Впрочем, вполне возможно, люди считаются у них неплохим лакомством.
— Я сам часто задумываюсь об этом, — заметил Снеголап.
Безволосые спутники окинули огромного белоснежного зверя мрачными взглядами.
Снеголап задумчиво теребил клинок внушительного меча, который для него сотворила Линда. Затем его зубы обнажились в озорной улыбке.
— Просто шутка, друзья.
— Ну что, попробуем рискнуть и нырнем туда? — предложила Шейла, указывая на джунгли.
— Можно, — согласился Джин. — Но в этот портал мы не пойдем. Поищем хоть какие-нибудь следы цивилизации.
— Такой мир нелегко будет найти, — вмешалась Линда. — Ты когда-либо замечал, что большая часть миров либо необитаема, либо покинута, а если даже там есть цивилизация, то примитивная?
Джин немного подумал над её словами.
— Да, — признался он, — теперь, когда ты об этом упомянула… Я видел некоторые странные вещи, мелькавшие иногда в разных мирах. Но по большей части ты права. Если портал легко доступен, за ним обычно не оказывается ничего, кроме пейзажа с открытки. Красиво, но бесполезно. Этому должна быть причина.
— Только подумай, если бы портал на Земле находился, скажем, в центре Нью-Йорка.
— То замок превратился бы в многоквартирный дом. Возможно, именно поэтому порталы, ведущие в миры с развитой цивилизацией, встречаются очень редко. Вероятно, замок проектировали так, чтобы защитить его от захвата, так сказать, изнутри.
— Логично, — согласилась Линда.
— А теперь пошли, нам пора. Беглецы двинулись прочь от портала с джунглями. Чуть погодя они пересекли два огромных пустых холла по разные стороны коридора.
Некоторое время Джин размышлял, затем, словно отвечая собственным мыслям, медленно произнес:
— Да, звучит разумно… Но как насчет синерожих? Неужели защитники замка — кем бы они ни были — разбиты? Или такие вторжения тут происходят периодически?
— Если замок такой древний, как говорят, — заметила Линда, — его должны были захватить много лет назад.
Джин пожал плечами.
— Может, так и было. Что, если лорд Кармин сам является захватчиком?
— Ты говорил с кем-либо из слуг? Все они утверждают…
— Да, знаю. Все они говорят, что Кармин уже сотни лет управляет замком. А до того тысячи лет правил его отец. Конечно, я просто беру гипотезы с потолка и смотрю, состоятельна ли какая-нибудь из них. — Он размышлял на протяжении ещё нескольких шагов. — Удивительно то, что я
— Стоять!
Компания как раз добралась до перекрестка. Четверо синекожих с мечами наголо быстро двигались по левому ответвлению, перейдя на бег, когда Джин и его спутники оказались в поле их зрения.
— Бежим! — заорал Джин, разворачивая Шейлу и толкая её в обратную сторону. Линда и Снеголап не нуждались в понукании. Они сломя голову помчались назад, миновали два пустых зала и портал с джунглями, но перед следующим перекрестком из-за угла выскочили ещё трое синекожих, вопя и размахивая мечами.
Линда резко остановилась. У неё было меньше пяти секунд, чтобы отыскать магическое решение проблемы. Она подавила наступавшую панику и закрыла глаза, от души надеясь, что найденное решение окажется правильным.
Снеголап развернулся, лицом к лицу встречая первую группу нападавших, а Джин метнулся навстречу остальным синекожим. Первая победа Снеголапа была легкой и стремительной. Его левая рука, подобно змее, выстрелила в горло вожака группы. После этого Снеголап едва успел отпихнуть в сторону падающее тело, выхватить меч и встретить второго нападавшего.
