их разговор несколькими хорошо подобранными словами, вызвавшими смущенный и отчасти вежливый смех у погонщиков верблюдов.
- Что ты им сказал? - спросил Билл.
- Так, шутка, - ответил Сплок. - Она потеряет многое в переводе.
- Все равно, расскажи, - настаивал Билл.
- Я сказал им, пусть следы вашего верблюда никогда не пересекут мрачное болото, ведущее в адову тьму.
- И они засмеялись?
- Конечно. Я использовал для обозначения слова 'болото' вариант, который дает возможность истолковать фразу следующим образом: 'Пусть ваша задница никогда не испытает грубого обращения со стороны стерегущих оазис телохранителей Султана'. Изящный образец лингвистического жонглерства, если можно так сказать.
Погонщики верблюдов прекратили оживленную болтовню. Старший из них, с короткой черной бородкой и выпученными темными глазами, сказал:
- Садитесь позади нас. Мы доставим вас к Хозяину.
Они уселись на верблюдов позади погонщиков и отправились вперед. Сперва Билл думал, что они направляются к тем горам на горизонте. Но вскоре он увидел далеко впереди квадратную массу, огороженную зубчатой стеной с башнями. Они направлялись в город, и достаточно большой.
- Что это за место? - спросил Билл.
- Перед нами Карфаген, - ответил Сплок. - Ты ведь слышал о Карфагене, не так ли?
- Это откуда пришел Ганнибал?
- Совершенно верно, - ответил Сплок.
- И зачем мы здесь?
- Потому что, - с величайшим терпением разъяснил Сплок, - я отправляюсь к Ганнибалу, чтобы сделать ему предложение, от которого он не сможет отказаться. По крайней мере я на это надеюсь.
- Слоны, - сказал Ганнибал. - Они были моей погибелью. Никогда не пробовали прокормить отряд слонов в Альпах в январе?
- Похоже это достаточно трудно, - заметил Билл. Он с интересом отметил, что Ганнибал говорит на пуническом с легким южным акцентом, настоящей Южной Валлиольской Шепелявостью. Данный факт бросил новый свет на этого знаменитого человека, хотя Билл не был уверен, что это значит. И транслятор также этого не знал, хотя отметил данный скучный факт.
- Все это было у меня там, - сказал Ганнибал. - Рим был так бвизок к тому, чтобы стать моим, я мог вкусить его. Вкусить пота и чеснока. Победа быва уже у меня в руках! И тут это пвоквятый Фабиус Кунктатор, с его тактикой выжидания, повожил конец моей мечте. Тепель, думаю, я смог бы спвавиться с этим, но в то время выжидание явивось новой военной тактикой. До этого все быво плосто стовкновением в ночи незнакомых алмий. Ладно, без товку пвакаться над лазбитым колытом. Ну а тепель, что хотите от меня вы, стланно выглядящие валвалы? Говолите быстло или я выпущу вам кишки.
- Мы здесь для того, чтобы дать вам еще одну возможность, - поспешно ответил Сплок.
Ганнибал был высоким, хорошо сложенным человеком. Он был одет в элегантную кирасу, а на голове носил медно-бронзовый шлем. В настоящий момент они находились в зале для аудиенций. Это была не главная зала для аудиенций. Так как Ганнибал потерпел поражение, он не мог принимать посетителей в главной зале. Это была маленькая комната для аудиенций, расположенная отдельно для использования неудачливыми генералами. На расположенном здесь буфете находились конфеты, заливные голубиные языки, жареные по-французски мыши и тому подобное, а также кувшины выдержанного вина. Билл уже приступил к исследованию буфета, так как было похоже, что Сплок держал разговор в своих руках. Там были маленькие горшочки, покоящиеся в проволочных люльках над нагревательными элементами, в которых кипело оливковое масло. Билл попробовал содержимое одного из горшочков. Оно имело вкус козлиного помета в соусе кэрри. Он поскорее выплюнул, так как похоже оно и было тем самым.
- Могу я попробовать это? - спросил он Ганнибала, указывая на кувшины с вином.
