Снеголап поковырялся когтем в левом ухе.
— Проклятье, у меня до сих пор в ушах звенит.
— Похоже, я на всю жизнь оглохла, — сказала Линда.
— А? — переспросил Джин.
— Я говорю, похоже, я… Да ладно, пустяки.
Квип пошатываясь поднялся на ноги.
— Ничего не понимаю, — проговорил он. — Я подобрал свой рюкзак и уже собирался уходить, когда услышал адский звон.
— Звук доносился отсюда, — сказал Джин. — Даже там, где мы находились, он был просто невыносим. Не могу представить, что это.
— Да. Ну я и грохнулся в обморок. Думал, умираю.
— Ты не пострадал?
— Разве что слегка не в себе. А так — нет.
Джин показал на кристалл.
— Может быть, это и не мое дело, но ты случайно с этой штукой не ковырялся?
— Не понял?
— Что это за идея была насчет ледоруба?
— Я думал, он пригодится, чтобы карабкаться по каменному столбу. Вам, похоже, немало пришлось потрудиться, чтобы добраться до вершины. Но потом мне просто не хватило духу, и я спрятал эту штуку к себе в рюкзак, на будущее.
Джин пожал плечами.
— Ладно. Как я уже сказал, это не мое дело.
— Без обид, — ответил Квип, изобразив на лице улыбку.
— Угу. Что ж, если ты в порядке, первое, что нам надо будет сделать…
— Джин, смотри.
— А?
Джин увидел, что Линда показывает в сторону двери, и повернулся. Около полудюжины солдат в шлемах уже входили в зал, вытащив мечи. И это были не замковые стражники.
Квип извлек свой кинжал и отступил назад. Джин обнажил меч и сделал то же самое, в то время как Снеголап словно невзначай подошел к краю круглого каменного помоста.
— Их всего несколько, — сказал Снеголап, делая приглашающий жест. — Идем, ребята.
Джин и Квип переглянулись, затем перестали отступать. Линда и Якоби подбежали к ним и встали сзади.
Солдаты сразу же увидели Снеголапа, но лишь теперь оценили, насколько он велик.
— Что скажете, солдатики? — дружелюбно обратился к ним Снеголап. — Как сейчас кормят в армии?
Солдаты остановились. Один из них, судя по всему командир, грозно выкрикнул:
— Эй ты! Кто или что бы ты ни был, брось оружие!
— Не слышу, — заявил Снеголап. — Подойди ближе.
Командир шагнул вперед.
— Я сказал…
Снеголап замахнулся топором, и лезвие свистнуло в неподвижном воздухе.
— Какое оружие, эту штуку? Да я ею себе когти подрезаю. Тебе подстричь?
Четверо солдат спустились вниз и разошлись веером. Командир и еще один солдат медленно приближались.
— Вы, все! Бросить оружие! Ну!
— На каком основании вы нам приказываете? — запротестовал Якоби.
— Властью его королевского высочества Ворна, наследного принца Хунры, сына Богини- Императрицы и завоевателя Западных владений. Вы — его пленники.
— Не болтай глупостей, — сказал Снеголап. — Вы не можете взять нас в плен.
Командир остановился.
— Почему это нет?
— Потому что ты сейчас сдохнешь, безволосый. Гррроааарррр!
Атака Снеголапа была молниеносной. Стоявшие сбоку солдаты едва успели среагировать. Командир не успел. Снеголап аккуратно обезглавил его, после чего повернулся к сержанту, который сумел избежать той же участи, споткнувшись и упав как раз в нужный момент. Лезвие топора пронеслось в долях дюйма от его черепа. Ему удалось уползти прочь от следующего удара Снеголапа, а к этому времени ему на подмогу подоспели двое товарищей.
Джина внезапная атака Снеголапа просто повергла в шок, но, когда перед ним появился один из двоих уцелевших солдат, он проявил себя с лучшей стороны, хотя ему удавалось только неуклюже парировать ловкие выпады опытного противника. Это было все, что он мог сделать. Шаг за шагом Джин отступал обратно в большой круг.
— Линда, помоги!
— Как?
— Не знаю! Как-нибудь!
— Но… но… О, подожди. Как насчет…
Джин наткнулся спиной на что-то твердое. Вздрогнув, он огляделся по сторонам и понял, что вокруг него возник огромный прозрачный пузырь в форме колокола. Протянув руку, Джин дотронулся до внутренней поверхности: очень твердая.
Нападающий на мгновение опешил, но тут же опомнился и с размаху ударил по таинственному щиту. Лезвие меча отразилось от твердой поверхности, и оружие вылетело из руки солдата, который тотчас же бросился его подбирать.
Джин увидел еще троих солдат, бежавших от дверей по каменным террасам.
— Линда, вытащи меня отсюда!
Линда что-то сказала, но он не услышал что. Заорав, Джин принялся стучать по колоколу изнутри. Линда поняла, чуть наморщила нос, и пузырь исчез как раз вовремя, чтобы Джин смог отразить возобновившуюся атаку противника.
— Арбалет! — завопил Джин.
— Что? — К этому моменту Якоби оттащил Линду назад к черному камню.
— Мне нужно оружие! Дай мне арбалет! Сотвори его… — Джин уклонился от сильного удара сбоку. — Сотвори его в моих руках!
Тотчас же в его руках возник арбалет.
— Эй! — крикнул он, пятясь назад. Солдат увидел оружие и сразу прекратил атаку.
Джин разглядывал появившийся у него арбалет. Хотя он видел, что оружие заряжено и готово к стрельбе, он не имел представления о том, как оно работает. Его противник понял это и снова двинулся вперед. Все еще отступая и сильно жалея о том, что не попросил что-нибудь другое, Джин нацелился, отчаянно пытаясь нащупать курок или спусковой механизм, и в конце концов обнаружил кривой деревянный рычаг с нижней стороны арбалета. Стоило нажать на него, как послышался звон тетивы и щелчок вылетевшей стрелы. Джин посмотрел вверх. Металлический стержень торчал из горла солдата. Тот выронил меч, захрипел, плюнул кровью и упал.
Джин благоговейно посмотрел на арбалет: «Страшная штука». Потом попытался сообразить, как же его зарядить. Он заметил широкую металлическую петлю впереди, и ему пришло в голову, что, скорее всего, нужно сунуть в нее ногу и каким-то образом…
Но тут он услышал крик Линды и обернулся. Один из солдат держал нож у ее горла, в то время как второй прижимал к полу Якоби.
Сзади послышался голос:
— Брось оружие, или твои друзья умрут!
Джин с грохотом уронил арбалет на пол. Он повернулся, чтобы взглянуть на говорившего, и обнаружил, что тот обращался не к нему, а к Снеголапу.
