колотившая его дрожь. Все еще заикаясь, он сумел обрисовать нам суть своей проблемы. Конрад, Михаил и я слушали Винсента молча, боясь сбить его с мысли.
Ситуация поражала не только местом действия — до Ватикана каких-то полторы сотни километров, — но и своей бессовестной наглостью. Вчера вечером в маленький поселок Перуджа с северо- запада на двух крытых грузовиках ворвались тринадцать вооруженных арбалетами и дробовиками головорезов. Попытка двух Добровольцев Креста оказать им сопротивление ничего не дала и привела последних к скорой кончине. Все лица негодяев, кроме одного, скрывались под черными масками. Главарь же и не думал таиться. Длинное худое тело его венчала уродливо-плоская голова с огромными наростами по краям лба. Согнав всех жителей в местную часовню, человек-монстр заявил, что грядет эра тьмы и он ее предвестник, а посему падите ниц, ничтожные, и молите Князя Мрака о милосердии…
— Клянусь моими обожженными усами, Люцифер собственной персоной!.. Виноват, ваша честь, — вырвалось у Михаила, но Конрад, потрясенный только что услышанным, необратил на него внимания.
…После краткой речи чудовище приказало холуям взять всех детей, коих насчиталось восемь душ. Велев запуганным людям сидеть в часовне до утра, урод со свитой и детьми отбыл в неизвестном направлении. Ральф и Дмитрий застали отчаявшихся жителей рыдавшими на центральной площади Перуджи, когда явились туда сегодня утром, неся пустые канистры…
Пообещав разобраться, я отправил Винсента и с ним четверых бойцов на всякий случай обратно в Перуджу. Бедняга рвался помочь, предлагал людей, полуразбитый джип и много других ненужных мелочей. Ему вежливо отказали. Винсент удалился, поминутно оглядываясь. Мои громилы предупредительно поддерживали его под руки.
— Разлюбезные мои, а не может это быть простой имитатор ? — озабоченно потер переносицу Конрад.
— Такой череп не подделаешь… Однако давненько про Люцифера ничего не было слышно, — ответил Михаил, поднимаясь со стула. — Второй отряд его по всей Европе гонял, только пару прихвостней схватил да и те на Троне крякнули, а информации с них надоили всего чуть.
— Ваша честь, времени у нас немного, — я тоже поднялся вслед за своим заместителем. — Эта тварь с жертвоприношениями долго не тянет. Завтра, вероятно, будет уже поздно, потому надо действовать прямо сейчас.
— Друзья мои, разумеется я даю вам «добро», но вот только где вы намерены его искать? — недоуменно спросил Конрад — на мысленный процесс магистра кагор влиял самым пагубным образом.
Люцифер, самое кровавое порождение отступничества последних лет, никогда не изменял своим традициям. Его действия следовали всегда единой схеме: налет на село, захват детей, краткая безумная проповедь забитым и униженным взрослым и, наконец, самое изуверское — орошение алтарей религиозных святынь невинной детской кровью. Густав Лар-сен, командир Второго, кусал локти и выл как умалишенный над ещё теплыми маленькими тельцами, опоздав в последний раз к месту трагедии лишь на несколько часов — тогда выбор Люцифера пал на Кёльнский собор святого Петра. Всего таких трагедий насчитывалось пять. Со дня последней миновало десять месяцев. Но монстр не только не угомонился, как надеялись многие, а даже более того — он подбирался все ближе и ближе к Центру Мира, к Ватикану…
— Ассизи, ваша честь. Он будет там на горе Субази в церкви Санта-Марии дельи Анджели, — ответил я магистру. — Более подходящего алтаря ему во всей округе осквернить не удастся… Михаил, построй братьев!..
…Когда-то ассизская гора Субази приютила на своих склонах самого знаменитого стигматика христианской веры — святого Франциска. Помеченный божьими знаками, неудавшийся рыцарь проповедовал здесь в тринадцатом веке идущим за ним последователям. Вырубленные скальные гроты и построенные позже при них здания эрмитажа Карчери служили приютом первым францисканцам. Неподалеку оттуда находилась вышеупомянутая церковь, возведенная над скромной часовней, где святой Франциск окончил жизненный путь и был захоронен. Теперь же чистоте и святости Ассизской обители угрожал уродливый фанатик Люцифер…
Братья смотрели на меня и молча переминались с ноги на ногу. Благодаря Михаилу вводить их в курс событий не требовалось.
