перестраиваемся.
Маневр был понятен. Травница и Светлый всегда стояли во втором от опасности ряду. Сейчас оная была сзади. Знахарка с эльфом, держа на поводу коней, скользнули вперед, а гаргулья и тролль нехорошо осклабились, уже чувствуя, как внутри разжимается тугая пружина любимого направления. Оба уже предвкушали драку, и магия просыпалась в их крови.
– Как только окажемся в тупике или где там нам придется принимать бой, отпускайте лошадей. Жалко, конечно, но что уж тут поделаешь, – продолжал распоряжаться Синекрылый.
– Ты имеешь в виду на… тех? – почти с ужасом проговорила Ива, чувствуя, что дыхание уже начинает подводить.
Юноша кивнул. Травница отвела взор, понимая, что несколько мгновений, пока враги будут отвлекаться на мечущихся лошадей, могут спасти им, и ей в том числе, жизнь. Однако мысль о том, что их кони… да, по сути, их товарищи, с которыми столько пройдено, причем не только в буквальном смысле этого слова, вот так глупо полягут в этой бесконечной пещере, заставляла жечь глаза. Даже вредный Лоренцо и дурноватый жеребец Синекрылого такого не заслуживали.
– Впрочем, тут уж как получится. Подозреваю, что у нас будет возможность только самим развернуться, не то что коней поворачивать. – Видно, Бэррин и сам так думал. – Короче, смотрите по ситуации.
– К тому же лошади могут скакнуть и на нас, – совершенно спокойно – будто и не приходилось бежать в никуда, спасаясь от превосходящего и неизвестного противника, не говоря уж о теме обсуждения, – бросил Калли.
– Камень светится, – вдруг произнесла Дэй.
Все посмотрели по сторонам. И правда – цвет у пещерного камня стал словно посеребренный, и от него шел легкий, но вполне заметный свет. Эльф тут же погасил свой огонек.
– Ну что ж, теперь преимущества не будет ни у нас, ни у них. Кстати, они нас нагоняют.
– Где они?
– Слишком близко. Через минут десять при таком темпе догонят нас.
– Останавливаемся? – то ли предложил, то ли спросил Грым. Все понимали, что хорошо бы им получить хоть пару минуток для подготовки.
Они сделали еще с десяток шагов, прежде чем Златко ответил:
– Да. – Видно было, что это решение далось ему нелегко, словно он до последнего верил, что ход куда-нибудь да выведет.
Ребята тут же остановились и принялись плести заклинания, подтягивать ремешки на снаряжении и прочими способами готовиться к бою.
– Тем более некуда больше бежать, – вдруг произнесла Ива.
– Что?!
Девушка как раз вынырнула из-за небольшого еле видного поворота.
– Там стена. Тупик. Лошади уже там. Надо их вывести оттуда, а то они нам же в спину…
Коней в спешке просто отпустили и теперь те оказались зажаты между тремя стенами и спинами хозяев.
– Не успеем, – воскликнул Калли. Тонкая рука извернулась в изящном и поражающем скоростью жесте. И около двадцати арбалетных болтов ударились в невидимую, почти совершенную стену.
Они еще не успели упасть на землю, как воздух разрезали ругательства Грыма с Дэй и их же заклинания. От тролля и гаргульи в сторону ощетинившихся оружием людей в кольчугах поверх обычных городских костюмов помчались отличные «каменные кулаки» и «воздушные стрелы». Ива могла бы поклясться, что чародеев среди этой странной, но бесстрашной публики не было, однако вдруг вокруг все содрогнулось от вспышки магии. И заклинания друзей остановились, не долетев пары локтей до цели. Такое могло быть только, если кто-то поставил защиту. Амулеты работали по-другому.
И вновь залп. Нападающих было слишком много. В узком проходе они только мешали друг другу. Однако поставить заряженный арбалет на плечо впереди стоящему – милое дело.
Но и вторая волна болтов бесславно осыпалась, налетев на совершенную защиту Калли.
Златко аж рыкнул. Его сплетенная воедино магия Воды и Земли устремилась в «щит» неизвестного мастера в попытке пробить его в самой слабой точке. Травница в это время как раз примеривалась пульнуть бутылкой с одним весьма мерзким зельем. Магию трав ведь не остановить обычным защитам. И вдруг глаза у девушки расшились, словно она неожиданно увидела то, что не видели или на что не обратили внимания остальные.
ОН стоял чуть впереди перед нападающими и ухмылялся. И вновь выглядел таким живым, что казалось, будто его можно убить стрелой.
Ужас чуть ли не когтями прошелся по спине. И этот миг травница увидела, как шевельнулись эти неживые губы и сорвались в полет болты третьей волны.
Девушка не знала, вскрикнула или нет. Просто на мгновение мир остановился. И она увидела…
Вот рассыпался в пыль «щит» Калли, который даже не всякий преподаватель мог разбить, ведь он был во многом основан на магии Жизни, а значит, самой сути эльфа. Вот пролетели на уровне груди короткие деревянно-железные посланцы смерти. И еще… собственные руки, каким-то невероятным образом успевшие изобразить защитный жест. И даже магия не подвела – «щит» не хуже Каллиного стоит неопределимым барьером.
