— в мире ослепляющего света и горящей боли. Темнота устремилась к нему и настигла... И, взревев, он погрузился в темноту и бился о нее, словно о каменную стену. Разбившись, он понял, что... умер.
Эльминстеру стало холодно, и он очнулся. Юноша сел, почти ожидая увидеть вокруг сонное кладбище, но вместо этого обнаружил, что находится в тихом и темном храме, по которому все еще растекалась сила. И Эльминстер ощутил себя в центре безмолвной, невидимой паутины; ее нити протянулись от опустевшего круглого алтаря к стражникам и Верховному Чародею, неподвижно стоящим вокруг.
Теперь он не только видел магию, но и чувствовал ее!
Эльминстер благоговейно огляделся. Он был обнажен: вся одежда сгорела дотла — сгорело все, кроме Меча Льва: все тот же обломок лежал около него.
Улыбнувшись, Эльминстер взял его в руки — похоже, Покровительница Магии тоже знала о его заслугах — и встал с пола. В просторном храме повсюду виднелось голубоватое магическое сияние, но ярче всего оно было позади него. Обернувшись, Эл посмотрел на алтарь.
Мистра исчезла, и скипетр вместе с ней, но под его взглядом на алтаре вспыхнули огненные слова. Он поспешно подошел ближе и прочитал: «Учись магии и путешествуй по королевствам. Тебе будет дан знак, когда вернуться в Аталантар. Всегда поклоняйся мне с таким же живым умом и чистым сердцем, и ты будешь угоден мне. Твоя первая служба — коснись этого алтаря».
Как только он дочитал последнее слово, надпись угасла. Алтарь снова стал пустым и темным. Эльминстер неуверенно подошел к нему, чуть помедлил от нахлынувшего трепета, а затем решительно положил руку на холодный камень.
Ему показалось, что кто-то тихонько усмехнулся, где-то совсем рядом... и темнота снова поглотила его.
Глава Восьмая
Служение Мистре
Я рассказывал тебе, как я впервые пришел, чтобы служить Мистре? Нет? Да что толку, ты все равно не поверишь ни единому слову. Большинство людей считает странным путь этой Госпожи, но это те, кто в своем уме. Ну, более или менее.
Все вокруг расплывалось, словно было окутано молочным туманом. Эльминстер потряс головой, чтобы прояснить мысли, и услышал, как прокричала птица. Птица? В самом сердце темного, пустого храма? Вдруг до него дошло, что он стоит не на каменном полу, а на покрытой мхом земле. Где же он оказался?
Эл снова попытался разогнать туман... но не тот, что вокруг, а ватные облака, застилавшие его сознание. Тряхнув головой еще пару раз, он снова услышал птичий крик и тихий шелест — звук, который он помнил со времен Хелдона: это ветерок перебирал листья.
Он находился в лесу. Когда последние клочья тумана рассеялись, Эл огляделся, и у него захватило дух. Вокруг, в самой чаще леса, сумрачные с синеватыми листьями деревья закрывали кронами небо. То тут, то там виднелись шляпки грибов на едва различимой земле.
Эл стоял на залитом солнечным светом пригорке: несколько старых деревьев-великанов повалились, оставив просвет, через который в лес проникало солнце, освещавшее небольшую полянку, заросшую мхом. Посреди ее возвышался большой плоский камень, дальше виднелось крошечное кристально чистое озерцо. Меч Льва лежал на камне. Наверное, волшебная сила Мистры перенесла его вместе с Эльминстером.
Эл наклонился, чтобы взять свой меч. Грудь непривычно колыхнулась. Предчувствуя недоброе, он опустил взгляд и увидел изгиб девичьей груди. Эльминстер с изумлением оглядел себя и, не веря своим глазам, провел рукой по телу. Оно было крепкое и вполне реальное... Диким взглядом он посмотрел по сторонам, но рядом не было никого другого. Мистра превратила его в женщину!
Только Меч Льва связывал его с прошлой жизнью. Эл схватил его и перебрался на другой край камня, чтобы можно было заглянуть в безмятежную гладь озерца. Рассматривая отражение, он увидел свой нос, привычные черные волосы; лицо с дерзким ртом — сейчас хмурое от ужаса — стало гораздо нежнее, затем — длинная шея, а под ней — узкобедрая, довольно костлявая женщина. Больше он не Эльминстер.
Пока он смотрел в воду, в глубине озерца возникло... нечто голубовато-белое и подрагивающее. Пламя!
Эл отпрянул назад. Пламя горело под водой, и ничто не питало его! Оно разгоралось и, приближаясь к поверхности, становилось золотым... Мистра!
Эльминстер нетерпеливо протянул руку, чтобы коснуться пламени, когда оно вырвется на поверхность, совсем не подумав, что оно может просто убить. Но было слишком поздно: его тонкие пальцы уже почувствовали... прохладу! В голове зазвучал голос: «Эльминстер превращается в Элмару, чтобы научиться видеть мир глазами женщины. Познай, что магия есть частица всего сущего и сама по себе является силой животворной, молись мне, зажигая огонь. В этом лесу ты найдешь наставника». Пламя угасло, и Эльминстер поежился. Не переставая удивляться, он снова посмотрел вниз.
«Элмара», — произнесла она вслух и снова повторила: теперь голос звучал более музыкально, чем прежде.
Она тряхнула головой, и ей вспомнилась одна ночь в Хастарле, купленная по совету Фарла на ворованные деньги: жаркие поцелуи, неопытные пальцы скользили по гладкой, прохладной коже плеч, сердце замирало от подступающего благоговейного страха.
Сейчас в той комнате он... нет, она... оказалась бы в той любовной игре по другую сторону барьера. Гммм...
Такова первая шалость Мистры. Губы Элмары насмешливо изогнулись, но улыбка получилась какая-то кривая; она снова поежилась и вздохнула. Эльминстер, выскочка-принц, — его неудачи в благородной борьбе привели к тому, что по крайней мере двое Верховных Чародеев знают его в лицо, — умер... во всяком случае на ближайшее будущее, а может, и навсегда. Но его дело, поклялась Элмара, никогда не умрет, она доведет его до конца. Возможно, на это уйдут годы, а теперь...
Элмара тихонько пробормотала себе под нос: «И что теперь?» Но в ответ только ветерок прошуршал листвой.
Пожав плечами, она поднялась на ноги и прошлась по пригорку. Но, кроме мха и старых опавших листьев, девушка ничего не обнаружила. Ее походка изменилась: шаг стал короче и бедра больше покачивались из стороны в сторону. Босая нога больно наступила на ветку. Совсем одна, без одежды... Что делать?
Здесь нет ни еды, ни жилища. Солнце уже поднялось высоко и теперь что есть силы припекало голову и плечи... Сейчас самое лучшее — укрыться где-нибудь в тени. Мистра сказала, что в этом лесу она найдет наставника. Ей совсем не хотелось уходить от озерца, казавшегося единственным связующим звеном между ней и богиней... но придется. Велено же молиться, разжигая пламя, а на этом пригорке совсем мало веток и листьев. И еще Мистра сказала, что она найдет наставника, а это, пожалуй, предполагает, что сначала его надо поискать.
Задумчиво поигрывая Мечом Льва, Элмара, вздохнув, прищурилась и посмотрела на солнце. Лес выглядел совсем как Высокий Лес над Хелдоном. Значит, нужно пойти на юг, тогда она выйдет на окраину