- Валяй, - ответил Ганнибал. - То, в бовшом кувшине на клаю, весьма непвохое. Не такое дельмо, как длугие.
Билл попробовал его, оценил букет и сделал еще один большой глоток.
- Ого! Что это такое? - спросил он.
- Пальмовая водка, - ответил Ганнибал. - Девается только в голной части Калфагена. Пли помощи клайне секлетного плоцесса, называемого дистилляцией.
- Кошмар, - сказал Билл, жадно заглатывая следующую порцию.
Ганнибал вернулся к разговору со Сплоком. Он велся тихими голосами, да Билл, в прочем, не особо им и интересовался. Пальмовая водка целиком поглотила его внимание и быстро нанесла удар по коре головного мозга. Он откусил небольшой кусок отталкивающей пищи, которая стала неплохо восприниматься на вкус, что было плохим знаком, затем снова вернулся к пальмовой водке. В этот момент жизнь казалась ему не такой уж и плохой. Неясной, но не плохой. Все стало даже еще лучше, когда, повинуясь невидимому сигналу, а возможно потому, что подошло время для их появления, из арочного прохода вбежала группа девушек, танцующих под аккомпанемент трех музыкантов со сложно-выглядевшими инструментами, сделанными из тыкв и струн.
- Эй! - воскликнул Билл. - Только посмотрите на это!
Танцовщицы смотрели в сторону Ганнибала, но тот был глубоко погружен в разговор со Сплоком и отмахнулся от них. Они повернулись к Биллу, сформировали перед ним линию и начали танцевать. Это были наилучшие из танцовщиц, высокие, с широкими бедрами и большой грудью, с ногами от коренных зубов. Полностью соответствовавшие вкусу Билла. Они исполняли для него танец со множеством заигрывающих телодвижений, вроде сбрасывания своих вуалей, одна за другой, одновременно поворачиваясь и выгибаясь; музыканты насмехались, били и бренчали на своих странных инструментах; возбуждение нарастало и Билл спросил находившуюся ближе всех к нему привлекательную танцовщицу, что она делает после шоу, но похоже она не понимала пунического.
Танец продолжался еще довольно долго, только теперь стал более скучным, так как они снова надели вуали, увидев произведенное на Билла впечатление. Достаточно долго, чтобы Билл успел надраться пальмовой водки и обжечь рот зеленым перцем, который он не заметил, как съел. Он уже был близок к тому, чтобы спросить у музыкантов, знают ли они парочку старых песенок, которые Билл изучил, когда был ребенком, но едва он собрался это сделать, Ганнибал и Сплок похоже пришли к какому-то соглашению. Они пожали руки, встали и подошли к Биллу. Ганнибал сделал жест, и музыканты и танцовщицы собрались и быстро выбежали.
- Итак, все решено, - сказал Сплок. - Сам Ганнибал отправляется помочь нам. Он дает пять из своих ударных отрядов слонов. Я уверил его, что мы берем на себя обслуживание его слонов.
- Ак здрово, - с некоторым трудом выговорил Билл. У него было такое ощущение, как будто его язык был одет в скафандр. - Эт было не так уж сложно, или, ли, что за...
- Нет, я был уверен, что Ганнибал захочет нанести еще один визит римлянам. Правда есть одно пустяковое условие, которое я согласился выполнить.
- Что за условие, - спросил Билл.
Сплок заколебался:
- Боюсь, тебе оно сильно не понравится. Но ты так надрался, что я не хотел тебя тревожить. И ведь ты и сам сказал, что сделаешь все, что сможешь, чтобы помочь.
- Шоеще?
- У карфагенян есть очень интересный обычай. Их помощь союзникам зависит от героя предполагаемого союзника, согласного встретиться с карфагенским чемпионом.
- Ну и шостого? - с трудом ворочая языком промямлил Билл, едва осознавая смысл слов Спока.
- Использованное им слово было мне не знакомо, - сказал Сплок. - Я не могу тебе сказать, кого они имели в виду. Или что.
- Ты имеешь в виду не человека... а может... вещь? - Билл быстро сморгнул, когда некоторая смутная частица понимания пробилась сквозь алкогольный туман.
