– А бумажные салфетки? – заботливо поинтересовался принц. – Они, говорят, тоже в еду годятся, хоть безвкусные, но страшно питательные! Калорийные, да. – Поняв, что над ней издеваются, Лила пнула принца сандалией, не попала; Клар плюхнулся рядом с девушкой на диванчик, схватил Лилу в охапку и принялся её в шутку мять-тормошить… и как-то случайно, вовсе не нарочно, поцеловал Лилу в губы. А она ответила ему, перестав сопротивляться.
– Ладненько, пошёл-ка я на рабочее место, – сделав вид, что ничего не заметил, бодро сообщил Ройд и направился к водительскому креслу. И, как оказалось, вовремя: впереди, быстро увеличиваясь в размерах, показался серый прямоугольник выхода из туннеля. Похоже, до Цитадели было рукой подать.
– Внимание! – ожил магопилот. – Мы приближаемся к указанному пункту назначения, имеющему категорию «А» по опасности для жизни. Согласно инструкции, самоходный экипаж обязан остановиться на расстоянии не менее пятидесяти среднестатистических шагов от опасного места во избежание его, экипажа, вероятного разрушения, порчи, поломки и прочих механических повреждений. Вам же, господа пассажиры, счастливого пути! – самоходка вынырнула из туннеля, свернула влево и, плавно затормозив, погасила фары. Ройд подался к лобовому стеклу, посмотрел налево: поблескивающая кварцевыми прожилками гранитная стена – бугристая, ничем не обработанная – тянулась вдаль, теряясь в темноте. Затем Ройд посмотрел направо: там, вдалеке, в тусклом свете различалось большое квадратное пятно то ли чёрных ворот, то ли проёма в стене, отсюда не понять. И ещё возле того подозрительного пятна находились люди, двое или трое, не больше.
– А если на ручном управлении подъехать? – севшим голосом предложил сзади Клар; Лила огорчённо фыркнула и сказала что-то негромкое, вроде: «Ах, как некстати» – Ройд толком не разобрал.
– Не желательно, – сыщик встал, открыл дверцу. – Там, похоже, охранники. Могут не понять и открыть стрельбу. Если, конечно, они вооружены и если у них имеется на то приказ. – Ройд вылез из самоходки, отошёл от неё на пяток шагов, огляделся.
Маршрут номер шесть ноль восемьдесят девять заканчивался в громадной пещере: дальняя её часть скрывалась в кромешной темноте, которую не мог разогнать единственный жёлтый светильник, укреплённый на высоченном каменном своде неподалёку от въезда. Ройд, придерживая шляпу, задрал голову – по форме светильник напоминал плотно намотанное веретено и, более того, являлся зрачком у искусно вырезанного барельефа дракона, распростёршего крылья на очищенном от сталактитов участке свода; драконья башка с распахнутой пастью была повёрнута в сторону въезда, словно чудище приготовилось глотать всех подряд, кто посмеет сюда явиться. Извивающийся драконий хвост уходил в тёмную часть пещеры и оттого не был виден полностью; одна из когтистых лап указывала на чёрный квадрат со стоявшими возле него людьми.
Пол у пещеры оказался ровный, залитый пенобетоном – возможно, местное подземное управление было не столь коммерчески бестолковое, как решил сыщик, и собиралось в будущем организовать здесь какой-нибудь развлекательный центр или ярмарку… или что иное, но наверняка приносящее серьёзный финансовый доход.
– Опаньки, – озадаченно сказал принц, останавливаясь возле Ройда, – а я предполагал увидеть тут совсем другое.
– Какое «другое»? – поинтересовался Ройд, вглядываясь в сумеречную даль: охранники, несомненно, их уже заметили, но никаких действий пока не предпринимали. Ждали, наверное, когда незваные гости подойдут поближе.
– Эта, того… Типа древнюю пещерку с каменными сосульками на потолке и на полу… ну, злобного дракона какого, или охранных гоблинов с дубьём… Думал, опасно будет! Нам ведь маг-секретарь говорил, что тех, кто сюда раньше отправлялся, больше никто не видел. И что, мол, знать не знает где находится Цитадель, и сколько до неё ехать… А тут всё чинно, благородно, прям как в музее. Цивильно!
