солдаты пали в битве, а не от ударов в спину. В последней схватке вопрос решался умением, а не коварством, к тому же твои бойцы были в преимуществе. Ты великий воин, Паллант, и должен понимать, что такое честный бой, а что — обычная резня.
— А ведь твоя правда, человек! — неожиданно согласился с Гавриилом один из самых непримиримых его врагов, и акселерат ощутил облегчение: похоже, ему все-таки не суждено отправиться на заклание Титану во имя общего дела. — Схватка была справедливой, и если двое ваших бойцов сумели победить троих моих и осмелиться бросить вызов мне… Что ж, это заслуживает уважения. К сожалению, раньше мы избегали бесед, и это, похоже, очень большое наше упущение. Ты говоришь обдуманно, но смело, хотя вы снова в меньшинстве.
— Ты тоже гораздо разумнее, чем кажешься на первый взгляд, небожитель, — отвесил встречный поклон Гавриил. При сегодняшнем контакте с небожителями приоритетным являлось искусство дипломатии, а не искусство владения слэйером и гравиударом. — Может быть, нам действительно следовало раньше не бросаться друг на друга при первой же возможности. Попробуем исправить это упущение?
Титан рассмеялся хриплым булькающим смехом, отчего к звукам камнепада в его голосе добавилось клокотание гейзера. Наличие эмоций у столь неэмоциональной личности могло считаться настоящим научным открытием.
— Теперь я понимаю, почему эту ничтожную кучку примитивных существ всегда так трудно застать врасплох, — пробасил он сквозь смех. — Вы невероятно удачная форма жизни. Хоть и искусственная, но замечательно приспособленная к своим условиям. Я поражаюсь гениальности того, кто вас создал… Ваша нынешняя ситуация безысходна — уж поверьте, как боевая сила вы для Юпитера не существуете, — однако вы продолжаете держаться с достоинством, как и подобает истинным воинам. Это похвально! Думаю, когда придет ваш черед умирать, вы умрете с таким же пренебрежением к врагу…
— Давай лучше говорить о том, как сражаться, а не о том, как умирать, — вежливо поправил его Гавриил. — И хоть наши конечные цели разнятся, будем все-таки считать, что цель у нас одна.
В знак согласия Паллант величаво кивнул.
— Надеюсь, вы принимаете условия Сагадея? — на всякий случай уточнил Гавриил, хотя Сагадей клятвенно убеждал его в том, что Кронос ничего против встречных требований землян не имеет.
— Это, конечно, создает дополнительные затруднения, — промолвил Титан. — Но, в отличие от этого лживого повелителя отщепенцев, истинный Повелитель Вселенной умеет быть благодарным тому, кто преподносит ему столь щедрые дары. А дары и впрямь щедрые, ибо что может быть щедрее, чем преподнесенный нам главный враг? Никто из нас не может знать доподлинно, где Юпитер находится сейчас и куда направится после. Юпитера не удержишь на одном месте достаточно долго — в непредсказуемости маршрутов стратегия его выживания. А вам, похоже, удалось привязать его к этой планете довольно крепко. И не будь приняты моим Повелителем условия Сагадея, я не выслушивал бы здесь ваши речи, а уже вместе с Гиперионом и Коем уничтожал бы ваше Солнце и все его планеты. Отпуская Юпитеру лишний срок жизни, мы идем на значительный риск, так что, как видите, ваши условия мы принимаем. Но при этом у нас есть ряд своих.
— Разумеется, мы предвидели это, — ответил Гавриил. — Также мы были готовы и к тому, что за основу будет взята предложенная именно вами стратегия…
Палланта последние слова Главы Совета смотрителей вновь позабавили.
— Конечно, вы будете подчиняться нам, а как же иначе? Второго варианта попросту не дано, так что на какое-то время вам придется забыть о вашей независимости. Советую смириться с этим как можно скорее, или никакого соглашения не будет. Что будет, я уже говорил.
— Все ваши вероятные требования мы давно обсудили, и, в частности, по данному никто не возражал, — немного покривив душой, поспешил заверить Палланта Гавриил. — Но оно наверняка не единственное.
