Дирк и его 'Смышленый' - независимая команда. Это наиболее мощный корабль во всем космосе. Ты полюбишь этот корабль, Билл.
Биллу не хотелось спрашивать, как Лизоблюд оказался на борту 'Смышленого'. Он понимал, что у Лизоблюда, как у всякой эмуляции, есть логичный ответ.
- Кто тот парень с острыми ушами? - спросил Билл.
- Это Сплок [явный намек на товарища Спока из нескончаемого 'Звездного Пути' (Star Trek)], ноктюрнец с планеты Фортинбрас-2. Они - чужие.
- Что ты говоришь, - едко произнес Билл.
- Но они - дружелюбные чужие, - торопливо уточнил Лизоблюд. - Сплок - по настоящему дружелюбен, хотя может поступать и не по-дружески. Хочу тебя сразу предупредить.
- Если он дружелюбен, - спросил Билл, - почему он поступает не по-дружески?
- Фортинбрасцы, - ответил Лизоблюд, - раса, культивирующая отсутствие эмоций. Чем меньше ты проявляешь эмоций, тем больше им это нравится.
- Звучит здорово, - сказал Билл. - А что им доставляет удовольствие?
- Вычисления, - ответил Лизоблюд.
- Лучше их, чем меня, - вздохнул Билл.
Они почти достигли группы. Перед тем, как они сблизились на расстояние слышимости, Лизоблюд поспешно сказал в сторону:
- Кстати, Билл, чуть не забыл сказать тебе. Что бы ты ни делал, не вздумай подшучивать или острить над острыми ушами. И еще, даже более важное...
Он замолчал, так как командир Дирк, шагавший на несколько метров впереди других, достиг их и протянул руку. Билл пожал ее. У Дирка была теплая рука и дружеские манеры, хотя Биллу не понравился двухцветный комбинезон - красновато-коричневый и розовато-лиловый не относились к числу его любимых цветов. С другой стороны, он никогда особо не следовал моде. На ферме для этого было не слишком много возможности.
- Рад познакомиться, Билл, - поприветствовал его Дирк.
- И я, сэр, - ответил Билл. - Спасибо, что прошли весь этот путь, чтобы спасти меня. Я не очень понимаю, как вы это сделали, так как по моим последним сведениям я - бестелесный разум внутри компьютера.
- Мы здесь не совсем для того, чтобы спасти тебя, - сказал Дирк. - Мы здесь, чтобы найти секрет того, как существам на этой планете удается сделать так, что космические корабли исчезают в одном месте и появляются в другом, находящемся в миллионах миль, иногда даже в нескольких световых годах от первой точки. Представь, как важно для наших космических вооруженных сил обладать такой возможностью. Как бы мы ни оказались здесь, Сплок - наш офицер-исследователь. Что бы ты ни думал о его острых ушах, его разум во много раз мощнее моего, и следовательно практически в бесконечно раз мощнее твоего.
Билл проглотил оскорбление; никогда не следует спорить с офицерами.
- Я не думаю ничего плохого о его острых ушах! Думаю, они выглядят великолепно. Ручаюсь, девушки от них испытывают странное возбуждение. Как от моих зубов. - Он пощелкал по выступающему клыку.
К ним подтащился Сплок. У офицера-исследователя с Фортинбраса было вытянутое худощавое лицо и задирающиеся вверх с обеих сторон брови чужака. Речь его звучала как из плохо настроенного голосового эмулятора, гулко и немодулированно.
- Если тебе нравятся такие уши, то вполне можно договориться и устроить тебе пару таких же.
- Ну, - сказал Билл, переварив это, - когда ты подошел поближе, мне кажется, они мне не так уж и нравятся. Я просто подумал, что они тебе прекрасно идут.
- Я пошутил, - сказал Сплок. - Хотя у моего народа нет чувства юмора, мы шутим, чтобы низшие расы, с которыми нам приходится работать, чувствовали себя более естественно. Использованный мной тип юмора называется иронией.
- Ирония! Ну да. Конечно! - произнес Билл. - Ох, парень, хо-хо, как смешно!
