Хелм усмехнулся и, повернувшись, быстро отдал несколько приказов, а затем указал на одну из лошадей:
— Возьми себе лошадь, Эладар, и поехали со мной.
Оставив четырех разбойников с добычей и свободными лошадьми, оборванные рыцари Аталантара поскакали по той же дороге, по которой недавно бежал Эльминстер. Один из них достал короткий лук и, когда они достигли вершины, выстрелил. Наемник, гнавшийся за Элом, схватился за горло и, судорожно дергаясь, упал на снег.
Остальные солдаты пустились в бегство. С боевым кличем один из рыцарей, размахивая мечом, пустил лошадь галопом. Он нагнал одного наемника и зарубил его. Тот беззвучно упал в снег.
— Похоже, ты приносишь нам удачу, — прокричал на ходу Хелм. — Не хочешь повести нас на штурм стен Хастарла?
Эльминстер покачал головой.
— Я устал от смерти, Хелм, — прокричал он в ответ, — и боюсь, чем больше убиваешь, тем больше вероятность, что чародеи не оставят это безнаказанным: ведь об этом узнают по всему королевству и запомнят и начнут думать. Десяток убитых купцов-чужеземцев — это одно, несколько разгромленных отрядов наемников — совсем другое.
Хелм кивнул:
— Да ладно, все равно здорово, когда хорошенько ударишь и действительно хоть немного да попортишь жизнь этим волкам. Да и ты молодец, хорошо поддал им жару! — Он с восхищением указал на объятые пламенем палатки. — Надеюсь, палатка с провизией не пострадала!
Эльминстер только хохотнул в ответ, так как они ворвались на полном скаку в ряды бегущих и кричащих защитников лагеря. Рыцари рубили наемников, а их лошади становились на дыбы и затаптывали раненых и убегающих. Вскоре лагерь затих.
Хелм выкрикивал приказания:
— Давайте-ка дозорных туда, туда и туда, парами и верхом, нет, вон туда в темноту. Остальные — по шестеро на палатку, и докладывайте, что отыскали. Помните: ничего не уничтожать. Если найдете живого чародея или еще кого способного драться, прикончите его!
Рыцари охотно принялись за работу. Радостные крики ознаменовали обнаружение походной кухни и нескольких санок с мясом, картошкой и бочонком пива. Угрюмые рыцари также несли Хелму книги с заклинаниями и свитки, но раненый чародей бесследно исчез. В лагере не осталось в живых ни одного человека из тех, кто служил Верховным Чародеям.
— Значит, так... эту ночь мы проведем здесь, — сказал Хелм. — Соберите всех, каких найдете, лошадей и давайте отменно попируем. Утром заберем все, что сможем, и смотаемся обратно к Замку, а эти палатки раскинем в ущелье около Пещеры Ветров как навесы для лошадей. И тогда молитесь все Орилу и Талосу, чтобы пошел снег и покрыл все наши следы!
Послышался общий одобрительный рокот, а Хелм, наклонившись ближе к Эльминстеру, сказал:
— Ты хотел оставить эти горы, парень, и сдается мне, что чародеев ты понял правильно. Мне нужно спрятать эти книги и другие колдовские штучки, и я подумал о той пещере на лугу над Хелдоном. Там много камней... их хватит, чтобы в укромном уголке завалить все это чародейское добро, ну ты знаешь где... а ты можешь охотиться на оленей или еще кого, так и прокормишься до лета, а там я навещу тебя опять. Если в округе будут рыскать наемники, перебирайся в Высокий Лес и схоронись на время там. Они не осмелятся забраться туда слишком далеко. — Он поскреб подбородок. — Ты, парень, никогда не будешь носить доспехи как воин-всадник, и я бы даже сказал, что ты достиг большего, чем просто научился стрелять из арбалета, размахивать мечом и, как разбойник, дрожать в пещерах. Возможно, узкие улочки и толпа Хастарла на время лучше укроют тебя... да и к Верховным Чародеям поближе будешь... Вызнавай о них все, что сможешь, прежде чем решишь, что пора нанести им сокрушительный удар. — Рыцарь с интересом посмотрел на юного принца. — Что скажешь?
Эльминстер медленно кивнул.
— Да-а... хороший план, — пробормотал он.
Хелм усмехнулся, хлопнул Эла по плечу и только успел подхватить его, когда Эльминстер вдруг как-то боком осел в снег, мир закружился вокруг него зелено-желтой дымкой и земля поплыла куда-то из- под ног... Сил не осталось совсем, темнота обрушилась на него, и Эльминстер почувствовал, что его снова куда-то уносит...
— А наемники эти неплохо устроились, как на прогулку приехали! — резко высказался на следующее утро Хелм, когда они поедали копченый окорок и грубый хлеб с чесночным маслом. Довольные восклицания и грубая отрыжка со всех сторон говорили, что большинство из давно не евших досыта рыцарей с жадностью поглощали еду. Храп из-за пустых бочонков возвещал, как другие провели эту ночь.
Эльминстер кивнул.
Хелм пристально посмотрел на него:
— Что это ты, парень, задумал?
— Если я скажу, что в жизни не убью ни одного человека, это будут слишком поспешные слова, — тихо сказал Эльминстер, глядя на пятна крови на утоптанном снегу.
Рыцарь кивнул:
— Я то же самое увидел в твоих глазах вчера. — Он вдруг широко улыбнулся и добавил: — Однако вчера ты отправил на тот свет больше специально обученных воинов, чем многим мужчинам удается убить за долгие годы солдатской службы.
Эльминстер махнул рукой:
— Я стараюсь не вспоминать об этом.
— Прости, парень. Ты как, пойдешь пешком или возьмешь лошадь? С лошадью, конечно, легче, пока у тебя будет достаточно сена, чтобы прокормить ее. Но лошадь сразу привлечет внимание, особенно когда переправишься в Апшине через Ручей. Постарайся не выделяться, пристань к купцам и сделай вид, что ты один из них, куда бы ты ни отправился. Если кто увидит у тебя эти книги заклинаний и свитки, это будет означать для тебя смертный приговор. — Рыцарь почесал бороду и продолжил: — Хотя, с другой стороны, как ни крути, идти пешком — медленно и тяжело, даже если и не мерзнешь, и не забывай: промочить ноги в такую погоду тоже равносильно смерти...
— Ну, я пошел, — сказал Эльминстер. — Возьму с собой самострел и, сколько смогу, еды... доспехов не надо, пока не разживусь хорошими перчатками и ножнами получше.
— Многие мертвые наемники с готовностью предоставят тебе все, что пожелаешь, — осклабился Хелм.
Эльминстер не смог заставить себя улыбнуться на его шутку. Он убил немало этих самых наемников. А ведь, в сущности, они простые солдаты, те самые воины, которые прямо сейчас могли бы гордо мчаться в бой за Аталантар, свободные от приказов правящих чародеев. Ну ничего, все это припомнится Верховным Чародеям.
— Это те, кто должен умереть, — прошептал он, ни к кому не обращаясь, — чтобы Аталантар жил!
Хелм кивнул:
— Отлично сказано: «Они должны умереть, чтобы Аталантар жил!» Отличный боевой клич, при случае, пожалуй, воспользуюсь им.
Эльминстер улыбнулся:
— Только сначала проверь, понимают ли слышащие его, кто такие эти «они».
Хелм криво усмехнулся в ответ:
— Немало народу сталкивается с этой задачкой вот уже на протяжении многих лет.