Вокруг продолжали сыпаться заклинания и стрелы. Кто-то из нападающих даже попытался прорваться вперед, сзади ржали перепуганные лошади. Ива же на какое-то время застыла. Возможно, всего на мгновение, но в этот момент она на себе ощутила, что такое магия Эзгио. Он не направлял против нее заклинания, просто на миг они соприкоснулись своим колдовством. Ощущение было такое, будто касаешься огня руками. Он колется, обжигает, сводит с ума и одновременно словно затягивает. Только этот огонь состоял из сил, с которыми Ива никогда не имела дела. Это была Природа, но совсем не та, которую знала знахарка. Куда более необузданная и яростная. Полная гнева и ненависти. Желающая сокрушать и властвовать. И тут же были темные силы, только тоже другие. Укрощенные. Покорно служащие и даже наслаждающиеся этим.
«Что это такое?!»
Иве даже не было страшно. Это было что-то более сильное. Так бывает, когда оказываешься один на один с безумцем или с тем, кто любит и ненавидит по- настоящему, когда есть только чувства, а не то, что мы по незнанию ими считаем. Это была жизнь, реальная, не припорошенная цивилизацией и маревом слов и иллюзорных знаний.
И в то же время было чувство, что шаман тоже заглянул поглубже. И то, что там увидел, ему не понравилось. Травница явственно почувствовала, как разочарование овладевает Эзгио. Это было настолько странно, что знахарка почти выпала из этого непонятного состояния, в котором удерживала магию одного из сильнейших существ давно ставшего историей мира.
На «поле боя» ничего не изменилось. Заклинания, болты, стрелы, прочее оружие… Оскаленные до почти звериного состояния лица нападающих под старомодными шлемами, увлеченные боем и одновременно угрюмые лица друзей. Ощущение того, что скоро эта толпа просто попрет вперед, жизнями платя за каждый шаг. Будто бы для них это не такая уж большая цена за возможность добраться до ненавистных врагов. Скольких нападающих смогут уложить юные чародеи, прежде чем их ударному кулаку придется браться за мечи? Сколько секунд уйдет, чтобы просто задавить их числом?
И вновь странное натяжение магии. Эзгио дергается всем телом. Да, действительно совсем как живой.
– Златко!!! – вдруг заорала Дэй. – Медальон!!!
Синекрылый опустил взгляд себе на грудь – пусть в бою это почти равносильно самоубийству.
Одновременно с той стороны раздались отчетливые слова команды, и все, кто пришел за жизнями лучшей пятерки Земли, рванулись вперед.
Синекрылый вскрикнул: его амулет со знаком Короля заполыхал тем же самым светом, каким горят его, Бэррина, крылья.
– Стена! Златко, стена!!! – почти одновременно закричал Калли. Позади эльфа и коней в камне, образующем тупик, зажегся тем же самым светом еще один, только куда больший знак Короля, очень похожий на тот, что они видели при въезде в последнюю долину. Правда, посередине у него странная выемка.
Толпа нападающих орет и несется вперед. Кричат и Грым с Дэй, и Ива с Калли. Эти четверо одновременно поднимают и резко опускают руки, отправляя в бой свои самые сильные заклинания. Это почти равносильно смерти – такой расход силы. Однако это на пару мгновений откидывает волну атаки, и Златко удается выиграть бесценное время, чтобы пробиться к стене и, сорвав с шеи, приложить медальон в центр сияющего символа.
Каменная стена будто растворяется в невыносимо слепящем сиянии. Первыми сообразили кони. Они просто рванули в этот сумасшедший свет.
Крики ярости и рев ненависти подстегнули и магов. Иву буквально вкинули в образовавшийся проем. Следующими туда вывалились и Калли с Грымом, и Дэй… Последним – Златко. Выдернув медальон, он успел прыгнуть в сужающееся окно света.
Ива долго моргала, не в силах справиться с ослепившим сиянием, даже мелькнула мысль, что она умерла и попала… Нет, а все же – куда она попала? Девушка подняла голову и увидела все те же горы. Или, может, какие-то другие? Но не это главное, а то, что они были снаружи! «Ну слава богам, закончились эти бесконечные пещеры… Долина какая-то…» Оглядевшись по сторонам, Ива увидела остальных друзей, отчаянно трясущих головами, чтобы понять хоть что-нибудь. Грым еще и заднее место тер, на которое очевидно шлепнулся. Тут же были и кони.
На месте, где недавно был проход, оказалась скала, причем без единого намека на отверстия. Только знак был и с этой стороны. Правда, больше он не светился, а был просто выдолблен в камне. Как и тот, что они видели в зеленой долине, которую недавно покинули.
Потихоньку все пришли в себя и, постанывая и охая, начали подниматься на ноги.
– А я поняла, что именно мне показалось странным в жителях того города, – потянувшись и скривившись пару раз, заявила Дэй.
– Кроме того, что они на нас напали? – зло бросил Грым. Очевидно, упал он совсем неудачно.
Никто не сомневался в том, что нападающие были жителями городка, который расположен в первой из Долин Закатов. Но почему они пошли на такое – абсолютно непонятно. И все же кто для них этот Эзгио? Вряд ли они на хлеб зарабатывают, нападая на чужаков.
– Да ну тебя! Я про другое! Помните, мы говорили, что странные они какие-то в этом городке?
Компания вразнобой закивала.
– Ну так что? – поторопил чародейку тролль.
– Я поняла, что именно мне показалось в них необычным!
– И что?!
– Уши!!!
– Что?! – На этот раз опешили все.
– У них длинные уши!!! Таких у людей не бывает! И у других рас тоже! Кроме…
– Лефов! – хором выдохнули все остальные. Они все помнили, как выглядели эти странные создания. У них действительно были длинные, прижатые к голове уши.