– Врал, – коротко ответил Ройд. – А что до остального… Вот тебе пещера, вот тебе сосульки и дракон, – сыщик указал рукой на далёкий потолок, – а вот тебе охрана у входа. Может, гоблины с дубьём, кто их знает! Подойдём – увидим.
– Где дракон, где? – заинтересовалась припоздавшая к началу разговора Лила, – я что-то интересное пропустила, да?
– Ух ты! – Клар посмотрел вверх, присвистнул уважительно. – И впрямь драконище, только каменный, – девушка тоже глянула на потолочное чудо, ойкнула и схватила принца за руку:
– Страшно! А вдруг он живой, только заколдованный?
– Это вряд ли, – нарочито безмятежным голосом успокоил Лилу сыщик. – Уверен, что пещеру уже много раз исследовали специалисты и настоящего дракона, будь он хоть сто раз зачарован, давным-давно обнаружили бы и убрали отсюда куда подальше. Дракон каменный и точка! – в чём сам Ройд весьма и весьма сомневался, уж больно наглый и голодный взгляд был у крылатой зверюги…
– Пошли, братцы-королевичи, – сыщик махнул рукой, – нас, поди, охрана заждалась, изнервничалась вся – кто такие, зачем пожаловали… Беседовать с охранниками буду я, а вы мне лишь поддакивайте с умным видом, не более. И смотрите, никакой отсебятины! А то в угол поставлю, сладкого лишу и вообще по шее надаю, – проинструктировав надлежащим образом братцев-королевичей, Ройд уверенно зашагал к загадочному прямоугольнику с «заждавшейся» возле него охраной.
Вблизи чёрный квадрат оказался провалом, закрытым узорчатыми воротами из кованого металла – скорее декоративными, нежели предназначенными для надёжной защиты входа в Цитадель. Ажурные створки запирал навесной замок, удивительно похожий на тот, что сыщик видел на постоялом дворе «Колдун и трилистник»: такой же массивный и такой же бестолковый, открыть который – даже при минимальном навыке – можно было за пару минут. Ширпотреб, одно слово…
Около ворот застыли два самых настоящих стражника в железных шлемах с острыми гребнями по верху, в железных же начищенных кирасах, при тяжёлых алебардах и, как ни странно, со стандартными полицейскими дубинками на поясе. Там, где на привратниках не было доспехов, откровенно просматривалась камуфляжка военного покроя: бравые стражники здорово походили на участников любительского спектакля. Вернее, на обычных охранников, которых невесть зачем нарядили «под старину» и оставили в глухомани стеречь символические ворота с никудышным замком.
Привратники стояли не шевелясь, сурово глядя вдаль сквозь приближающихся к ним посетителей – казалось, ряженые охранники живы не более каменного дракона на сталактитовом потолке… Статуи, да и только!
– Здравствуйте, уважаемые господа, – Ройд вежливо приподнял шляпу. – Будьте любезны, подскажите, здесь ли находится вход в Цитадель? Мы, понимаете, по важному делу… По частному.
Уважаемые господа переглянулись, облегчённо перевели дух и, прислонив алебарды к стене, достали сигареты.
– С тебя червонец, – затягиваясь дымом и не обращая внимания на Ройда, сказал один из стражников другому, – хе-хе, опять проспорил, дурень! Ох и азартный ты, как я погляжу… Итого, значит, двадцать танов. С чем тебя и поздравляю, – он протянул напарнику горящую спичку.
– Хрена тебе, – прикуривая, с чувством ответил второй, – прошлый раз не считается, они из самоходки даже не выходили, круг сделали и уехали. А спор был на то, что подойдут!
– Господа, прошу прощения, – сыщик тоже достал сигареты, – но всё же не могли бы вы ответить на мой вопрос? – Стражники, равнодушно глянув на Ройда и топчущуюся за его спиной юную команду, вернулись к неспешному разговору:
– А я говорю, двадцать! По рукам хлопнули? Хлопнули. А что не подошли, так зато подъехали, чуть тебя не придавили… И куда только родители и дорожная магополиция смотрят? Сосунки, плин… надерутся крепкого пива и гарцуют на ручном управлении где ни попадя. Развлекаются, х-хе! Доразвлекаются когда- нибудь, кретины.
