чехлы с сотен ракетных комплексов, нацеленных на блокированный миротворцами город…
Стерегущие периметр Сатиры обеспокоенно переглядывались: в стане людей происходила непонятная суета. Уж не хотят ли они, глупцы, поддержать своих и рискнуть пойти на прорыв? Бедные вечноматериальные существа, упрямо не желающие понять, под чьей властью они находятся и от чьей воли зависят!..
Повелитель Юпитер появился в нужный момент: враг был уже достаточно измотан и потрепан. Его появление было сродни атаке засадного полка Дмитрия Донского при Куликовской битве и резко перевесило чашу весов в пользу юпитерианцев. До этого баланс сил находился в относительном равновесии, став таким после своевременного отвлекающего нападения исполнителей на Усилитель.
Несмотря на мгновенно выработанную Гавриилом стратегию, биться с Юпитером даже всеми силами смотрителей было что колоть молотком алмаз. Повелитель потому и являлся Повелителем, что представлял собой идеальное орудие для войны как в своей истинной, так и в материальной форме. Хорошая защитная реакция Юпитера с лихвой компенсировала его единственный недостаток — плохую маневренность. На каждый смотрительский гравиудар он успевал отвечать встречным, отчего пробить его защиту было невозможно.
Когда же Повелитель атаковал, любая контратака теряла всякий смысл. С подобным успехом можно было разить гравиударом несущийся навстречу метеорит. Те из смотрителей, кто посмел усомниться в боевой исключительности Повелителя и считал, что короля играет свита, жестоко поплатились за свое неверие уже в первые минуты боя.
Если бы смотрители сражались с одним Юпитером, у них были бы шансы, однако с его эффектным выходом остальные юпитерианцы, не желая выказывать перед Повелителем нерешительность, стали бросаться на людей с удвоенной яростью. Гавриилу стоило немалых усилий координировать действия подчиненных и не дать им утратить контроль над боевым порядком.
За это горячее утро пали лучшие из лучших: свирепый полинезиец Матуа, мудрый Свенельд, бессменный телохранитель, советник и друг Главы Совета Иошида. Место последнего без промедления занял сын Гавриила Симеон.
Смотритель Сатана не поддался на уговоры Главы Совета и не отказался от участия в битве, а встал плечом к плечу с остальными. По истечении вторых суток сражения он уже мало напоминал прежнего малоподвижного затворника подземелий. Сатана похудел, осунулся, однако не терял присутствия духа. Наоборот, от суровых боевых условий его врожденная ненависть ко всем и вся (кроме, разумеется, научной деятельности) только усилилась. У Гавриила складывалось впечатление, что Сатана решил отыграться на юпитерианцах за все свои прошлые претензии как к небожителям, так и к собратьям-землянам. Он вымещал накопленную за тысячелетия злость столь неистово, что заставлял содрогаться даже матерых Нептуна и Аида, а о юпитерианцах рангом пониже и говорить не приходилось. Гавриил, однако, не желал, чтобы такой ценный смотритель, как Сатана, сложил голову по горячности и втайне от него приказал двум смотрителям приглядывать за ним.
Сосредоточенный на битве, Гавриил вспомнил о том, что должно было произойти в это утро, лишь тогда, когда на окраинах Староболотинска послышался странный шум. Поначалу он представлял собой отдельные хлопки, которые с каждой секундой становились все чаще и чаще и через минуту слились в ревущий шквал. Сотни белых инверсионных следов от сгорающего ракетного топлива в беспорядке расчертили морозный воздух над городом и продолжали появляться безостановочно.
Президент свое обязательство выполнил. Осталось только надеяться, что затея с ракетами даст хоть какой-нибудь эффект, поскольку те, кто должен был сказать решающее слово, в выполнении своих обещаний были не менее пунктуальны.
Акселерат тоже услышал ракетные залпы, но, когда вышел из забытья и открыл глаза, ничего поначалу не заметил. Битва в небе все еще шла, и группа смотрителей продолжала редеть.
Мефодий не мог увидеть результаты первой волны газовой атаки по простой причине: залп был нацелен не на город, а на маячивших неподалеку от землян Сатиров. Сначала следовало нейтрализовать врага поблизости, дабы он не посмел вмешаться и сорвать столь тщательно запланированную операцию.