Шейла прижалась к стене и скорчилась, прикрыв руками голову, совсем оцепенев от страха. Через некоторое время, осторожно глянув между пальцами, она увидела, как Джин отбивается от двух синекожих, в то время как третий мечется вокруг, пытаясь занять подходящую позицию в узком проходе. Джину удавалось некоторое время сдерживать противников, но трое на одного — это было слишком даже для его удивительного мастерства. Он отступал, отражая удары всех троих одновременно, парировал и отвечал ударом на удар, клинок его превратился в серебряную молнию. Снеголапа просто окружили, и теперь противники устроили ему веселую жизнь.
А затем произошло нечто странное. Шейла моргнула и осмелилась взглянуть опять. Либо у неё троилось в глазах, либо с синекожими сражались три Джина. Да и Снеголап внезапно обзавелся двумя союзниками, ничем от него не отличавшимися.
Беспомощно застонав, Шейла вновь закрыла глаза, потому что коридор наполнился лязганьем и звоном мечей. Когда она взглянула снова, происходящее ещё больше стало напоминать галлюцинацию. Теперь там оказались новые синекожие, а также ещё целый отряд Джинов и Снеголапов.
— Я вызываю тебя на поединок, чародейка! — выкрикнул один из синекожих. Он выбрался из гущи схватки и обращался к Линде, стоявшей неподвижно посреди всей этой суеты.
— Ты сначала доберись до меня, синерожий! — ответила Линда и дерзко показала противнику язык.
Со стороны ситуация выглядела весьма странно. Количество сражавшихся возрастало каждые несколько секунд. В короткое время коридор превратился в арену вооруженного столкновения целой армии. Появились новые персонажи: рыцари в доспехах, римские легионеры, греческие воины, скрестившие мечи с невероятными чудищами. Извивались щупальца, скребли когти, щелкали клешни, и все это под аккомпанемент звона стали. Шум оглушал. Шейла кинулась на пол и распласталась у стены. Когда кто-то или что-то наступало ей на лодыжку, она вскрикивала и отползала в сторону.
Вдруг её схватили за руку и наполовину приподняли. Это был Джин.
— Пробирайся к порталу и прыгай туда! — крикнул он. — И сиди тихо! — Он подтолкнул её вперед.
Шейла поползла, стараясь держать голову пониже, но не выпуская, однако, из виду топтавшиеся ноги и прочие странные конечности. Один раз её пнули по ноге, затем двинули каблуком по ребрам. Она скрючилась от боли, ей показалось, что нога раздроблена. Взвизгнув, она поднялась и, согнувшись, поковыляла прочь. Споткнулась, упала и вновь встала.
Опять кто-то схватил её за руку и резко развернул. На сей раз это был синекожий с занесенным для удара мечом. Шейла застыла, загипнотизированная сверкающим лезвием. Она никогда не задумывалась о том, какие ощущения испытывает человек, пораженный мечом. Лезвие выглядело огромным и безжалостно острым, острее, чем японский нож, которым парни в телевизионной рекламе вскрывали банки с пивом, а затем резали на кусочки косточку авокадо. Сейчас Шейла оказалась перед лицом страшной реальности, ужасающей перспективы получить удар клинком. Как ни странно, она даже не могла кричать. Несчастная просто застыла на месте, смирившись с судьбой, почти отрешенно гадая, очень ли будет больно.
Ей так и не удалось выяснить это. Другой клинок обрушился сзади и снес голову нападавшему, так что из обрубка шеи хлынула пульсирующая струя пурпурной крови. Как в замедленных съемках, тело рухнуло к её ногам. Снеголап — настоящий ли? — схватил её за руку и толкнул по направлению к порталу.
— Скорей, Шейла!
Она побежала, но путь ей преградила ещё одна схватка. Девушка метнулась вправо, отскочила влево, затем согнулась и проскользнула между ног странного гигантского чудища, покрытого желтыми перьями. Невольно возникла несвоевременная мысль о Большой Птице, персонаже телевизионной «Улицы Сезам», но тут Шейле бросился в глаза проем, и она помчалась к порталу.
Споткнувшись обо что-то, Шейла упала. Мужчина в тунике и бронзовом шлеме, украшенном