— Да, оно не единственное, — подтвердил Титан. — Есть еще два. Первое: если вы хотите сохранить свою планету в первозданном виде, вы должны будете изгнать Юпитера и его приближенных с ее поверхности, и только потом за них возьмемся мы. Как вы это сделаете — это ваши проблемы…
— Значит, вы вступите в схватку только за пределами атмосферы?
— Мы можем вступить в схватку где угодно, но если это случится на поверхности, половина Земли превратится в мертвую пустыню. Мы не будем рисковать и подтянем сюда несколько легионов — намного больше, чем держит в этом районе войск Юпитер. Битва ожидается жестокой, но лишь за пределами планеты мы можем гарантировать выполнение главного условия нашего соглашения.
— Какой вам нужен срок на подготовку?
— Я лишь недавно выяснил, что у вас принято измерять подобные вещи оборотами планеты вокруг своей оси. Поэтому думаю, что для выхода на позиции нам потребуется… — Паллант воздел глаза к небу, видимо по движению звезд вычисляя точную скорость вращения Земли. — Двадцать пять — двадцать шесть оборотов.
— Дайте нам тридцать! — Гавриил попытался выторговать у Палланта хотя бы мизерную отсрочку. Задача Титаном была поставлена заоблачная даже для смотрителей: напугать Юпитера так, чтобы он от страха выпрыгнул аж на околоземную орбиту. Естественно, в земной природе существуют примеры, когда мыши вгоняют в панику слонов, но этот слон мышей не страшился, поскольку затем и прибыл, чтобы их топтать.
— Хорошо, у вас есть на подготовку тридцать оборотов, — смилостивился Паллант. — Однако я еще не довел до вас второе условие. Оно таково: если по истечении тридцати оборотов вашей планеты Юпитер будет пребывать на ее поверхности, а не в сопредельном пространстве, Земля будет уничтожена, какой бы ценной она для нас ни являлась. Я начинаю отсчет прямо сейчас. На этом все. Вы хотите что-нибудь добавить?
— Только один вопрос: в случае успеха мы можем рассчитывать на то, что ваш Повелитель оставит нас в покое?
— Я не Повелитель и не имею права отвечать на подобные вопросы от его имени, — ответил Титан. — Могу сказать только от себя: обеспечите успех — Повелитель этого не забудет, ибо справедливее его нет никого во Вселенной. Все зависит только от вас.
После этих слов Паллант поднял ладонь вверх, но не в прощальном жесте — он лишь подавал знак своим легионерам. Словно вспугнутая стая гигантских птиц, легионеры вместе с Титаном поднялись в воздух и ринулись сквозь кроны сосен прямиком в тяжелые снеговые тучи.
Заснеженная опушка опустела в мгновение ока. О пребывании на ней посланцев Кроноса говорили только глубокие отпечатки огромных следов да осыпающиеся с сосен хвоя, шишки и обломанные ветки.
— Даже не попрощался, — огорченно проговорил Жак. — Что это за бескультурье!
— Они никогда не прощаются, — пояснил Мефодий, — потому что никогда не уходили и не уйдут.
Не говоря ни слова, Гавриил развернулся и медленно побрел вдоль пустынного берега. Мысли его находились где-то в совершенно другом месте. Видя глубокую задумчивость Главы Совета, Мефодий приказал акселератам немного отстать, однако при этом не забывать о наблюдении за округой.
В таком тягостном молчании смотритель и исполнители прошагали до того места, где Циклоп вывел их из поселка на пляж. Но прежде чем свернуть в проулок, Гавриил внезапно вышел из задумчивости, остановился и, подождав, пока акселераты догонят его, обратился к Мефодию:
— Именно этого я опасался: работать загонщикамили. Похоже, малыш, план действий, под которым мы подписались, ненамного лучше нашего предыдущего. Разве что разрешится все гораздо быстрее и безболезненнее.
— Непривычно слышать от вас такие пессимистичные речи, — заметил Мефодий. — Неужели Сагадею будет так уж сложно под каким-либо предлогом вывести Юпитера за пределы атмосферы?
— Ты сам слышал — Юпитер должен быть там не один. И у нас есть в запасе лишь тридцать суток, чтобы решить, каким образом выкурить юпитерианцев из города всем составом.
— А если и вправду выкурить? — предложил Мефодий.
— Что ты имеешь в виду?
