— Понимаю. Так что мир Альбиона защищен.
— Естественно. И портал Земли тоже стабилизирован. Но его дверь заперта, Карми, а ключ есть только у меня.
— Что ты имела в виду, называя захватчиков козырем при торге? По поводу чего ты торгуешься?
— По поводу распределения власти над замком. И его могуществом.
— Ну конечно. И ты хочешь поторговаться со мной?
— С кем же ещё, мой господин?
— Почему ты вообще принимаешь меня в расчет? — спросил он. — Судя по твоим словам, я заперт.
— Ты нам нужен.
— Кому «нам»?
— Димзу и мне, — ответила Ферн. Кармин опустил глаза, понимающе кивнув.
— Ясно. Старина Димз решил вернуть себе трон. Интересно, с чего бы, ведь он сам отрекся от престола?
Она невесело рассмеялась.
— Ему не нужен трон. В результате его расточительности и прочих безумств дела в Альбионе приняли такой оборот, что он вынужден был попросить меня о помощи. Магической помощи. Королевство в ужасном положении, а в финансовом смысле он вообще на грани краха.
Кармин скрестил руки на груди и кивнул.
— Итак, он не притворялся.
— Димз не умеет лгать. В этом человеке вообще нет хитрости. А в голове его не очень много мозгов. Представляю, как он пытался притвориться, будто не знает, как связаться со мной. Потрясающее зрелище.
— Ты права. Я сразу понял, что вы с ним в чем-то замешаны. Но было уже слишком поздно. Я находился здесь и, как ты и сказала, мог только наблюдать.
— У тебя не могло быть времени для размышлений. Я понятия не имела, когда эти твари двинутся на замок, но надеялась, что ты к тому моменту уже последуешь за Трентом и отправишься в Нью-Йорк до атаки. Ты так и сделал, опередив их всего на пару дней. Все висело на волоске, но сработало. Впрочем, не думаю, что, окажись ты на месте, что-то изменилось бы. Но твое отсутствие стало неплохой страховкой.
Кармин встал и подошел к бару. Он налил себе виски на два пальца, затем плеснул содовой и смешал.
— Я бы предложил тебе выпить, но…
— Меня есть кому обслуживать, — возразила она, сжимая невидимую емкость. Слабый намек на винный бокал с длинной ножкой — призрачный, колеблющийся контур — обрел форму в руках Ферн, когда она поднесла его к губам.
— Я не раз думал, — сказал Кармин, — почему заклинание, проецирующее образ, не может спроецировать любую другую вещь, кроме предметов одежды. Почему именно одежда?
— Присущее отцу чувство приличия, полагаю. Как бы это выглядело, если бы я сидела здесь, перед братом, обнаженная?
— Ну, это выглядело бы неплохо, — заметил он. — В конце концов, мы одна семья, понимаешь.
— Карми, я тебе поражаюсь, — произнесла Ферн с напускной скромностью. — Никогда не подозревала, что ты лелеешь мысли об инцесте.
Он прикинулся шокированным.
— Придержи свой язычок, женщина! Это отвратительно. Не говори гадостей. Нет, дорогая сестра, просто я всегда считал тебя восхитительной. Исключительно с эстетической точки зрения. — Он прихватил бокал, вернулся к стулу и сел.
Она покачала головой.
— Ты просто опять пытаешься сбить меня с толку. Перестань. Не выйдет.
— Ферн, твой главный недостаток в том, что ты не умеешь выслушивать комплименты.
— Я слишком подозрительна, чтобы принимать их за чистую монету.
— Жаль, — заметил он. — Но вернемся к делу. Ты сказала, вы нуждаетесь во мне. Зачем?
— Нам нужны твои люди, чтобы отвоевать замок. Войска Димза не годятся. Только ты знаешь, где скрываются твои парни. С ними и армией Димза, ну ещё при небольшой помощи Тайного Искусства, надеюсь, нам удастся загнать мерзких тварей назад в их нору.
— Это все твои надежды Ферн пожала плечами.
— Лично я абсолютно уверена в нашей победе. Пришельцы искусно сражаются, это правда, но, разумеется, не могут быть непобедимыми. Смотри. Ты одолел принца Ворна и разрушил объединенную военную мощь империи Хунра и её союзников. Уж конечно, вы с Димзом сможете противостоять армии, у которой есть всего лишь один путь в замок. Оттеснить их от портала, лишить подкреплений и возможности пополнять припасы, и они готовы. Потом нужно будет только добить остатки.
Он закатил глаза.
— О, спасибо, Карл фон Клаузевиц! [3]
— Ох, Карми, ты всегда беспокоился из-за мелочей. Ты что-то задумал, я уверена.
Он сделал большой глоток.
— Ладно, предположим, мы с Димзом отбросим орду этих… Кстати, на что они, черт побери, похожи? Можешь намекнуть?
— Отвратительные синие коротышки с мерзкими зубами и огромными перепончатыми ступнями. — Она сморщила нос, поднеся к губам призрачный бокал вина. — Ужасные создания, если честно.
Нахмурившись, он потер лоб.
— Боги. Это мне что-то напоминает.
— Ну вот, опять. Какое это имеет значение? Их магия примитивна, а техника в замке не сработает.
— Но они наверняка устроят базы в некоторых порталах. Стоит им просочиться наружу, и они станут неистребимы. Как муравьи в старом сарае. Ферн, ты не понимаешь, что натворила!
— Я не верю тебе.
— Напрасно. В любом случае, предположим, Димз и я победили и отвоевали замок. Что помешает мне вышвырнуть вон Димза, его толпу, да и тебя вместе с ними?
— Я просто уничтожу ещё одно заклинание и запущу в сарай ещё больше муравьев.
— Не удастся, если я прослежу, чтобы ноги твоей не было в замке.
Она спокойно улыбнулась:
— Ты не сможешь удержать меня, Карми. Он откинулся назад и тяжело вздохнул.
— Возможно, ты права. — Кармин осушил стакан и отставил его в сторону. — Итак, после этой грандиозной победы ты, Димз и я станем замечательным триумвиратом?
— А что, звучит неплохо. Часть воинского контингента Димза останется, чтобы образовать союз с твоими воинами. Обе стороны в равной степени разделят обязанности.
Кармин поднялся и подошел к изображению сестры.
— Нет, Ферн, это не сработает. Сделки не будет.
— Подумай ещё, Карми. Ты не можешь выбраться. Врата вызвать не удастся. Я вообще очень сильно сомневаюсь, что ты можешь восстановить портал. Сам говорил, что столкнулся с некоторыми сложностями.
— Я допускаю это, — согласился Кармин. — Проблема серьезная. Пришлось заняться изучением не только магии, но и высокоэнергетической физики.
— Безусловно. Только после многолетнего изучения я, наконец, нашла решение.
— Ты ведь потратила кучу времени?
— О да! Когда я обнаружила, что могу вызвать порталы с этой стороны, пришлось делить время между тем местом и Альбионом. Я, кстати, предпочитала последний, но Земля очень подходит для развития магической силы. Земная магия самая могущественная из всех, именно поэтому с ней труднее всего