— Костас, как самочувствие? — первым делом подошел я к греку. Тот подхватил лихорадку, от самой Равенны валялся пластом и на построение приковылял, шатаясь и обливаясь потом. — Вижу — плохо. Остаешься вместе с финнами охранять магистра Конрада. Не пререкайся… Ярво и Самми, вы двое тоже — операция тихая, «трещотки» не нужны… В общем, как обычно. Князь Тьмы любит тьму, а потому раньше полуночи Люцифер детей не тронет. Делимся на две команды. Одна окружает церковь, но на штурм не идет, ждет вторую. Ею руководит… брат Вацлав. Вторая прочесывает эрмитаж — мы должны убедиться, что там чисто и никто не ударит нам в спину. Группой номер два руководит брат Михаил. Я как координатор иду со второй. Если что-то не так, сориентируемся по ходу действия. Вопросы?
— Я так понимаю, шестистволить не придется? — Голос разочарованного брата Энрико.
— Правильно понимаешь..-. Еще вопросы?
— Люцифера…
— …брать живым! Холуев не жалеть… Это все? Ну раз так, тогда по машинам!..
С наступлением вечера пришла долгожданная прохлада. Оставив технику в Ассизи на попечение финнов и грека, им же сдали «под опись» и Конрада с дьяконом. Порасспросив местных крестьян, удалось выяснить, что днем через поселок пронеслось два грузовика и вроде бы по направлению к горе Субази, что лишний раз подтверждало мои догадки.
В сгущающихся сумерках я напоследок оглядел еще не разделившийся отряд. Почему-то именно этот момент вспоминался мне впоследствии чаще других. Отменные бойцы, прекрасная команда. Они верили мне? я безгранично доверял им. Наверняка те из них, кто жив до сих пор, считают меня предателем.
Я помню всех поименно. Помню, хотя прошло столько долгих лет с той поры. Помню и никого никогда не забуду…
Брат Михаил топчется рядом со мной и нервно покусывает кончики своих шикарных усов.
Брат Гюнтер, молчаливый великан-германец, невозмутим как скала. Его помповый карабин «бенелли» покоится на сгибе массивной руки, дожидаясь, когда наступит время выплевывать любимую германцем крупную картечь. Безжалостное оружие, как, впрочем, и его хозяин.
Брат Ральф деловито вставляет ленту с патронами в «хеклер-кох-21» — безотказный в любой тяжелой работе ручной пулемет.
Вацлав и Дмитрий — бывшие члены Варшавского отряда Михаила, перешедшие под мое командование вместе со своим пронырливым руководителем. Оба уже в годах, однако это не умаляет их профессионализма. Как и Михаил, могут заменить меня в любой момент.
Маленький круглолицый брат Тадеуш барабанит в волнении пальцами по цевью такого же маленького, как он, дробовичка «франчи». Его врожденный оптимизм всегда благотворно влияет на боевой дух нашего коллектива.
Братьям Саймону и Гансу оружие можно вообще не выдавать — парочка костоломов неплохо справляется и без него. Я сам свидетель. Жилистый худой Саймон и, напротив — упитанный крепыш Ганс — в совершенстве владели древним британским боксом в сочетании с немыслимыми по скорости ударами ногами и некоторыми наиболее действенными борцовскими приемами. В свободные минуты и тот, и другой охотно делились с нами своими знаниями. Кое-что оттуда перенял и я в том числе.
Брат Свен и брат Адриано, как и брат Ральф, входили в группу огневой поддержки и являлись штатными снайперами Одиннадцатого. Вообще-то, иметь у себя в отряде двух снайперов было неразумным излишеством. Я даже знаю такие подразделения — тот же Первый, к примеру, — где снайперов не наблюдалось вовсе. «Старики», коих на командирских постах стояло две трети, настаивали на том, чтобы каждый боец шел в атаку плечом к плечу со своими товарищами, а потому возлежание вдали от поля боя со снайперской винтовкой было для них чем-то сродни околачиванию груш. Но я пока к «старикам» не относился и на правах руководителя боевой группы, носящего в петлице три серебристых креста, вписал себе в штат двух дистанционных убийц, прекрасно понимая, что их крупнокалиберные дальнобойные «гепарды» прикроют наши задницы хоть из самого Ватикана. А на нарекания я просто не обращал внимания — и Свен, и Адриано не единожды доказали, что не зря получают свое высокое жалованье.