– Эх, молодёжь, – почёсывая зад, печально согласился с ним второй, проспоривший стражник, – учить их ещё и учить. По-отечески, так сказать. Чтоб сурово, но доходчиво.
– Ну, кабину ты им, конечно, зря алебардой прорубил, – подумав, рассудительно заметил удачливый напарник, – можно было и без того обойтись. Стекло там выбить, или дверцу насквозь проткнуть, оно ничего, вполне ремонтируемо. А вот кабину – зря… Могут быть последствия.
– Нифига мне ничего не будет, – убеждённо заявил проспоривший, – во-первых, я при исполнении, во-вторых, они пьяные и на ручном, а в-третьих у меня зять в управлении дорожной магополиции.
– Зять – это серьёзно, – с уважением согласился первый стражник. – Тогда я за тебя спокоен. Давай, продолжай в том же духе, хе-хе.
– Нет чтобы по-людски, – покосившись на внимательно слушающего Ройда, пожаловался напарнику тесть со связями, – подошли бы, червончик-другой в руку положили, глядишь, я бы и поговорить согласился, не то что алебардой туда-сюда махать! Служба – службой, но и человеческие отношения иногда требуют внимания… при определённых условиях, разумеется.
Сыщик выбросил в сторону недокуренную сигарету, покопался во внутреннем кармане пиджака – охранники с понятным интересом следили за его действиями – достал оттуда пару бумажек по пятьдесят танов каждая и, подойдя к стражникам, радушно улыбнулся:
– Позвольте пожать вам руки, господа представители власти! Поверьте, я давно мечтал поздороваться со столь мужественными и столь отчаянными храбрецами, которые, не опасаясь тягот службы и сопутствующих ей невзгод…
– Ты не болтай, ты здоровайся давай, – нетерпеливо оборвал торжественную речь сыщика первый стражник. – Видишь – мы при исполнении, у нас время – деньги… ээ… короче, не положено нам с посторонними разговоры вести! Запрещено.
– Момент, – Ройд поочерёдно пожал руку первому и второму «отчаянному храбрецу», не забыв предварительно вложить в ладонь по купюре: полтинники незаметно перекочевали в карманы враз подобревших стражников.
– Другое дело, – одобрил крепкое рукопожатие проспоривший стражник, – чувствуется старая закалка! С пониманием гражданин попался, уважает человеческие отношения. Так чего тебе, уважительный, от нас надо?
– Я, господа стражники, насчёт Цита… – начал было Ройд, но тут вперёд сыщика вылез Клар и, напрочь позабыв инструкции Ройда, задал давно мучавший его вопрос:
– Скажите, а с чего это вы так прикольно одеты? И почему стояли по стойке «смирно», когда мы к вам шли? Если не секрет. – Ройд окинул принца гневным взглядом, но ненужный вопрос был уже задан, поздно что-либо исправлять; памятливая Лила ухватила Клара за брюки и утащила его на место, строя принцу за спиной Ройда страшные гримасы.
– Вьюнош с вами? – меланхолично поинтересовался стражник, с неудовольствием глянув на любознательного принца. – Подозрительный какой-то, служебные секреты выведывает… Не нравится он мне!
– Клар, немедленно поздоровайся с дядями военными, – спасая ситуацию, не терпящим возражения тоном приказал Ройд, вновь засовывая руку во внутренний карман пиджака, – видел, как я это делал? Точно так же и ты, – он сунул принцу две купюры. Клар, пожав плечами – мол, а чего я такого особенного спросил? – поздоровался со стражниками, то есть дал каждому взятку по пятьдесят танов.
– А теперь пусть вон тот с нами поручкается, – не признав в Лиле девицу, категорически потребовал первый, удачливый стражник, – вежливость, она превыше всего! Не то мы обидимся, – Ройд, вздохнув, выполнил требование обидчивых дядей военных, выдав и Лиле необходимую для знакомства сумму.