Однако вскоре все встало на свои места.
Исполнитель даже ненадолго отвлекся от своего бедственного положения — настолько заворожило его развернувшееся в небе зрелище. Инверсионные следы ракет закрашивали небосклон с такой же педантичностью, с какой Мефодий некогда покрывал грунтовкой холст. Приятная глазу лазурь таяла, а заменяла ее грязная изжелта-белая дымка, которую трудяга-ветер старательно размазывал в вышине в однотонный непривлекательный фон. Ракеты с газовым репеллентом разрывались в воздухе, распускаясь на этом фоне блеклыми несимметричными цветками. Хлопки слышались не переставая, словно кто-то швырял в огонь целые связки петард. Иногда ракеты не успевали разрываться в воздухе и достигали земли. Одна такая приземлилась неподалеку от Мефодия, разбросала снег и с грохотом разлетелась на части, выбросив при этом едкое белое облако.
Слезоточивого газа акселерат не опасался — его организм на такие слабоагрессивные вещества не реагировал. Обидно было, что все вокруг затянуло густой пеленой, сквозь которую не просматривалось даже то, что находилось в сотне метров от исполнителя.
Впрочем, обида терзала не только из-за этого. Обидно было остаться не у дел в такой ответственный момент. Обидно и горько, что погиб Мигель и неизвестно, выживет ли Кимберли. Обидно за остальных павших смотрителей и исполнителей. Обидно за обращенный в руины родной город. Обидно будет, если все это окажется напрасным…
Непроглядная мгла вокруг Мефодия продержалась очень долго. За это время он успел несколько раз провалиться в бессознательное состояние и снова выйти из него. И каждый раз становилось все сложнее определять грань между реальностью и блаженным забытьем.
Единственное, что долетало до ушей акселерата, был шквал ракетных разрывов, говорящий о том, что беспрецедентная по масштабу газовая атака еще продолжается. Сквозь нескончаемый грохот даже не прослушивались глухие звуки бьющих в землю гравиударов, так что узнать, прекратилась битва в небе или нет, Мефодий не мог, а почувствовать дрожь земли холодеющим телом уже не получалось.
Было удивительно, почему Мефодий, побывавший за эти двое суток в стольких переделках, еще не лишился слуха. Того, что ему довелось наслушаться, вполне хватило бы, чтобы оглох не только акселерат, но и смотритель. И потому, когда на исполнителя наконец обрушилась тишина, он не сомневался, что виной тому его слуховой аппарат, вышедший наконец из строя от колоссальных перегрузок.
Дабы лишить себя в этом последних сомнений, Мефодий выпустил слэйеры и прислушался, после чего немало удивился, отчетливо расслышав, как они со стуком вонзились в мерзлую землю. Значит, на слух в наступившей тишине пенять не приходилось.
Действительно, вслед за утихшими ракетными залпами смолкли и звуки достигающих земли гравиударов. В пустынном городе воцарилась звенящая тишина. Что происходило сейчас в тропосфере, по-прежнему являлось для Мефодия загадкой, но битва там больше не шла — это точно.
Газ редел, уносимый порывами западного ветра. Постепенно окружающий пейзаж стал обретать прежний унылый вид. Было похоже на то, что снова наступает утро, только вместо ночного мрака бесследно пропадала грязно-белая газовая пелена. Небо также очищалось и возвращалось к первоначальному виду, правда, медленно и словно нехотя.
Но не успело оно еще окончательно просветлеть, как на фоне его показалось множество светящихся дисков, настоящий парад «летающих тарелок». Диски образовывались будто из воздуха и целыми группами уходили в зенит, постепенно скрываясь с глаз на недосягаемой для смотрителей высоте.
Расчет Сагадея оказался верным: юпитерианцы покидали атмосферу, ставшую для них смертельно опасной из-за неожиданной провокации неугомонных землян. Покидали, чтобы переждать опасность в естественной среде — там, где упрямый человек до них точно не дотянется, а если дотянется, то все равно ничего поделать не сможет.
А на пороге естественной среды их уже давным-давно поджидали.
Никто из выживших смотрителей, а было их не так много, не покинул поле прерванной битвы и не
